軽量なろうリーダー

ダリヤは追加の四カ国同盟を飲み、指先をベタベタにしながら揚げ芋を食べた。

ヴォルフは塔にいるときのように、騎士達も足を組んだり、テーブルに肘をついたりと、行儀作法なしに飲み食いしている。

ダリヤもなるべくそれに 倣(なら) った。

けれど、テーブルに肘をつくと、子供の頃、メイドのソフィアに『ダリヤさん、肘をつくのは美しくありません』と注意されたことを思い出し、なんとなく落ち着かなくなる。

「ダリ、羊と牛！」

「ありがとう！」

次に渡されたのは、焼き上がったばかりの羊串と牛串だ。

脂のしたたるそれはちょっと焦げすぎだ。けれど他の三人と同じように口を開けて齧りつく。

塩コショウがしっかり利いていて、一個がとても大きい。

かなり硬めの牛肉は、味はいいが 顎(あご) が鍛えられそうだ。

懸命に咀嚼していると、ドナが草色の細い目を細めて尋ねてくる。

「じゃ、削りチーズと、塩ナッツ、ヴォルフは辛子ソーセージにレバーと野菜の炒め、黒エール。ダリは丸ハム焼きにじゃがいものマッシュ入りオムレツ、赤エールでどうだ？」

それぞれの好みを的確についた提案に、ヴォルフとそろってうなずいた。

この酒場には、火の魔石を置いた暖房器具の代わり、昔ながらの暖炉がある。

暖炉で薪が燃える香りと、少しのけむったさ。

効率はよくないのだろうが、人の熱気もあるので寒くはない。

前世と違い、室内にはテレビもラジオもネットもない。

にぎやかに聞こえてくる声は、王都の噂話、職場の愚痴、恋の話らしい。

途切れ途切れに聞こえてくるそれらをダリヤが覚えることはなく、音楽にも似て流れていく。

「順番に運んできますね！」

そう言った店員が、エールを四つと削りチーズ、塩ナッツの皿を置いていった。

「これ、塩がきつめだけど、ダリは平気？」

ヴォルフが塩ナッツの皿を勧めてくれた。

数粒を手に取って口にしたが、確かに塩辛い。

「食べてすぐエールを飲めば、ちょうどいいと思う……」

むしろ、先にエールを口に含んでおけばいいかもしれない。そんなことを考えていると、ドナに声をかけられた。

「そんなダリに朗報、ちょうどよくなる魔法！」

彼がナッツの載る皿をダリヤの前に置く。

見た目は同じだが、こちらは塩味が薄いのだろうか。

じっと見つめていると、ドナがガラス瓶を手にした。その中に入っているのは、金色の粘体だ。

「この塩ナッツにー、甘い蜂蜜をとろ～～～り！」

「うわー！」

わざと大きな声を上げるドナに、隣のテーブルの者達まで笑って声を上げる。

いろいろと驚いていると、さらに皿を押し出された。

「さあ、これで塩気が中和された」

「中和って？！」

待って頂きたい。塩は砂糖で中和しない。味が濃くなるだけではないか。

「ダリ、食べないと固まるぞ」

中年の騎士が、笑いながらスプーンを渡してくれた。

確かにこれは素手では食べづらい。

しかし、塩気のきついナッツに蜂蜜、これは味がくどいのでは――そう思いつつ、スプーンで一匙すくう。

「あ、おいしい……！」

濃いあまじょっぱさに続き、ナッツの噛みごたえ、その香り、油の味がくる。

そこに赤エールをごくりと飲めば、味わいとさわやかさが際立つ。

完璧ではないか、この組み合わせは！即行で二匙目に手が伸びた。

「ダリ、おいしい？」

「ヴォルフも食べてみませ……食べてみて！ おいしいから！」

いつもの話し方になりかけ、慌てて皿ごと彼に渡す。

勢いがつきすぎ、ちょっと皿が斜めになってしまった。

ヴォルフは片手で皿を押さえ、蜂蜜が少なめにかかっている部分を手早くすくう。

そして、スプーンから蜂蜜がこぼれかかるのを、ばくりといく。

しかし、なぜかそのまま動きを止めてしまった。

向かいの騎士は、手元のスプーンで蜂蜜なしの塩ナッツの皿をつつき、ドナに明日の天気を聞いていた。

「ヴォルフ、どうかした？」

「いや……おいしい、うん、おいしいです」

咀嚼しつつ、何故敬語になるのか、ヴォルフにもそんなにおいしく感じられたのか。

空きっ腹に飲んだ酔いのせいもあるのだろう、なんだかおかしくてたまらない。

ダリヤが笑っていると、次々と料理が運ばれてきた。

ヴォルフが皿に隠し、盗聴防止の魔導具を動かす。

これで今日のこともそのまま話せるだろう。

「ユーセフ会長、助かってよかったね」

「うん、エラルド様が来てくれたから」

「銀襟だけあって、エラルド様はすごく治療がうまいんだよね。この前、肩を外したときは、戻して即時治療してて……医術もくわしいから、いろいろ相談してる隊員もいるんだ」

