軽量なろうリーダー

体育館ほどもある工場。その閉ざされた扉を、ミイは預かってきた鍵を使い、開いた。

「中は定期的に掃除しているそうですので」

思ったより埃っぽくないと思ったら、ちゃんと定期的なメンテナンスはされているようだ。

仁は、興味津々で足を踏み入れた。

「おお……」

仁は意外なものを見た。工作機械である。

ただし、仁の知るそれとは大きく異なる。

が、それは紛れもなく工作機械であった。

「……ジン兄、これは？」

エルザからの質問に、

「工作機械だ」

と、短く返した仁は、周りが見えなくなったかのように、それらの間を忙しなく動き回り始めた。付いて行っているのは礼子だけ。

「あ、あの、ジン、様？」

その様子に面食らったミイが声をかけようとするが、エルザに止められた。

「今は何を言っても無駄。耳に入らない」

「そ、そうなんですか」

「ん。こっちはこっちで見学させてもらうことにする」

エルザはゆっくりと工作機械の一つに近付いていった。

「これは……旋盤？」

エルザの知識の中にも『旋盤』はある。要するに、回転体を削り出すための機械だ。

そこに置かれた機械は、旋盤というより木工 轆轤(ろくろ) に近かった。外側を削ることに特化した構造のようだ。

誰かがハンドルを回すことで、ワークと呼ばれる部材が回転する仕組み。

ワークの取り付けは、現代地球で一般的なチャックという爪で挟むのではなしに、木ねじ留めのようだった。

「木ね……じ？」

知識として知ってはいても、エルザは初めて見た木ねじ。

「ジン兄が夢中になるのも無理……ない」

その隣にあったのはバンドソーであろう。

金属製のベルト状に鋸刃を作り、それを回転させる機械。

また、穴空け専用のボール盤……機械式ドリルもあった。

いずれも、動力は人力のようだ、ハンドルが付いており、それを回す事で機械が動作する。

ボール盤のハンドルを、エルザはそっと回しながら、過去に思いを馳せる。

「でも、それならなぜ停止……あ！」

エルザは気が付いてしまった。そう、このハンドルを回すのは、人間ではないのだろう。

エルザの力では重すぎるハンドル。

「動力は、きっとゴーレム」

「俺もそうだと思う」

エルザの呟きに答えたのは、いつの間にか戻って来ていた仁。

「一通り見せてもらった。素晴らしい工作機械だ。動かないなんてもったいなさ過ぎる」

仁も、エルザが触れているボール盤のハンドルを回してみる。そして諦め、

「礼子、ちょっと軽く回してみてくれないか？」

と、最も信頼する娘に声を掛けた。

「はい、お父さま」

礼子はボール盤のハンドルに手を掛け、回し始めた。

「えっ！」

ミイは思わず声を出してしまった。それは、仁やエルザでは動かすのがやっとというほど重いハンドルが、まるで抵抗が無いかのように軽々と回転し始めたからだ。

「やっぱりな。礼子、もういいぞ」

仁はミイに向き直る。

「３００年前に工場が止まったと言ってたけれど、それは当然だ。 魔素暴走(エーテル・スタンピード) という事件があって、それ以来空気中の 自由魔力素(エーテル) が激減したのだから」

そう言いながら仁は奥へ向かって歩き出した。

「おそらく、動かなくなったゴーレムたちは奥の部屋に片付けられているんだろう？」

「えっと、あの」

そこまではミイも知らないようで、答えに詰まっている。が、仁は構わずにずんずん歩いて行った。

礼子がそれに続き、エルザとエドガーもそれに続いた。ミイも慌てて後を追いかける。

正面奥にある扉は少し固かったが、礼子が力を込めると簡単に開いた。

「ええ……っ！」

そこには、仁が言ったとおり、数十体のゴーレムが埃を被って横たわっていたのである。

「ふうむ、やっぱり魔力不足だな」

仁はそんなゴーレムたちをチェックして回る。

「うーん、これでもない。こっちでもないな……」

そうして何かを探しているようでもある。

「ジン兄、何を探しているの？」

不思議に思ったエルザが尋ねる。場合によっては自分も探すのを手伝おうと思ってのことだ。

「うん、ここにあるのはほとんどが動力用ゴーレムなんだ。だが、職人ゴーレムや監督ゴーレムがいるはずだと思ってさ」

この工場で働いているのが全てゴーレムなら、そういった役割分担がなされているはず、と仁は考えたのである。

そして、監督ゴーレムを見つけられれば、いろいろな疑問にも答えてもらえるのではないかと思っている。

「お父さま、これではないでしょうか？」

部屋の端の方で探していた礼子が声を上げた。見れば、やや背が高く、帽子らしきものを被っている。

「ああ、そうかもしれない。……どうやって再起動させるかな……」

少し悩む仁。 魔素変換器(エーテルコンバーター) を改造しない限り、動くことはないだろうと思われる。そしてここには改造するための資材がないのである。

「お父さま、『 自由魔力素凝縮器(エーテルコンデンサ) 』を届けさせたらいかがでしょう」

この部屋の中程度の空間にある 自由魔力素(エーテル) 濃度を倍にできれば、おそらく再起動できるだろうからだ。

「それしかないか。……礼子、老君に連絡してくれ。ただし、そっと送らせろ」

「はい、わかりました」

部外者であるミイは入口近くでエルザを手伝っている。これなら 自由魔力素凝縮器(エーテルコンデンサ) が送られて来ても気付かないだろう。

そして１分後、礼子の前に 自由魔力素凝縮器(エーテルコンデンサ) が出現した。仁は早速それを作動させる。

そうそうすぐに 自由魔力素(エーテル) 濃度は上がらないが、とりあえず目の前にある監督ゴーレムがゆっくりと動き出したではないか。

どうやら、完全停止していたのではないようだ。

その場合は『再起動』しなければならないが、こうしてひとりでに動き出したと言うことは、パソコンで言う『スリープ』のような状態だったのだろうと思われる。

「……私は、今まで、止まって、いたので、しょうか」

仁の姿を認めるなり、監督ゴーレムは言葉を発した。

「そうだ。とある事故で 自由魔力素(エーテル) 濃度が３分の１以下に下がってしまい、お前たちの 魔素変換器(エーテルコンバーター) が役に立たなくなったんだ」

「そうでした、か」

「今、一時的に 自由魔力素(エーテル) 濃度を上げている。話を聞かせてくれ」

それを聞いても監督ゴーレムはあまり驚いた様子でもない。というよりも、理解し切れていないようだ。

「私は、指示、された、物を、作る、ために、作業ゴーレムと、動力ゴーレムに、命令する、ことしか、できま、せん」

「ああ、そうなのか……」

仁は軽い失望を覚えた。ここにあるゴーレムの 制御核(コントロールコア) には、それほど多くの情報は詰まっていないのだ。

思えば、教育用 自動人形(オートマタ) のアキツさえ、大した情報は持っていなかったのである。

「なら、お前に指示を出すのは誰だ？」

一縷(いちる) の望みを託した最後の質問。これは有効だった。

「はい、工場長、です」

「工場長はどこにいる？」

監督ゴーレムは黙って右腕を伸ばし、指で更に奥にある扉を示した。

「わかった」

仁は短く答え、

「礼子、行くぞ」

と、奥の扉を目指したのである。