軽量なろうリーダー

およそ３時間北上したカプリコーン１は一旦停止。目の前には凍てついた川。ここで仁たちは昼食を摂った。

周囲は見渡す限りの銀世界。カプリコーン１の脚部も１メートル以上雪に潜っている。

「だんだん雪が強くなってきたな」

外を見ながら仁が呟いた。

「ほんとね。この中は暖かいけど、外はどのくらい寒いのかしら？」

「およそマイナス２５℃くらいだな」

外気温計を見て仁が答えた。

「ええと、温度計だっけ？」

前回乗ったときに説明したことをちゃんと覚えていたようだ。さすが森羅氏族、と仁は感心した。

「ええと、水が凍る温度を０℃、沸騰する温度を１００℃として目盛りを決めた道具よね」

「そのとおり。だけど、マイナス４０℃くらいになったらもう使えないんだ」

使っているのは水銀なので、極低温には弱い。水銀の凝固点はマイナス３７℃である。

それ以下の場合、ペンタンなどの有機液体を着色した物を使うのだが、仁はまだ生成分離できていない。

「ふうん、でもやっぱり便利ね。さすがジン」

「そう、ジン兄は凄い」

エルザがそんなことを言って仁を更に持ち上げた。

「さて、出発するか」

動き出すカプリコーン１。止まっている間に２０センチほど雪が積もっていたが、歩き出すとそれも振るい落とされた。

前回同様、川を渡る。凍っている上、浅いためまったく問題は無し。

そして夕刻、『福音』の氏族の居住地に到着した。

以前来た時にポジションを記録してあるので、老君の誘導で辿り着けたのである。

「おお、ジン殿、ようこそ」

アレクタスが出てきて、カプリコーン１と知り、仁が来たことを悟ったようだ。

以前張っていた隠蔽の結界は使われていなかった。が、風避けの結界を使っているため、雪も吹き込んで来ず、まずまず住みやすい環境になっている。

結界内の気温は外気温計ではマイナス３℃、外より２０℃以上高かった。

「お久しぶりです」

仁はカプリコーン１から出て挨拶をする。面と向かっているせいか、 身代わり人形(ダブル) で接していた時より若干言葉が丁寧になっていた。

そして、エルザ、サキ、シオンは、アレクタスの妻、ミロニアがエスコートしてくれている。

「今日はどうしたのですかな？」

「実は……」

中に招き入れられながら、仁はアレクタスに説明をした。

「ふむ、『 古代(エンシェント) 竜(ドラゴン) 』の抜け殻を探しに、ですか」

「ご存知ですか？」

「確かに、聞いた事はあります」

ということで、夕食を御馳走になりがてら、話を聞く事に。

とはいえ、仁も手土産として、小麦粉５０キロを持って来ていた。もちろん蓬莱島から 転移門(ワープゲート) 経由で送らせたもの。

これを使ってパンを焼いてもらい、スープやシチューと共に食べれば、豪華な夕食となる。

「なんだかかえって悪いみたいですわね」

とは、ミロニアのセリフ。

「そちらがジン様の婚約者でエルザさん、ですね。優秀な治癒師だとか。もしよろしかったら、あとで義父を診てやっていただけないでしょうか？」

義父、とは氏族長、福音のファビウスのことである。

「ええ、私でよければ」

「そういえば、ファビウスさんがいらっしゃいませんが、具合が悪いんですか？」

と仁が聞けば、ミロニアは心配そうな顔で頷く。

「ええ、一昨日から腰の調子が悪くて、伏せっていますの」

「……それは心配、ですね。では、食後に」

「是非お願いします」

シオンはおとなしい。やはり半ば伝説だった『福音』の氏族に囲まれているからか。苦手意識はそうそう簡単には消えないらしい。

で、サキはと言えば、見るもの聞くもの皆珍しいとみえて、きょろきょろしっぱなし。まるでお上りさんである。

そんなサキに、アレクタスが話し掛けた。

「サキさんは、優秀な錬金術師だとか。どのようなものに興味がおありですか？」

「え、ええと、まだ修業中の身でして。今は、よろず万象を見聞きすることで精一杯ですよ」

その答えはアレクタスの気に入ったようである。

「ほう、謙虚なのですな。まったくもって、この世界には、分からないことの方が多い。頑張って下さい」

「……ありがとう、ございます」

サキの顔が少し赤い。柄にもなく照れているようだ。

そして会話は進んでいく。聞きたかった情報、 古代(エンシェント) 竜(ドラゴン) について。

「 古代(エンシェント) 竜(ドラゴン) らしきドラゴンの噂は、ここよりもっと北の地にいるらしいと聞いたことがあります」

古代(エンシェント) 竜(ドラゴン) に付いての情報はあまり変わらなかった。が、新たに土地の情報が得られる。

