軽量なろうリーダー

３４５８年１月３日、エゲレア王国。

首都アスント、その王城中庭に集合した一団があった。

旧レナード王国調査団である。

隊長は、近衛騎士隊副長のブルーノ・タレス・ブライト。

近衛騎士を派遣するあたり、エゲレア王国がこの調査団に力を入れていることがわかる。

隊員は騎士５名に加え、 魔法工作士(マギクラフトマン) のジェード・ネフロイも同行。遺跡や遺物の調査に役立つだろうとの判断からだ。

また、秘密裏に開発された、とある魔導具の実用試験も兼ねているのである。

「良いか、成果を期待しているぞ」

「はっ！」

宰相であるボイド・ノルス・ガルエリ侯爵の檄に、一斉に敬礼を行った。

彼等は、首都アスントを発ち、ブルーランドを経由し、海岸沿いの街道に出、東の端ファイストという村から国境を越え、旧レナード王国に入る事になる。

まず目指すはニューレア集落。

そこはハチミツで有名な土地であり、友好的な者たちが住んでいるので、そこで案内を募る予定であった。

「その後は出たとこ勝負だな。国境山脈沿いに北上していけば、どこかでクライン王国の調査隊と出会うはずだ」

この調査行は、熱気球でバックアップ、サポートすることになっている。

ファイストと同様、国境にあるヨークジャム鉱山に熱気球を待機させ、必要に応じて飛ばし、進路を指示することになっていた。

＊ ＊ ＊

「……というのが計画だそうよ」

「なるほど……」

１月３日の朝。

仁、エルザ、ラインハルトらは、迎賓館でフィレンツィアーノ侯爵の説明を聞いていた。

「両国の調査隊がうまく出会えるかどうか、は熱気球に掛かっていますね」

「そういう事ね。我が国は、この調査行が上手くいくよう、祈るしかないわ」

侯爵は一息つくと、クゥヘを一口飲んだ。

「それで、昨日の夕方、鳩で返事が届いたわ」

これは仁ではなく、正大使であるラインハルトに向かっての言葉。

「ラインハルト・ランドル卿の要望は全て受け入れられたわ」

「そうですか、安心しました」

大使としての使命を果たせ、心底ほっとした様子のラインハルト。

「加えて、クライン王国から要望があった際には、トポポの援助は惜しまないわ。調理法のレシピも付けて、ね」

「ありがとうございます」

これは仁。一応、クライン王国の関係者でもあるわけだ。

「侯爵に、一つお願いがあるんですが」

話が一段落したところを見計らって、仁が切り出した。

「何かしら？」

「俺を首都ボルジアへ……いえ、王様に会わせて下さい」

横で聞いていたエルザとラインハルトも驚く。そんな話は聞いていなかったからだ。だが、付き合いの長い２人は、すぐにその意図に気が付いた。

「……もしかして、熱気球をいただけるのかしら？」

フィレンツィアーノ侯爵もそれに気付いた。

「ええ、よろしければ」

「嬉しいわ！ すぐに連絡を取ります。鳩でのやり取りですから、明日……いえ、早ければ今日の夕方には返事が届くかもしれませんね」

鳩の飛ぶ速度は、分速１０００メートル以上（分速で表すのは慣例）。平均時速で８０キロは出る。

ポトロックと首都ボルジアの距離は１２０キロ程度。往復だけなら半日も掛からない。

「よろしくお願いします」

それで仁たちは退出。侯爵は早速手紙を書き、鳩で送ってくれるそうだ。

「ジン、いきなりだったから驚いたよ」

「私も」

３人だけになると、エルザとラインハルトが仁に向かって言う。非難めいた口調ではない。

「すまん。事前に伝えておくべきだった」

「ああ、まあいいさ。でも、なんか急いでるみたいだな？ 何か思うところがあるのかい？」

「うん。実は、崑崙島を、俺の所有地だと認めさせたい、と思っているんだ」

「えっ？」

「ああ、あれ」

ラインハルトの顔には疑問符が浮かび、エルザは納得がいったという顔。

「ああ、順を追って説明するよ。礼子、お茶を淹れてくれるか？」

「はい、かしこまりました」

そして、礼子が淹れてくれたクゥヘを飲みながら、仁は説明を開始した。

「きっかけは大型船の建造だ。これから、船はますます発展し、外洋へ出て行くことになるだろう。そうなったら、蓬莱島はともかく、崑崙島は近いうちに見つかる可能性が高い」

