軽量なろうリーダー

「娘、よく我慢したな。もう大丈夫だぞ」

デミオンの肩から、ぴょこりと閣下が顔を覗かせる。

「手錠の鎖を強化しておいて正解だったな。千切れることなく、其方を追いかけられた」

どうしてこんなところに来てしまったのか分からないわたしには、閣下の説明もピンとこない。

「ここは……どこなんでしょうか？」

「閣下曰く【虚洞】という場所らしいですよ」

マリアを睨んだまま、デミオンが教えてくれる。

「文字通り虚ろな場所だ。鏡の中や水たまり、黄昏時、夕闇の辻、孤独な庭、明け方の夢、入り口はそこかしこにあるが、普通は迷い込むことも落ちることもない。そこに、娘、其方が其方である確かな一部を引き摺り込んだのだろう」

閣下の補足を聴きながら、わたしはここが想像通り現実ではないと知る。

「肉体でもなく、魂でもない。心の一部など……姑息な真似をしおって。とんだ盗人に目をつけられたな、娘」

それから、閣下が大層不機嫌そうに前方を見る。デミオンと同様にマリアを睨みつけた。

「その繊細な干渉、人の守りを掻い潜るようなやり方、お前は誰にその力を与えられた！」

「ひっ！！！！ 何、その生き物！！ 喋ってる！！」

閣下の姿が見えているのか、マリアが顔を引き攣らせた。普段は見えないのに、この不思議空間でならば見えるということだろうか。

「……彼女、閣下の姿が見えていますね」

デミオンも疑問に思ったらしい。

「大方、力を植え付けられ、人間という枠から逸脱してしまったのだろうよ」

それは……元に戻るのだろうか？

「そこの小娘、質問に答えろ！ お前の力、それはどうしたものだ！！」

「し、知らないわよ！！！ あたしは、ここであの子を待ってるよう言われただけなんだから」

「……待ってるだけですか？」

デミオンがマリアに問う。

その顔は大層美しく、艶やかだ。

だけど、わたしは知っている。鋭い棘がある薔薇ほど、華々しく咲くものなのだ。

マリアはデミオンに微笑まれたと思ったのか。その頬が赤らむ。

「そ、そうなの、だ、だってぇ……マリア言われただけだからぁ……よく分からないの」

「そうなんですね。では、誰に言われたかは、分かりませんか？」

「ん……あなたが、あなたがマリアの近くに来てくれるならぁ……教えてあげる」

「それはちょっと難しいですね。それよりも、俺のそばに来てくれませんか？ ね、貴女の顔をよく見せてください」

ちょっと首の角度を変えたのだろう。彼の三つ編みがタイミングよく揺れて、お願いしてるようにも見える。

（……分かってるんだけど、複雑な乙女心だわ）

デミオンの顔ひとつで、穏便に解決するならそれが最良で簡単だと思うんだけど、わたしは焦げつく感情を自覚する。

「でもぉ……その子を抱いてるのに、マリアが近寄ったら……マリア恨まれちゃう」

「そんなことはありませんよ。ほら、もう見えない」

デミオンの手がわたしの視線を隠す。その次に紡がれる台詞は覚えのあるやつだ。

「ねぇ……マリア嬢、俺だけには教えてくれませんか？ 本当は、凄く欲しい物……あるでしょう」

あの時の彼の心境が分かり、わたしはますます複雑だ。

（……わたし、確かに警戒されてたってわけね）

「えー……そんな顔されたら、マリア困っちゃう。あのねぇ……マリア、あなたが欲しいの？ マリアのために色んなこといっぱいして欲しいなぁ……だって、あなた、何でもできるんでしょう？」

「ええ……俺は何でもできますよ。何をお望みですか？」

「マリアのものになって！ そうして、マリアのこと好きになったらいいわ！！ マリアの方がずっと可愛いもの、そう思うでしょう？」

その瞬間、盛大なため息がわたしの側で吐き出される。

「……もう少し頑張った方が良いんでしょうが、これはこれで苦痛で疲れますね。そろそろ無駄なお喋りも面倒になってきたので、本当のことを話してください。貴女のその力、どこで手に入れました？」

