作品タイトル不明
48．黒の死神と魔物の抜け殻
王国騎士団の魔物討伐部隊には『魔人』がいる。
魔物から恐れられるほどに強い『魔人』、冗談めかされたそれは、王城の騎士や兵達が酒の席でよくする話だ。
最も有名なのは、『灰の魔人』と言われる魔物討伐部隊長である、グラート・バルトローネだ。
赤い目、濃灰の髪を持つ男は、バルトローネ家に代々伝わる魔剣、 灰手(アッシュハンド) を持ち、大型の魔物すらもなんなく屠る。
次に有名なのは、『水の魔人』副隊長のグリゼルダ・ランツァ。
青髪碧眼で槍と水を合わせて使う大柄な彼は、魔法剣士としても名高い。大量の魔物を水魔法と槍で狩る姿は、なんとも勇ましい。
三人目は名前が変わったり、時々は四人五人と増えることもあるのだが、ここ数年、名前が挙がることが多くなっているのが、『 赤鎧(スカーレットアーマー) 』である、ヴォルフレード・スカルファロットである。
だが、彼は他の者のように『魔人』とは呼ばれず、ただ一人『死神』と称されている。
ヴォルフレードには、身体強化以外の魔法はない。そして、受け継いだ魔剣も、名剣のような武器もない。
先陣をきる赤鎧を着て、貸与された普通の剣で、ただ魔物に向かう。
正面から、あるいは側面から、魔物に自分を認識させながら突っ込んで行く。
斬る、走る、飛ぶ、避ける、ごく当たり前の攻撃を、身体強化をつけてやる、それだけの戦いだった。
一年目で赤鎧を希望し、半年で通った時には、彼は『死にたがり』と陰でささやかれた。
二、三年目は行動があまりに危険と評され、そのうちに死ぬであろう『無謀者』と噂された。
だが、四年目以降も彼は生き残った。大きな怪我もしなかった。
魔物の急所を的確に狙えるようになり、討伐の先陣の 要(かなめ) となってからは、人の見る目も声も変わった。
ヴォルフレードは無謀ではなく、有能であり、魔物の死を見切る目を持っている――いつしかそう言われるようになり、その黒髪から『黒の死神』にあだ名が変わった。
倒される魔物からすれば、じつに間違いのないたとえだった。
もっとも、その『死神』の部分には、男達の多大なひがみが含まれている――そう話すのは、王城の女騎士と女兵士、そしてメイド達だ。
長身痩躯の引き締まった体躯、烏の濡れ羽色の黒髪に、神殿で飾られる絵のごとく整った白き 顔(かんばせ) 。
あれこそは『死神』というより、『堕天使』ではなかろうか。
大金貨を超えるあの黄金の目で見つめられれば、心臓が止まりそうだと言う女も多い。
女達の視線を根こそぎに奪っておきながら、恋文にも動じず、甘い誘いの声にものらず、条件のいい見合いも受けようとはしない。
唯一ある恋の噂は、公爵家の未亡人との付き合いだが、真偽のほどは定かではない。
それがまた、ヴォルフの噂に拍車をかけていた。
「ヴォルフ、その奇っ怪な物は、何？」
「これ？ 五本指靴下だよ」
『黒の死神』『堕天使』そう称される者は、森の奥、湿地途中の休憩地点で、五本指靴下を履き替えていた。
ここまで5キロほど、森と湿地帯の中をひたすらに歩いて進んできた。
防水布と革で作られた兵靴は、丈夫で水を通さない代わり、かなり蒸れる。
この為、 大蛙(ビッグフロッグ) 発生手前、最後の休憩地点で戦闘準備を含め、靴下を履き替えたり、中敷きを替える者も多かった。
「五本指靴下？ 俺には、新手の魔物の抜け殻に見えるんだが……」
「ドリノ、そんな目で見ないでくれよ」
部隊の仲間であり、友人でもあるドリノ・バーティが、疑惑の視線を五本指靴下に向けている。ヴォルフは苦笑しながら説明を始めた。
「ほら、足の指が全部別々になっている靴下なんだ。こっちは、乾燥する靴の中敷き。沼地を歩くのに靴の湿気が辛いって話をしたら、友達がくれたんだ。それで、今は試し中」
「中敷きはともかく、その靴下がすごく不思議だな。大体、履くの大変すぎるだろ」
「俺も最初に見たときは驚いたし、やっぱり履くのは時間がかかるね。でも、この組み合わせはいいかも。ここまで歩いてきたけど、靴も足も乾いてる」
履き替えていない方の足にふれても、指がくっつくことすらない。なんとも快適な靴内環境ができあがっていた。
「嘘だろ。俺なんか、もう汗でどっちもびちゃびちゃだっていうのに」
「ドリノも試してみる？」
「うーん、見た目は魔物の抜け殻だけど、乾くんならありがたいし……んじゃ、一セットくれ。あとで代金は支払うから」