「まあ、そうだなあ」

ラインハルトも仁の見通しに同意した。エルザも無言で頷く。

「で、それならいっそ、崑崙島を俺のもの、と国際的に認めさせたい。小さな島だし、不可能じゃないと思ってる」

蓬莱島がおおよそ栃木県や群馬県と同じくらいの面積で、崑崙島は伊豆大島くらいである。

以前、蓬莱島が四国くらいの大きさと思っていたが、空からの正確な観測でそれは勘違いだとわかっていた。

「元々、崑崙島は蓬莱島のダミーだったわけだしな」

ここへ来てようやく、本来の用途に使えそうだ、と仁は苦笑気味に言った。

「崑崙島を東の外れと認識してくれれば、蓬莱島の存在を隠しやすくなる。まあ、その頃には幻影結界も完成しているだろうしな」

「なるほど。ジンもいろいろ考えていたんだな」

「ああ。そして出来れば、特定の 転移門(ワープゲート) の存在は明らかにできたらいいなと思ってる」

「だが、それは……」

難しい顔になるラインハルト。先日も少し話題になったが、彼も、その持つ意味を十分に知っているのだ。

「言いたいことはわかる。だが、昨日だっけ、ちょっと話をしたろう？ 国の管理下に置かれるなどの条件さえ満たせば、交通技術の発達を歪めなくて済むかもしれない」

「……条件は良く考える必要があるぞ」

「ああ。だけど、ここポトロックにも 転移門(ワープゲート) はあるし、何より、ブルーランド郊外のものは、クズマ伯爵とビーナも知っている。いやビーナは使ったことがあるんだ」

「確かに……」

「だから俺は、崑崙島と 転移門(ワープゲート) 、この２つをなんとか穏便に世の中に知らしめたいと思っているのさ」

ラインハルトとエルザは黙り込んだ。どうやったらそれが出来るか、考えているのだろう。

『お父さま、老君からの提案です。……使用する 魔力素(マナ) は、通常の 魔力貯蔵庫(マナタンク) では賄いきれないそうです』

「ああ、そうか、それがあったな」

転移門(ワープゲート) が消費する 自由魔力素(エーテル) は膨大である。

空間を繋げるのだから当たり前であるが、１回の使用で、おおよそ１０の１２乗ジュール、ＴＮＴ火薬1キロトン分の爆発のエネルギーを必要とする。

逆に、空間に穴を開けるには少なすぎるとも言えるのだが、そこは魔法の効果、というしかない。

かなり大きな 魔素変換器(エーテルコンバーター) もしくは 魔力反応炉(マギリアクター) がなければ、恒常的な使用はできない。

つまり、今の世界の魔法技術から見たら、対費用効果が悪すぎるのである。

魔素暴走(エーテル・スタンピード) 前なら採算が取れていたのかもしれないが。

閑話休題。

であるから、もし 転移門(ワープゲート) が各国に配備されたとしても、軽々しく使用できるものにはならないだろうと思われた。

「うーん、その線ならなんとかなるかもな」

考えた末、ラインハルトが呟くように言った。

「まだすぐに公表するつもりもないし、もっと良い方法もあるかもしれない。だから、協力して欲しい」

纏めるように仁が言った。ラインハルトとエルザは大きく頷く。

今すぐではなく、世界に影響を与えないやり方がないか、よく考えてから。

それで仁たちの意見は一致した。

「それはもちろんさ。僕だって 転移門(ワープゲート) にはお世話になっているしね」

「私はいつでもジン兄を、お手伝いする」

「お父さま、わたくしも老君も、もっと情報を集め、お手伝い致します」

「ありがとう、みんな」

仁は、いい仲間を持った、と、心から思うのであった。