軽量なろうリーダー

王都。

王国騎士団の新米女性騎士であり、先日ひょんなことから 上等騎士(ファースト・ナイト) (警察騎士の序列最下位から二つ上の階級)に昇進したヘンリエッタは、いつものように昼のパトロールで王都を歩いていた。

その手に、サンドイッチの包みを抱えて。

「さーてとー！ 今日はどこで食べようかなー！」

ヘンリエッタはそんなことを呟きながら、どこかちょうどいい、人気の無い裏路地を探している。

軍隊でいうところの新米下士官であるヘンリエッタには、基本的に昼の休憩時間が存在していない。休んでるくらいなら新米はパトロールに出ろというのが警察騎士の風習で、新人はパトロール先でこっそり昼を食べるのが伝統なのだ。

「おおーヘンリエッタ！ 今日もサボって昼飯か！」

「いやーサボってないですよー！ 本官は全然サボってないですからねー！」

そしてもちろん、そんな現状は上の人間もわかっている。

しかし実態がどうであれ、とにかく王都の街を歩いて、新人の内に多くの人と知り合ったり触れ合ったりしておくことは、彼らがもっと上の役職になり、犯罪捜査の指揮を執る際の基礎的な人脈となりえる。

ヘンリエッタは良さげな狭い路地を見つけると、そこにこっそり入っていこうとした。

そのとき、

その手がガッと、甲冑ごと掴まれる。

「……へっ？」

ヘンリエッタはそのまま裏路地に引きずり込まれると、後ろ手に関節を決められて、口を大きな手で押さえられた。

「むぐー！？ んぅー！？」

「落ち着け、ヘンリエッタ！ 俺だ。デニスだ」

ヘンリエッタを裏路地に引きずり込みながら、デニスは彼女の口を押えていた手を離した。

「ぷ、ぷは！ た、大将！？」

「久しぶりだなヘンリエッタ！ ちょっと来てもらうぞ！」

「お、おおおお久しぶりです！？ どうしたんですか！？ はい！？」

「色々混み入っててな！ 人目の無い所で話そう！」

「な、なんで！？ 喫茶店とかで良いじゃないですか！」

「あとで説明させてくれ！」

◆◆◆◆◆◆

一方、同じく王都の魔法学校。

元カットナージュ准教授の研究室であり、現在はバチェル准教授の研究室。

「余はエステル。エステル・キングランドである」

「私はジュエル。ジュエル・ベルノーだよ」

「ええと……はいやで。とりあえず、その剣下ろしてくれへんか？」

講義から帰ってきて早々。

部屋に隠れていた二人に剣を向けられているバチェルは、とりあえずそう言った。

「ええと……お金か？ あたし、お金なら無いんやけど……」

「デニスから、お主に接触するように言われていたのだ」

「荒っぽいやり方でごめんね。色々と事情があってさ」

エステルとジュエルがそう言うと、バチェルは何かを考えるような素振りをする。

「あーと、食堂の関係者かな？」

「従業員兼居候の身である」

「じゃああたしの後輩なわけだ」

バチェルがそう返すと、とつぜん、

研究室の扉が勢いよく開かれた。

「バチェル様！ 今日も飛行試験に行ってキマス！ ンン！？ どういう状況デスカ！？」

扉を開いたメイド服の女性――オリヴィアが、二人に剣を向けられているバチェルに対してそう言った。

「な、なんだこのメイド！？」

ジュエルが焦って叫び、

「敵デスカ！？ ぶっ飛ばしマスカ！？」

オリヴィアがメイド服の肩紐を解き、肩からジャキッと音を立てて伸びた二連装の砲口を、二人に向ける。

「あー待って待って、オリヴィアちゃん。敵じゃないっぽいんや。ぶっ飛ばすの待ってな」

「ワカリマシタ！ オリヴィアは臨戦状態から警戒状態に移行シマス！」

オリヴィアは二つの砲口をエステルとジュエルに向けながら、研究室をスーッと浮いて移動する。

「なにこのメイド！？」

ジュエルがそう叫んだ。

「怖っ！ なんで肩に大砲ついてるの！？ なんで足動かさないで移動してるの！？ 浮いてるの！？」

「あー。この娘、前に足動かなくなっちゃって。内部構造が複雑すぎて結局直せなかったんやけど、今は飛行能力付けて代用しとるんや」

「歩けないから浮いてるの！？ どういう解決の仕方！？」

「わあすごい。余もこの娘欲しい」

エステルが最後に、幼女並みの感想を述べた。

◆◆◆◆◆◆

王都の酒場には、毎晩たくさんの人間が集まる。

その客数や盛況ぶりというのは、デニスの街とは比べ物にならない。

そのカウンターの隅で、静かに琥珀酒を煽っている男がいた。

ハンサムで有能そうな男で、年の頃は30歳手前といった具合。

貴族階級の礼服の上にコートを羽織ったその男は、誰かを待っているわけでもなく、ただこうやって一人で酒を飲んでるのが好きなようだ。

「ごめんあそばせ？ 隣に良いかしら」

その隣にふと、いくらか背の高い美人が座った。

彼女はバーテンを呼ぶと、一息で注文する。

「ギムレルトを頂戴。ジンとライムを半分ずつね。他には何も入れないでシェイクして」

彼女がそう言ってバーテンを下がらせると、そのハンサムな男が声をかけた。

「変わった注文の仕方をするね」

「嫌味だったかしら」

「べつに」

