軽量なろうリーダー

「威嚇用に何発か落とすぞ。光と音に気をつけろ」

閣下の赤い触覚がぴくりと真っ直ぐになったかと思うと、まるで手を振り下ろすように下を向く。

それと同時だった。

───ドォォォンン！！！

立て続けに落ちたのは、五つほど。丁度、わたしたちを囲むように五カ所が黒焦げになっていた。いや、それどころが地表がえぐれている。

糸が怯んだように、少し後退する。けれども油断はできない。量はあちらにある、押されればまた同じ状況だ。

「閣下、それで俺はどう受け止めれば良いんですか？」

デミオンが取り出したのは、彼の言葉通り細身のナイフだ。護身用に、剣の稽古をつけてくれる騎士団の皆様からいただいたものらしい。

（よく分からないけど、素人目で見ても切れ味良さそう）

装飾はほとんどないが、刃渡は六センチ以上ある。プロからの贈り物なのだ。きっと、実用的な品物なのだろう。

「守り手の我輩の雷が、白百合を焼くなどあり得ない。だからそのまま刃物を天へ向けるといい。そこに落とす」

「それに合わせ、周囲を払えば良いんですね。分かりました」

閣下とデミオンの会話の間も、糸は量だけはどんどん増していく。膝よりも下だったかさも、今は腰あたりまできそうだ。

「娘、怖いのならば目を瞑っておけ」

「嫌ですよ。わたしは覚えておきます。何があったのか、忘れたくありません」

守ってもらい、知らないでいることもできるだろう。目を瞑り、見ないでいることもできる。だけど、今ここで失われることを、わたしは無視できない。

「……リリアン嬢、いいんですか？」

デミオンが尋ねる。

わたしは彼の目を見て、頷いた。

「閣下、お願いします！」

デミオンの声に、閣下が応える。

頭上でゴロゴロと鳴り、不穏な音が増していく。先ほどよりもずっと大きなものを、予感させた。

「行くぞ！！！！」

ピカッと、青い閃光が走る。

わたしたちの前後左右、八方向からの上から稲妻が地上を目指す。落ちる先は、デミオンが掲げる刃。その切っ先だ。

ドドォォォォンンンン───！！！！

八岐大蛇のように、天を裂く光が集約され渦巻く。

デミオンの表情は光でよく見えない。

バチバチと彼の利き手で、弾けるのは閣下の稲妻だ。それを彼は無言のまま、前方めがけて薙ぎ払った。

世界が白く染まる。

わたしの目の前で、凄まじい閃光と雷鳴、破壊音が生み出されていく。

全ての闇を切り伏せるような、生木を裂くかの如く糸という糸を 雷(いかずち) が絡め取り、無理矢理切焼き切っていく。空気まで爆ぜるのか、空中には糸の残骸と灰が舞っていた。

普通の雷と違う、閣下の稲妻は地を駆ける大蛇のようでもあった。放電し、蛇行しながらひたすら進む。

その先、最終点には人のような、そうではないものの姿。

わたしは目を凝らす。

爆音と爆風は容赦なく鼓膜を叩き、わたしの瞬きを強制させる。それでもなお、明暗する世界でわたしは前方を目を凝らして見つめ続けた。

糸の大海原に立つ、孤高の姿。

人をやめてしまった異形の影。

這う稲光が、遂にその 顎門(あぎと) を開き、丸呑みせんとする。毒と牙の代わりに、全てを焼く 雷(いかずち) がたどり着く。

「キャァァァァ─────ッ！！！！！！」

金属を擦り合わせたような、歪な悲鳴が虚洞に響き渡った。

八首の大蛇が絡み、ひとつの大首と成すかのようにマリアだった存在を壊していく。

まだ焼かれていない糸が、一斉にその動きを失い、灰と化す。閣下の稲妻と同じ青い炎に包まれ、焼き消されていくよう。

はらはらと、熱に炙られ舞うのは残りかす。

ただの灰。

そして、マリアの欠片。

彼女の声が、わたしたちの周りでこだまする。

『あたしは可愛いでしょう』

『あたしもお母様みたいになるの』

『男爵だからって馬鹿にしないで！』

『半分外国人だからって何よっ』

『この国にはウンザリだわ』

『貴族なんて、大っ嫌い！』

『男はバカばっかり！！』

『アタシこそが勝つのよ！』

『あたしだって、あたしだって幸せになるの！！』

（きっとこれは、 彼女(マリア) の心の声だ……）

灰と一緒に、彼女の心が断片的に響いていく。けれども、それもやがては消えてしまう。

空気に溶けるように、時間と共に存在が薄くなり、見えなくなっていた。

「……閣下、彼女はアルカジアの門をくぐれたんでしょうか」

その先のいと高き揺籠へ、彼女は還れたのだろうか。できれば還ることができたと、わたしは信じたい。そうすれば再びこの世界に戻れるのだから。

次こそは、彼女の願い通り幸せになれたらと思ってしまうのだ。

しかし、閣下は首を振る。

デミオンの肩、定位置に戻った閣下は消えてしまった灰を追うように、頭上を眺める。

「人ではなくなったものは、その魂を維持できないのだ。或いは、契約相手の物となっているかもしれぬ」

「閣下、 虚洞(ここ) は人の世とも違う場所だと俺は聞きましたが、あの相手は肉の器も失ったのですか？」

デミオンの問いにも、閣下は首を振る。

「いいや、器は人の世に残ろう。だが器のみで中身がない。目覚めることは二度となく、生きてはいるが死んだも同然だ」

閣下はまるで、己自身を嘲るように告げる。

「我輩らは人とは違う。だから、こうやって契約ひとつで思いのままだ。きっとアレは、心願成就の対価に己を渡してしまったのだろう。知らぬうちに、我輩らのような存在と約束してしまったのさ」

それは、いかにも人外の者がやりそうなことだ。彼らはわたしたちと違う存在だ。ならば、彼らには彼らの常識があり、彼らの倫理観があるのだろう。

しかも、わたしたちの都合を含まないものに違いない。

「……だがなぁ、我輩はどうしても好きになれん。契約するのはいい。止めはせん。しかし、我輩らが人より力を持つのは当たり前なのだ。ならば、か弱い人の子に教えるべきだろう。利と不利とを説いてやるべきだ」

だけど、そんなお人好しの人外は稀なのではないかと、わたしは思う。何しろ人外者はわたしたち人間の上にいる。この世界で、神の代わりに君臨するのが彼らなのだ。

（その閣下でさえ、人を虫のようだと評するんだよ）

わたしは世の残酷さに、少しだけ身震いした。