「『始まりの地』を越えて更に北へ向かうと、湖に突き当たります。我々は『チカグワ湖』と呼んでいます」

「そこに 古代(エンシェント) 竜(ドラゴン) が？」

「いえ、それを回り込んで、更に北へ。するとテーブル状になった台地、ツスル台地があり、その上に 聳(そび) えるギールツェ岳付近に棲むと聞いたことがありますね」

かなり詳細な情報だ。仁には地形図があるので、今の情報とあとで照らし合わせれば、ルートの算出も楽になるだろう。

「助かりました。明日、行ってみます」

「ですが、冬の間、北の地はほとんど毎日吹雪いています。気をつけて下さいよ」

「わかりました。気を付けます」

こんなことを予想し、寒冷地仕様にしてきたのだから。

そして言葉通り、夕食のあと、エルザと仁はファビウスの居室を訪れた。サキはアレクタスの案内で、居住地の中を色々と見て回っている。シオンはカプリコーン１の中に戻ってしまった。

「おお、ジン殿、お久しぶり。そちらがエルザさんですな。ファビウスです、よろしく」

「エルザ、です。よろしく」

ファビウスは俯せになって寝台に横たわったまま、挨拶をした。身体を動かすと激痛が走るらしい。

ミロニアから話がなされていたので、すぐに診察に取りかかるエルザ。

「……腰痛がひどい、というのですね？ ……『 診察(ディアグノーゼ) 』」

診察をしたエルザは愁眉を開く。

「ああ、腰椎の圧迫骨折です。脊髄の損傷はなさそうですので、治ります。……『 快復(ハイルング) 』」

骨折を治す外科的治癒魔法である。

加齢と共に、カルシウムの代謝が減り、骨密度が下がる傾向にある。つまり、骨がすかすかになるのだ。

こういう時に無理な姿勢で重い物を持ったり、急激な運動で力が加わったりすると、骨が折れることがある。

ファビウスの場合は、それが脊柱、すなわち背骨に起こったのであった。

身体に外傷が見られないため、外科的疾患であると知らずに、内科的治癒魔法を掛けても、一時的に楽になるだけで、根本的な治療にはならないのである。

だが、エルザの治療は適切であった。

「仕上げ、です。『 治療措置(ハイルフェルファーレン) 』」

最後に、内科系の高度治癒魔法を掛け、カルシウム代謝をできるだけ正常に戻して、治療は完了した。

「おお、楽になった。身体を動かせる」

「エルザ様、すごい！ ありがとうございます！」

ファビウスを治したエルザも、『さん』から『様』へと格上げになったようだ。

「カルシウムを含む食品を摂るよう心掛けて下さい」

小魚やチーズ、豆類を勧めるエルザであった。

それから、全快したファビウスも交えて、和やかに談笑する一同。サキとアレクタスも戻って来て合流した。

珍しい物を見せてもらってきたのだろう、サキは上機嫌だった。

仁はファビウスにも 古代(エンシェント) 竜(ドラゴン) のことを聞いてみた。

「なるほど、ジン殿はその 古代(エンシェント) 竜(ドラゴン) の抜け殻を探しに来られたのか」

「ええ。場所についてはアレクタスさんから聞きました。カプリコーン１も、耐寒装備は十分してきたつもりですので、明日、行ってみます」

「北の地の寒さは尋常ではない、気を付けなさるがよい」

「ありがとうございます」

「しかし、エルザ殿はお若いのに素晴らしい腕をお持ちだ。ジン殿が羨ましい」

「あ、ありがとうございます」

褒められて照れるエルザ。

「あれ、シオンは？」

シオンの姿がないことに気が付き、不思議そうに思う仁。それには礼子が答えた。

「お父さま、シオンさんはカプリコーン１の中です」

「え？ どうしたっていうんだろう」

気になった仁は、話を続けている人たちに、疲れたから休む、と言い置いて、礼子を連れてカプリコーン１に戻った。

そこには、座席の上で体育座りをしているシオンがいた。

「シオン」

「あ……ジン？」

「どうした？ なんか元気ないじゃないか。具合でも悪いのか？」

だがシオンは首を振った。

「ううん、そうじゃないの。ただ、ちょっと、居心地が悪くて」

その言葉を聞いた仁は、思い当たるところがあった。長いこと謎だった福音の氏族になじめないのも無理はない。なんといってもシオンは１４歳相当、まだまだ子供なのだ。

「そう、か。ルカスもいないし、他の氏族の中に１人、というのは心細いよな」

「そ、そんなじゃなくて……」

仁は顔を赤らめて慌てるシオンの頭に手を置き、ぽんぽん、と軽く叩いた。

「すまん。気づかいが足りなかったな」

「ジ、ジンのせいじゃないわよ……」

仁はそんなシオンに気配りが足りなかった、と反省した。

２人の様子を、戻って来たエルザとサキが見ていた。エルザは複雑な表情。サキは苦笑を浮かべていたのである。