男がそう言った。

「いつもそうやって声をかけているの？」

「いいや。普段はこうじゃないんだ」

「ウソばっかり」

「本当さ」

そして実際、男が言った事は本当だった。

職業柄、彼はあまり女性に興味を持つタイプの人間ではない。

しかし少し話してみると、彼女はとても見識のある女性で、特に医療系の魔法に詳しかった。

「どうして治癒師に？」

「最初は医者と結婚しようと思ってたのよ。給料が高いでしょ」

女性はそう言うと、可笑しそうに笑った。

「冗談よ」

そして残念ながら、それは冗談ではなかった。

男と女性は自然に酒場を出て、王都の夜風の中を歩くと、適当な宿に二人で入った。

王都ではよくある光景だ。彼らは一晩だけの関係かもしれないし、これから深く付き合うことになるかもしれない。もしかしたら結婚するかもしれないし、適当な時期に破局するかもしれない。とにかくそのどれかだろう。

しかしその相手がポワゾンだった場合、そのいずれにも当てはまることは無い。

男は宿の部屋に入るなり、ゆきずりに連れて来たポワゾンにキスしようとした。

しかし、その瞬間に発動された病毒魔法にあてられて、男はそのまま崩れ落ちる。

「……ぐえっ？ ぐぁぁあっ……？」

男が床にのたうち回っていると、ポワゾンが頭上から声をかける。

「あら、ごめんあそばせ？ ちょっと濃度が高かったかしら」

部屋の奥から、男性と女性が姿を見せた。

セスタピッチ法官と、ケイティ団長だ。

「この男が？」

セスタピッチがしゃがみ込み、苦しそうに呻く男の顔付きを眺めた。

「そう。いわゆる、フリーの殺し屋ね」

ケイティが手元の資料を眺めながら、そう言った。

「界隈では有名なの。貴族とか、上流階級専門の仕事人」

「表の顔は王政府の外交員。その伝手を利用して、色々な裏の仕事を請け負ってるわけね」

「この男が、前王の暗殺に関与したと？」

「 商人組合(ハンス・ユニオ) を通じて毒を入手していたの。実行犯と指示者は他にもいるだろうけど、暗殺計画の中間あたりには位置していたんじゃないかしら」

ポワゾンはそう言うと、震える手で懐の杖を取ろうとする男の腕を踏みつけた。

「ぐえっ！」

「さて、夜は長いわよ。知っていることを吐いてもらおうかしら」

◆◆◆◆◆◆

一方、とある一室。

大きなベッド。

高級そうな調度品の数々。

連行された町民たちとは一人別の扱いを受けているビビアは、この部屋で目を覚ました。

「どこだ……ここ……」

扉と窓はあるが開かない。

窓から外の景色を見るに、ここが王都であることはわかる。

街であの銀髪の女性に組み付いてから、気付くとここで寝ていた形だ。

あれから何がどうなったんだろう。

自分はなぜ、ここに居るんだろう。

ビビアがそんなことを考えていると、内側からは開かなかった扉が開いた。

「目が覚めましたか？」

「えっと？ えっ？」

ビビアにそう声をかけて入室してきたのは、街で交戦した 銀色短髪(シルバーショート) の女性……フィオレンツァだった。

彼女は扉を閉めると、持って来ていた小箱からサンドイッチを取り出し、無言でカチャカチャとお茶の準備をしだす。

「あ、あの……」

ビビアはまったく状況がわからず、街で牙を剥き出しにして、殺されかけたはずのフィオレンツァに聞く。

「僕は……というか、ここはどこですか……ね」

「赤茶はバールジレンですか？ それともニールギリン？」

「えっ？」

恐る恐る接している様子のビビアに、フィオレンツァは再度問いただす。

「赤茶の趣味は？」

「いえ、あの……僕、お茶ってよくわからないので……」

「それならば、バールジレンにしましょう」

フィオレンツァはそう言うと、手際よく茶葉とお湯の準備をする。

小さなティーカップに赤茶を注ぐフィオレンツァに、ビビアはもう一度尋ねる。

「あの、ええと……お名前は……」

「私の名前はフィオレンツァ」

彼女はチャッチャとお茶の準備をすると、それを複雑な意匠が凝らされた丸テーブルの上に置いて、椅子を軽く引いた。

「どうぞ」

「あ、は、はい……」

ビビアが促されるままに座ると、目の前に赤茶とサンドイッチが差し出される。

サラダとスープまで揃っていた。

「あの」

ビビアが口を開いた。

「なんですか？」

「食べていいっていう、ことでしょうか」

「ほかに選択肢が存在すると？」

フィオレンツァはそう言って、ビビアの真正面に座る。

「…………」

彼女は食事を摂ろうとはせず、ビビアのことをじっと見つめていた。

「…………」

ビビアはとりあえず、喉が渇いていたので、赤茶を一口啜る。

「どうですか？」

「えっ、お、美味しいです……」

「そうですか」

正面に座ってビビアの様子を眺めていたフィオレンツァは、

そこで初めて、笑顔を見せた。

「よかった」

ビビアはサンドイッチに手を伸ばしながら、背中に冷や汗を噴出させている。

な、なんだ？

どういう状況だ？

なにがどうなってる？

僕はどうしてここにいる？

この女性は？

みんなはどうなった？