軽量なろうリーダー

『我は屠れと言ったはずだ。なぜ助けた？』

マルシェドラゴンから、静かに問いかけられる。

「それがこの者の願いだからです」

後ろから支えてくれている、フランツが言った。

「……あなたを待っている誰かのところに、帰り着いて欲しいから」

言ってしっくりきた。

瞬間的に助けたいと思ったことを伝えるのは、難しい気がした。

わたしは記憶を失っているけれど、感情は今までの経験則からできあがったものだ。わたしはそれを覚えていないし、ドラゴンとは考え方が大きく違うだろう。

でも、大きく違っても重なるところがあって……。

だから再生している時、わたしを気遣う発言が飛び出したのだし、人を憎みたくないって言ったんだろう。

真っ黒な瞳で、わたしを見つめていた。

「……人族がごめんなさい。人族を憎むのは当然よ。

でもごめん、死にたくないから、戦うというなら、助けておいてなんだけど、全力で闘う。

だから、その翼であなたを待つ仲間のところに帰って」

勝手な言い草だけど。

ドラゴンは長寿だろう。だからきっと仲間がいる。

もう人族とはかかわらないで、生きてくれたらと思う。

『我らドラゴンもいろいろなものがいる。人族とて同じだろう。

とても許せるものではないが、お前たちには感謝する。

元の姿に戻れるとは思わなかった。再び空に還れる時が来るとは』

ドラゴンは一歩二歩と前に歩み出た。

敵意はないと判断したのだろう。ガーシが、シモーネが。アダムとロサ、イザークも道を空けた。

歩み寄ってきた赤いドラゴンは、器用にわたしの頬に顔を寄せる。

「ごめんね」

わたしは力を込めて、その大きな口にギュッとした。

憎まずに死なせてくれと言った、優しいドラゴン。

人族が長い間あなたを苦しめた。本当にごめんなさい。

マルシェドラゴンは鼻先でわたしにちょんと触れる。

ブワッと力が湧いてくる。

『ドラゴンは人族に 与(くみ) しないが、我の加護のある其方の窮地には駆けつけようぞ。我は誇り高きマルシェドラゴンのホルク。 何時(なんどき) も名を呼ぶことを許す』

そう言って、羽を大きく広げた。その大きさに驚いた。

そしてここの天井が高かったことに気づく。

ここは地下だ。

そうか、この高さを出すための地下だったんだ。

跳躍した。

天井をものともせず飛び立つ。

天井が壁が落ちてくる。

もふもふが大きくなって、わたしたちを覆った。

すごい音と地響き。

他の階に人がいたはずだけど……。

崩落がおさまり、そろそろともふもふの下から這い出た。

ぽっかり空いた天井の穴から空が見える。

赤いドラゴンは青い空に吸い込まれるように、あっという間に小さくなり、点となった。

「イザーク、幻影を張れるか？」

ロサに言われ、イザークは頷く。

「ここが壊れていないようにだな？」

ロサが頷く。

「もふもふ、ありがとう」

崩れ落ちてくる壁から守ってくれたもふもふに、お礼が相次ぐ。

そして、支えてくれたフランツにもお礼を言う。

ドラゴンが力をくれたので、ひとりで立っていられそうだ。

「ここは陥落。玉はもうないって知らしめないの？」

イザークにこの天井がなんでもないように幻影を見せるって意味は？ 不思議に思って尋ねる。

「マルシェドラゴンが言ってただろ。マルシェドラゴンをこの組織に渡したのはどこぞの王族だと」

そんなようなことを言っていたね。それが？

「ここを潰せば玉を作ることができない、そんな確証がなく、高位の魔物の……生き血で浸せばできるものなら、この場所がなくなっても、高位の魔物を捕らえても作れてしまう、そう思うものが出るかもしれない。ここのトップが捕らえられないうちは」

あ、そっか。

「ここのトップを捕まえて、〝玉〟を絶対に作れない状態にする。玉の作り方を知っている人たちを一網打尽にする。とにかく玉が作り出せないって状況にしないと、誰かに作られたり、新たな他の場所で作られたら、手がかりがなくて探れなくなっちゃうのか」

「そういうこと」

「〝記憶を失う前〟のトスカと話していた弁護人が、ここのトップであった可能性が高いな。あと作り方をどれだけの者が知っているか……」

「でもなるべく秘密にしていただろう？ 誰もが作れたら、価値が下がる」

「高位の魔物はそれなりにいるだろうけど、世界樹もいっぱいあるモノなの？」

わたしは尋ねる。

「世界樹？ あれは世界にひとつだろうね。想像の産物かもしれないけど」

ロサが笑う。

「トスカ、なぜ世界樹のことが急に出てきたの？」

フランツに尋ねられた。

「え？ この部屋に入ってきたすぐのところ、カーテン地帯の先の樽の畑があったでしょう？ あの漬け込まれてる葉っぱは世界樹の葉だから、高位魔物の血もだけど、世界樹の葉っぱも必要なんだと思って」

「世界樹の葉？」

もふもふが小部屋を出て走っていった。もふもふぬいたちもそれを追った。

「なに？」

不安になったけど、もふもふたちはすぐに戻ってきた。

『本当だ。樽の中には世界樹の葉が入っていた』

もふもふの言葉をアオが通訳する。

「トスカはなぜあれが世界樹の葉ってわかったんだい？ 弁護人に言われた？ 思い出した？」

「え、……わからない。ただそう思っただけ」

わたしが申し訳なく下を向くと、アダムが軽く息をつく。

「世界樹は世界にひとつ。架空のものでないのなら、世界樹は許した者としか会わないはずだし、大量の葉を用意できるなんてことはないはずなんだが」

ロサとアダムが考えこむ。

「あの……いいか」

控え目にフランツが挙手をしていた。

「なんだ？」

「世界樹とは、ここにいるみんな、会ったことがあるよ」

「は？」

いくつもの〝は？〟が重なった。

「学園の聖樹さまが、世界樹だ」

ロサとアダム、イザーク、ガーシもシモーネも口が開きっぱなしになった。

「せ、聖樹さまが世界樹！？」

茫然としている。

ロサが口元を親指と人差し指で触っている。

「それが本当なら、……いや、本当なんだろう」

チラリとみんなからの視線がわたしに届く。

「アダム、学園長に連絡を取ってくれ。聖樹さまに聞いて欲しいと」

「葉が大量に犯罪に使われている。その心当たりがないか、だね？」

ロサは頷いた。

世界樹を保有する学園、か。すごいところだな。