軽量なろうリーダー

「エレノーラ・フォン・ヴァイス。王太子妃候補として、王城に出仕せよ」

貴族会議の広間に、セドリックの声が響いた。

高い天井。磨かれた大理石の床。左右に並ぶ貴族たちの視線が、私に集まる。

壇上にはセドリック。金髪が窓から射す光に輝いている。あの顔を見ると、まだ体が強張る。毒の記憶。冷たい声。——でも、今日で終わりにする。

その隣に——義母マティルデが座っていた。顔色が悪い。頬がこけている。かつて社交界を闊歩していた女とは思えない。監査のせいだろう。

目が合った。義母が唇を噛むのが見えた。

私は会議場の中央に立っていた。

心臓がうるさい。でも、手は震えていない。今日のために準備した。一度目の人生では持っていなかったもの——法的根拠と、それを整理してくれた人がいる。

「王太子殿下」

声が、思ったより澄んでいた。

「この議題には、法的根拠がありません」

会場が水を打ったように静まった。

「婚約の成立には、両家当主の同意と王室への届出が必要です。しかし、ヴァイス伯爵家には現在、当主がおりません」

義母の顔が歪んだ。

「先代伯爵——私の父は六年前に病死しております。マティルデ・フォン・ヴァイスは当主ではなく、後見人として家政を代行しているにすぎません」

セドリックが眉をひそめた。「後見人には同意権がある——」

「後見人が提出した同意書の件ですね」

間髪を入れず返した。

「しかし、その後見人は——」

ここで、ヴィクトルが立ち上がった。

会場の空気が変わった。宰相が発言する時、貴族たちは背筋を正す。

「宰相府より報告します」

低く、平坦な声。感情の色は一切ない。公務の声だ。

「ヴァイス伯爵家後見人マティルデに対し、先代伯爵夫人の遺産金貨三千枚相当の横領について、正式な告発状が受理されました。証拠は先代夫人が遺した帳簿の写しと遺言状の原本です」

義母が立ち上がろうとして、隣の貴族に止められた。

「——嘘です！ あれは正当な管理費として——」

「帳簿の照合結果は審問官が確認済みです。不一致は七百三十二箇所」

七百三十二。

会場にどよめきが走った。

ヴィクトルは義母を見もせずに続けた。

「本件に基づき、後見人資格の剥奪を動議します」

採決。

賛成——過半数。

義母の後見人資格が、剥奪された。

伯爵家の爵位は、後継者が確定するまで王室管理下に凍結。ルシウスは王室任命の教育係のもとに置かれる。

そして——義母が提出した婚約の同意書は、提出者の資格喪失により、効力を失った。

「王太子殿下」

私はもう一度、セドリックに向き直った。

「同意者が不在となりました。本議題は成立要件を満たしません」

セドリックの拳が、壇上で白くなるのが見えた。

「エレノーラ……宰相邸ではなく、王城に——お前の才能は、王国のために——」

食い下がる声。でも——もう、この人の声は怖くない。

隣では、リーリアが蒼白になっていた。議場のざわめきの中で、誰かが囁いている。「聖女がエレノーラ嬢の悪評を流していたそうだ」「晩餐会を成功させた料理人を中傷？ 不自然だと思っていた」——リーリアの工作は、エレノーラの実績が固まった後では、ただの中傷にしか見えなかった。リーリアの工作は、結局自分に返っただけだった。

私は、穏やかに首を振った。

「お断りいたします、殿下」

会場が静まる。

「私はもう、誰かに選ばれるのを待つ人間ではありません」

一度目の人生では、義母に選ばれ、セドリックに選ばれ、そして捨てられた。

二度目の人生では——自分で選ぶ。

「私が選んだのは——私の料理を美味いと言ってくれる人の隣です」

言った。

言ってしまった。

会場がざわめく。私の心臓がうるさい。——でも、後悔はない。

＊ ＊ ＊

セドリックは、会議が終わった後も席を立てなかった。

貴族たちが退出していく。足音が遠ざかる。リーリアが袖を引くが、体が動かない。

不便だな——五ヶ月前、夜会の席でそう思った。

パーティの裏方が回らないことを、段取りが噛み合わないことを、不便だと。

違った。

不便なのではない。失ったのだ。

（——俺は、何を捨てたんだ）

あの日、エレノーラが差し出した煮物。茶色い、地味な料理。「殿下にお召し上がりいただきたくて」と言った声。

「庶民の味だ」と笑って、箸もつけなかった。彼女がどんな顔をしたか、覚えてすらいない。

あの匂いが、まだ記憶の底にこびりついている。甘くて、素朴で、温かい匂い。あの時食べていたら——何か、変わっただろうか。

変わらなかっただろう。俺はきっと、同じことをした。

だからこそ——もう二度と、あの味は食べられない。

「私が選んだのは」と彼女は言った。

エレノーラは、俺を見てすらいなかった。俺ではない誰かの隣を、選んだのだ。

＊ ＊ ＊

会議場の出口に、ヴィクトルが立っていた。

外套を着て、壁にもたれて、腕を組んでいる。——待っていた。

何も言わなかった。

ただ、右手を差し出した。

私はその手を取った。

大きくて、硬くて、少し冷たい。万年筆の手。粥を焦がした手。額に触れた手。

——五日間、この手に触れていなかった。五日間、この人の顔をまともに見られなかった。

全部が、この手のひらに戻ってくる。

ヴィクトルが歩き出す。私の手を引いて、長い回廊を抜け、王城の玄関へ。

貴族たちが振り返るのが見えた。宰相がヴァイス伯爵令嬢の手を引いて歩いている。噂になるだろう。——構わない。

馬車が待っていた。扉を開けて、私を先に乗せてから、自分も乗り込む。

馬車が走り出した。

石畳の振動が座席に伝わる。王城の尖塔が遠ざかっていく。

沈黙。

長い沈黙の後、ヴィクトルが口を開いた。

「……俺の料理を美味いとは言えない。焦がしたからな」

——笑った。

張り詰めていた全部が、ほどけた。

「だから閣下は食べる専門でいてください」

「それは今後もか」

「はい。今後もです。ずっと」

ヴィクトルの口角が、わずかに上がった。

この人が笑うのを、初めて見た気がする。口角が上がっただけ。たったそれだけ。

でも——ああ、この顔が見たかったんだ。

ずっと。五日間の沈黙の間も。作り置きを並べていた夜も。

この人の隣で、ごはんを作りたかった。

それだけだった。最初から——ずっと。

馬車の窓から、秋の夕日が差し込んでいる。

繋いだ手を、まだどちらも離さなかった。