軽量なろうリーダー

晶たちが俺たちの野営の痕跡を発見するさらに前まで時間は遡る。

知らない部屋で目を覚ました俺は静かに混乱していた。

魔物の襲来により昼飯を食べることができず、さらにその魔物は魔物ではなくて人工のロボットだった。

死力を尽くして戦い、新しいスキル『限界突破』を使って辛くも勝利したが、ロボットは自己修復機能が搭載されており、あわや絶体絶命のピンチとなったところでそのロボットの製作者らしき少女に助けられた。

……というところまでは覚えているのだが、そこからの記憶がない。

空腹と戦闘の損傷によって倒れてしまったのだろうが、ここは一体どこだろう。

清潔感のある部屋の内装は白色に塗られており、俺が寝ているベッドのほかに机といすがあるだけのシンプルな部屋だ。

まったく人が生活をしているという痕跡がない。

どこかの客間だろうか。

ここしばらくは野営だったため、壁に囲まれた部屋の中で、さらにベッドで寝るのを久しぶりに感じる。

森の中にこのような部屋がある建物というと、俺たちは合流地点であるセーフハウスに到着したのだろうか。

蓄積した疲労のためか、はたまた壁に囲まれた場所という安心感のためか、それだけ確認をした後俺の意識はすとんと落ちた。

「……い、……きんか！……おい！起きろ！！」

次に目が覚めたのは、あちらの世界と変わらない太陽が沈みかけて優しい色をしているような時間。

部屋の中に響く大きな声にたたき起こされた。

「ふん、ようやくお目覚めか」

少女のような声だが、その尊大な口調はどこかの真っ黒な猫の使い魔を思い出させる。

お目覚めかとか言いながら起こしたのは声からして彼女だ。

「……あなたは？というかここはどこですか？」

先ほどまで寝ぼけていた頭も、知らない部屋に知らない人という危険な状況に働き始める。

ベッドのそばに立てかけてあった自分の剣を握る俺の姿に、ゴスロリ服を着た少女は目を細めた。

「なんだ、私を忘れたか？せっかく助けてやったのに。そもそも、”ウサ子十一号”が迎撃したのはお前たちが張られた罠に気付かずに警戒線を突破したからだぞ」

良くそれで勇者が務まるなという言葉が続けられる。

俺は口を開けて固まってしまった。

なんというか、自由すぎる。

今まで自分の周りにいなかった人種だ。

俺の質問には一切答えられていないのだが、少女のことは思い出すことができた。

意識を失う間際に見たロボットの製作者らしき少女が彼女なのだろう。

あれだけ俺たちを翻弄したロボットだというのに、名前が残念過ぎるとロボットの方が印象が強かったのだ。

しかもあの時はすでに意識が朦朧としていたためしっかりと少女の顔を見ていなかった。

ただ、整った顔立ちをしている少女のその髪と瞳の色を、俺は最近どこかで見たような気がした。

少なくとも敵ではないと判断した俺は肩の力を抜く。

安心したからか、部屋の中に緊張感のない腹の音が響いた。

顔に徐々に熱が上がっていくのを感じる。

顔を赤くする俺を見て少女はため息をついた。

「なんともまあ、自己主張の激しい体だな。……まぁいいだろう。私がわざわざここに来てやったのは食事をお前に食わせるためだしな」

呆れたようなその上から目線の物言いに一瞬反論しようと口を開いたが、嫌な予感がしてそのまま口を閉じる。

なぜかは分からないが、この少女に逆らってはいけない気がした。

少女に連れられて部屋を出る。

建物内は少々朽ちている場所もあるものの、清潔さは保たれていた。

「他のみんなはどこに？」

姿が見えない仲間たちに不安を覚えて声を上げる。

下の階に気配はあるものの、それが仲間たちのものであるかはわからない。

少女はふんと鼻を鳴らす。

「二日も寝ていたのはお前だけだ。馬鹿者。他は下で食事の準備をしている。お前も明日からはそれに加わるように」

なぜか下される命令に、どうして聞かなければならないのかはわからないが、先ほどの予感を頼りに口答えはせずに頷いておいた。

というか、俺は二日も寝ていたのか。

腹も空くわけだ。

「お！起きたんだな、佐藤！」

「司君おはよー！」

「遅かったな」

少女に連れられた俺を見た和木君、朝比奈君、上野さんが食事の準備をしていた手を止めて顔を明るくさせた。

「司君？」

「あ、おはようございます」

「はよー！」

「おはようございます。体は大丈夫ですか？」

続いて隣の部屋から細山さん、津田君、七瀬君、ジールさんが顔を出した。

俺以外は全員無事らしい。

「喜ぶのはそこまでにして、早く支度をしろ！」

少女の一喝で全員の肩が震え、蜘蛛の子を散らすように各々食事の準備を始めた。

一体彼女に何をされたのだろう。

というか、彼女は何者なんだ？

明らかに中身と外身が合致していない気が……。

「細山さん、何か手伝うことはないかな？」

一番近くで棚から食器を取り出していた細山さんに声をかける。

細山さんはびくりと体を震わせたあと、ぶんぶんと首を横に振った。

なんというか、動きがぎこちない。

「だ、大丈夫！私なんかよりも佐藤君の方が安静にしていないと。少なくともあと一日は絶対安静だからね」

治癒師の細山さんに言われてしまっては頷くしかない。

確かにまだ少し体が軋むから、体に負担のないような軽いものを運ぶことにしよう。

「さて、諸君にはこれからのことを説明しておかなければなるまいな」

パンとスープにサラダというまともだが、この場所を考えると一切まともではない夕食を食べたあと、一つ手を打って少女は言った。

ツッコミどころが満載である。

パンと野菜は一体どこからやってきたのか、そして彼女は誰なのか。

「……すみませんが、その前に彼らに自己紹介をされた方がよろしいのではないでしょうか」

ジールさんが挙手をしてから発言した。

彼らということは、ジールさん以外も彼女が何者か知らないのだろうか。

「そうやな。ずっと何て呼べばいいんか分らんかってん」

「確かにな。俺たちがここに来たのは佐藤をロボットに連れ去られたからだし。……わけわからんうちになんか“働かざる者食うべからず”とか言われてここの掃除とかさせられたし」

上野さんと和木君がぼやく。

なるほど、彼女の自由奔放さはすでに彼らを振り回していたらしい。

というか、知らない人と一緒に俺が目覚めるまでの二日間を生活していたのはすごいな。

「そうか。そういえば自己紹介もまだだったな。私の名はノア。お前たちの知っている鍛冶師クロウの母親だ」

さらりと投下された爆弾に俺たちは固まった。

「ここにいる間はお前たちを魔族領に行っても使えるようにみっちりとしごくつもりだからよろしくな」

にやりと笑ったその顔にジールさんだけが顔を青ざめさせていた。