軽量なろうリーダー

アダムが息を吸い込む。

「私にはリディア嬢だとわかるが、わからない者もいる。では、どうしたら信じるのだ？」

「え、えっと。鑑定！ 鑑定士を呼び……」

真面目そうな青年が慌てて言った。すると

「私が鑑定しましょう」

宰相さまが名乗り出た。

「……おひとりの鑑定ですと、後で何やら言いだす者もいるかもしれません。複数ではいかがでしょう？ 王宮の鑑定士を何人か呼ぶのは？」

メラノ公が提案する。

「そうですね」

宰相は使いの者を動かした。

「冗談とは、それだけを指していたのでいいかい？」

待っている間に、アダムが最初に発言した真面目な青年に確かめる。

微かに陛下を気にしてから、その人は口を開いた。

「鑑定でシュタインのお嬢さまということがわかりましても、では、どうしてこの慶事の発表の場で、その姿なのでしょう？」

暗に発表の場で、猫の姿でいるのは舐め腐っているのか？と言っている。

「それから？」

アダムは促す。

「この婚約話は、本日初めて知りました。議会に通されておりません。ですから議会が婚約者であるお嬢さまのことを調べておりません。大変失礼ではありますが、シュタイン家のご令嬢といえば、少し前に世間を悪評で騒がせていました」

アダムが睨んだのかもしれない、彼は文字通り震えあがった。

「で、ですから！ 調べていないから、確かではありません。民が知ったら混乱が予想されます」

「では、混乱させないためには、どうしたらいいと思う？」

「そ、それは。議会がお嬢さまを調べて、ひととなりがわかれば、民衆にも伝えることが可能です」

「では、よろしくね。そのための議会だよね？」

アダム、強い。

大人の議会の人に、強気の発言ができるんだ。

と話しているうちに、何人もの鑑定士が到着した。

室に入ってくると、みんな陛下を始めとした王族に礼をした。

６人の宮廷鑑定士に告げる。殿下の腕にいる猫を鑑定し、それを発表するように。そして６人と宰相さまを一旦外へ出して、一人ずつ中に呼んだ。

最初に入ってきた人は、茶色い髪の男爵家の次男だそうだ。家門と所属を告げ、覚えられなかったけど、名前を言った。

王族に断ってからソックスを鑑定する。

「鑑定結果を申し上げます。ソックス、猫、状態良し、リディア・シュタイン、人族、魔力低下と出ています」

ざわざわする。そのざわめきに、男爵家次男はたじろいだ。

「君、ありがとう」

メラノ公がお礼を口にしたので、舞い上がっている。

違うドアから出て行かせ、入り口からは新しい人が入ってきた。

女性だった。

「申し上げます。猫、リディア・シュタイン」

バラツキはあるものの、概ね思った通り、猫とわたしの情報が鑑定されるだけみたいだ。一番最初の人がレベルが高かったようで、それ以上の情報は出てこない。レベルの高い鑑定士は、失礼だけどいないようだ。

そして最後は宰相さまだ。

「鑑定。猫、リディア・シュタイン、と出ております。 ん？ 呪い、変化？」

と首を傾げてから、陛下に向かって礼をした。

そうか、ここで呪いのワードを出しておくんだね。

敵の呼び水となるように。

それに鑑定で呪いが関係しているとわかれば、呪術が変に作用したと思いやすくなる。誘導だ。さすが宰相さま。

ざわざわしている。

「鑑定結果が出たね。リディア・シュタイン嬢と納得いただけたかな？」

「７人の鑑定士が口を揃えて、シュタイン嬢と結果を出しました。にわかに信じ難くはあるものの、そちらはシュタインのお嬢さまなのでしょう」

メラノ公がお偉方の意見をまとめている。

「そちらの者が言ったように、では、何故、この慶事にその姿なのですか？ シュタイン伯よ。令嬢は獣憑きだったのか？」

「それについては、 義父上(ちちうえ) からではなく、私から話そう」

父上だって……。

「私は、いや、私とブレドは幼少時より、リディア嬢と親しくしていた」

みんな一様に驚いている。そりゃそうだ。一介の伯爵令嬢と王族が婚約者でもないのに親しくしていたら……。

「小さい頃から知っている。変化の能力はなかったよ。

親しくしていたのは、陛下がシュタイン家の令嬢と、私かブレド、どちらかの婚約を考えていたからだ。知っての通り、その後、王位継承者の婚儀は議会にも通すことになり、君たちに潰されてきたし、私たちも従ってきた」

ああ、そうか。ロサからわたしが婚約者候補だと告げられた後、陛下からの強制的な何かが入らなかったのは、議会からの猛烈な反対があったんだ。

父さまが陛下と約束を取りつけるまで、ロサがごねただけでそれがまかり通っていたのは、ありがたいけど謎だった。いろいろな方面からの作用があり、それで免れていられたのかもしれない。

「ああ、誤解している者がいるようだから、これも言っておこう。

私は前婚約者の不正で落ち込んでいた。そのあと、リディア嬢と婚約者が騒動に巻き込まれ、彼女も婚約を破棄された。ま、それで昔馴染みの彼女に、お見舞いの手紙を出した。同じ境遇だからね。それがきっかけで会うようになり、心のつかえをお互いに言い合った。同じ傷を労るようにして、私たちは惹かれあっていった。それが心地よかった」

あ、アダム……。真顔でよくそんな酔狂な話を、しかも即興で作るなんて！

わたしの読み聞かせどころじゃない。なんでもできる人っているんだなー。

「それで結婚を申し込んだ。お互い婚約が白紙になっていた。だから問題はないだろう？」

アダム、すっ飛ばしてる。結婚じゃないよ、婚約だよ。

「受けてくれたのに、それから少しして、断りの連絡がきた。私はすぐに馬を走らせた。義父上は、リディア嬢は療養中でここにはいないと言ったけど、お遣いさまの気配があったから、絶対にいると思った。私との結婚が嫌になったのかと思ったけれど、それならそれで、本人の口から聞きたかった。それで乗り込んで、……違う姿になった彼女を見つけた」

シーンとする。

そこで第２王女が猫ちゃん撫でると騒ぎ出したので、第５夫人と第２王女が退出した。