「ああ、それはいいよ。代わりにレポート書く予定だから、後で話聞かせて」
「わかった。ちょっと、履き方にコツとかないのか、これ」
一気に履こうとして失敗したドリノに、足の指を一本ずつ通すことを説明しつつ、話を続ける。
「おお！ なんか、足の指と指がくっつかなくて、汗がわかんなくなった」
「サイズがちょうどでよかったよ。ああ、そういえば、この組み合わせって、水虫予防になるんじゃないかという話もして」
「水虫予防だと？！」
話の途中だったが、なぜか、向かいで剣を磨いていた先輩が食いついてきた。
「ヴォルフ、詳しく聞かせてくれ。それが水虫予防になるのか？」
「え、ええ。予防になるかもというぐらいで、確定したことではないのですが」
先輩から討伐する魔物に向かう勢いで聞かれ、ヴォルフは慌てて答えた。
「その、水虫についてはわかりませんけど、この靴下と中敷きであれば、靴の中は乾くので、快適だとは思います」
「そうか。その靴下と中敷きはどこで売っている？」
「いえ、これは試作品なので……」
「その試作は買えないのか？！」
だんだんと声の大きさが上がっていく男に、周囲の者がふり返り始めた。
「五本指靴下も中敷きも予備がありますから、先輩、試してみますか？」
「ぜひお願いしたい！」
先輩の両手に自分の両手をとられ、ヴォルフは困惑する。
先輩は、よほど靴の中の汗が嫌だったのだろう。
確かに、大剣持ちである先輩は踏み込みが大事だ。ただでさえ足場の悪い沼地、汗で滑ったりしたくはないのだろう。そう考え、五本指靴下と中敷きを手渡した。
「じゃあ、後で感想を聞かせてください」
「ありがとう！ 後で力のおよぶ限りの感想をのべさせてもらう」
力の及ぶ限りの感想ってなんだろう。
ヴォルフは若干の疑問を覚えつつ、真剣な顔で履き替える先輩を見ていた。
「俺も興味がわいた、1セット売ってくれ」
「っ！」
真後ろからの声に飛びのこうとして、一拍早く肩を押さえられた。
先輩を見ている間だろう、気がつけばグラート隊長に背後をとられていた。
その横、同期の騎士も立っている。妙に眼光が鋭いのが気になった。
「水虫に効くのならぜひ、試させてほしい」
「俺もだ、製品としての価格でかまわない」
「いえ、試作だそうですし、水虫に効くかどうかというのはまだわからないので……あと、自分は水虫になったことがないのでわからないのですが、そんなに大変なのでしょうか？」
「汗でかゆみが増すと集中力が持っていかれる。ひどくなると、踏み込みに違和感も出てくる」
「ああ、 汗疹(あせも) のときと一緒ですね」
言われてヴォルフは納得した。
それならば、やはりこの靴下と中敷きは、対応策としては合っているだろうと思う。
流石に隊長に渡さないという選択肢はないので、素直に渡した。
「ヴォルフ……水虫になるとな、屋敷に戻っても、妻子とのふれあいもできなくなる。むしろ全力で避けられるぞ……」
「そこまでか……それなら、神殿で治療してきたら？」
「治療してもしばらくすると復活する。しかも治りづらい」
同期のひどくどんよりとした顔に、ヴォルフはそっと靴下と中敷きを手渡した。
「水虫って思ったより大変なんだ……」
「ヴォルフレード！ そう言えるのは、若くて皮膚が新しいうちだけだからな。三十五を越えるとガッっとくるぞ！」
「何を言ってるんですか、隊長！ 若いからこそ、多く汗をかくからなるんじゃないですか！」
「年齢を経ると皮膚の再生が遅くなる、だから治りが遅くなってよりひどいのだ！」
なんだかまずい雰囲気になってきたのだけはわかった。
どちらにも同意ができぬまま、ヴォルフはうつろに笑う。
視線を巡らせると、すでに隣から遠い場所に逃れ、まったく関係ないという顔をしているドリノがいた。
気を遣ってくれた友への礼として、次の飲み会で、グラスの縁ぎりぎりまで火酒を注いでやろうと心に誓う。
「……ヴォルフ」
名を呼ばれてふり返ると、もう一人の友人が歩みよってきた。
ランドルフ・グッドウィン。
国境伯と呼ばれる伯爵家の出で、同期でもある。
赤銅の髪を持つこの友人は、逃げたドリノと違い、この間を取り持ってくれるつもりかもしれない。
彼はヴォルフの真横に来ると、声をひそめ、ひどく真剣な顔で言った。
「……できれば、自分も一足お願いできないだろうか」
「ランドルフ……」
ヴォルフは黙って予備の靴下と中敷きを手渡した。