「えー、マリア、わかんなーい」

「貴方が可愛いなんて俺は思いませんし、好きにだってなりませんよ。欲しがりの女性にはこりごりなんで、他を当たってください。それにその喋り方、今すぐやめることをおすすめします。今時、その喋りで落ちる男なんて、碌なもんじゃ無いですよ」

それから、デミオンの声が合点いったような、あからさまな嘲りを滲ませる。

「ああ……だから、 他人(ひと) の 相手(もの) を欲しがるわけだ。ですが、浮気した相手では、またすぐ目移りするでしょうに。正攻法できるほどの自信が無い方は大変ですね」

「何ですって？」

「ご自身に自信がないという、お話ですよ。おこぼれレディ」

それが引き金だった。

デミオンの言葉に、マリアの怒りが叩きつけられる。

「ふざけんなっ！！！ テメーもかよ、顔だけ男！！！！！！」

わたしの耳に、彼女の怒号が突き刺さるよう。わたしはその声の悲痛さに、デミオンの手を引き剥がす。正面にいるだろう、マリアを何とか見ようとした。

「あたしは、あたしは、あたしだって、幸せになりたいだけなんだから─────！！！！！」

マリアの絶叫と共に、彼女に絡みついていた糸状のものがほとばしる。まるで糸の洪水か。彼女から生み出された糸は、指先、つま先、───ばかりかどんどん増えていく。

腕から、いいやもう肩からだ。足とて同じ。ドレスで隠されているが、きっと胴体から生えているような状況だろう。

「寄越しなさいよ！！ あたしにだって良いもんをよこせぇぇぇ──────！！！」

ずずっと地面を鳴らしながら、糸を生む 女(マリア) がこちらに来る。波のように糸を従え、あるいはそれらが手足のようにうねり迫ってくる。

「さて、どうしましょうか。こういったものは、焼くか切るかの二択しかありませんよ」

「焼くのはまずいぞ。我輩らも巻き込まれる。切るのが一番だが……この 類(たぐい) の厄介なところは回復される可能性があるところだ」

「では、切る方法に当てはあるんですよね」

わたしを抱きながら、デミオンと閣下が相談する。

（焼くか切るの二択だとしたら……マリアは助からないってことになる……）

「閣下……あの子は、もう戻れないんですか？」

「戻れんさ。どういう契約をしたかは知らんが、この状態だ。相手は人間ではないな……忌々しい話だ」

閣下は見晴らしの良いところを求めてか、デミオンの頭に登る。

「白百合、其方何でもいい。刃物となりうる物を持っているか。それに我輩の雷を乗せる。さすれば、この糸とて焼き切れよう」

「……小さなナイフでしたら、護身用に持っています。それで構いませんか？」

「上出来だ！！」

「閣下！」

わたしはデミオンの腕の中で、どうにかウミウシの姿を見ようとする。

「娘、もう無理なのだ。其方が何と思おうが、もう一線を超えた。人の姿を失ったものは人には戻らん」

その間にも、マリアの糸がわたしたちを取り囲む。閣下の守りがあるからか、ぐるりと円状に取り囲みつつ、一定の距離からは近づけない。

それでも、わたしたちの動きを塞ぐには十分だった。

わたしは彼らを止められるほど、この状況を楽観視などしていない。だからといって、軽々しく誰かに死んで欲しいなんて思うことも好きではないのだ。

（だけど……だけどさ）

もうどうにもならないといわれながらも、万が一を思ってしまう。

そんなわたしの視線の先で、閣下が首を振る。そういう風に、ウミウシの体を揺らした。

「恨むならば、我輩らのような人では無いものを恨め。そうさ、我輩らはこうやって人を人でなくする力がある。……だがなぁ、我輩とてこういうやり口は全く好かん！！」

閣下が空を、虚ろな頭上を仰いだ。