辛子ソーセージにフォークを刺したヴォルフの言葉に、つい心配になる。

「皆、健康に悩みが？」

「健康というか、多いのは頭髪とか関節とか……でも、年を重ねてのことは医術じゃないし、治癒魔法も効かないって。時を戻す魔法でもあれば別ですがって」

「そんな魔法があるの？」

「ないだろうね。だからお酒を控えなさいとか、好き嫌いなく食べなさいとか、保湿のこととか……言い方が悪いけど、隊のお世話係みたいにしてくれてる」

「それこそ相談役じゃないか。もういっそ、エラルド様が隊に入ってくれればいいのに……」

無理なのはわかっているが、つい言ってしまう。

ヴォルフが、そうだね、と浅くうなずいてくれた。

神官は怪我や病気を治療してくれることから、多くの者に尊敬され、大事にされる。

銀襟の副神殿長ともなれば、高位貴族と扱いはほぼ一緒だそうだ。

エラルドが魔物討伐部隊に同行するのも、あくまで治癒魔法の修練という名目である。

「二人とも、冷めない内に食べた方がいいぞ」

「あ、ああ」

ドナにそう言われ、目の前のじゃがいものマッシュ入りオムレツにスプーンを入れる。

塩コショウと粉チーズで味をつけたマッシュポテトを、少し焦げた厚めの卵焼きが包んでいる。

口の中でほどけるマッシュポテトを味わいつつ、赤エールを飲み、話を続けた。

ふと気づくと、身体をヴォルフ側に向け、二人でテーブルの角に寄って話していた。

そうしないと店内がにぎやかで、相手の声が聞き取りづらいからだ。

目の前の騎士達はそれぞれ皿のものを食べ、エールを飲んでいる。

だが、自分達に酒と 肴(さかな) のこと以外は一切話してこない。確かに、壁と床と思ってくださいとは言われたが――

よく見れば、二人の頬に赤みは一切なかった。

もしかしたら、酔いを消す薬か、腕輪なり指輪なりを使っているのかもしれない。

すうと頭が冷えかける。

自分はこうして守ってもらいながら、ここで飲んでいていいのだろうか、そう思ったとき、ドナが立ち上がってヴォルフの隣に来た。

「これ食べきったら、二店目は個室でいいか？ 今日は少し冷えそうだ」

「ああ、そうしよう」

「あの！ ドナさん、ありがとう……」

椅子から腰を浮かせて礼を述べると、彼は声をささやきに変えた。

「こちらは本当にお気になさらず。ただ酒でただ飯で手当までつくんですから。でないと夜番の俺は、庭の 夜犬(ナイトドッグ) と戯れて朝です」

真面目な口調となったドナに、ヴォルフと共に笑んでしまった。

彼はするりと椅子に戻ると、酒場の入り口に目を向ける。

「晴れてれば、今日あたりいい月が見えたんだがな」

「船で海に映る月を見るのもいいぞ。俺は妻と行ってきたが、なかなかだった」

海なら見通しがいいだろう。海に映る月見というのも見応えがありそうだ。

丸ハム焼きを囓りつつ聞いていると、ヴォルフが小さくつぶやいた。

「雲の上は――月も星もきれいだろうな」

その遠くなった目に、誰を思っているのかがわかった。

だからダリヤは、明るく言いきる。

「今頃、うちの父はあっちで酒盛りをしているかも！」

「うちの母もそうかもしれない。グラスを毎回、一度で 空(から) にして」

彼が明るく笑ったのと同時、向かいでカツン！と高い音がした。

視線を向ければ、グラスが横倒しになっており、カラになっていた白い皿の一部が欠けている。

中年の騎士が酒に濡れた手をハンカチでぬぐっていた。

「手が滑った。べたつくからちょっと洗ってくる」

「大丈夫ですか？」

指先に怪我がないか心配で、つい地の喋り方が出てしまう。

そんな自分に向け、彼は人差し指を一瞬だけ唇に当ててみせた。

『ダリヤ、戻ってる！』、そう話すヴォルフも呼び方が戻っており、二人で口を押さえる。

やはり、慣れぬ話し方は難しい。

「大丈夫だ、これで怪我するような薄い皮はしてない」

「二人とも、先輩は指の皮も 顔(つら) の皮も厚いから、心配が無駄になるぞ」

「やかましいわ！」

中年の騎士は笑い声混じりに言いながら、カウンター脇の通路へ消えて行った。

・・・・・・・

「これは少し時間がかかるか……」

手洗い場で水を出し、鏡を見ながら苦笑する。

幸い、自分がここで少々時間をすごしても問題はない。

スカルファロット家から追加で来た者が近くのテーブルに座り、店の外でも目を光らせている。

騎士の他、魔導師の顔も見える。鉄壁の守りといっていいだろう。

なお、あくまで全員、護衛役である。

ヴォルフレード様とロセッティ会長の鑑賞などでは断じてない。

ハンカチを手洗い場の水で濡らし、まだひかぬ赤にそっとあてる。

赤いのは指先ではなく、己の目だ。

元々の目が水色なのでより目立つ。

若き頃から、スカルファロット家に仕えてきた。

グイードをはじめとした子供達四人も、生まれた頃からずっと見てきた。

母が違うことを垣根とせぬ、仲のよい兄弟達だった。

悪戯には手を焼かされたが、すくすくと育つ様をまぶしく見守った。

幸せそうに笑い合う様に、これこそが守るべきものだと、そう思えた。

あの襲撃さえなければと、何百回思ったかわからない。

もう二度と、あのように幸せそうな彼らを見ることはないだろう――それが雨雲のように胸にわだかまった。

けれど、昨年の夏から、何かが変わり始めた。

当主のレナートの表情がやわらかくなり、グイードがよく笑うようになり、屋敷に寄りつかなかったヴォルフが時折帰ってくるようになった。

ロセッティ商会の護衛を兼ねた御者役、その任務を受けた自分は、その理由をゆっくりと理解した。

そして今日、目の前でヴォルフが笑うのを見た。

少々背中のかゆくなりそうなこともあったが、彼は幼い頃のように、無邪気に無防備に笑っていた。

何より、母のことを語りながら、その目を陰らせることはなかった。

眼鏡の下、金の目に映るのは、同じく無邪気に笑うただ一人だけ。

ヴォルフにはきっと、星よりも美しく、月よりもまぶしく見えていることだろう。

手洗い場の小さな窓から見える空は、生憎の曇り。星は一つも見えない。

けれど騎士の胸の内は、ようやくに晴れわたった。