軽量なろうリーダー

「ジン君も参加してもらえるのかしら？」

仁が乗り気なのを見て、女皇帝が確認するように尋ねた。

「ええ、できましたら」

「それは助かるわ。それでは、相談役のような立ち位置でお願いするけど、いい？」

比較的自由に動け、指導できる立場ということで、仁には相談役、という地位が用意されることになった。

「もちろん、ジン君はショウロ皇国だけの者ではないから、強制ではないわ。でも、できたら最後まで面倒見てもらえるとありがたいわね」

「努力します」

仁も中途半端は嫌いであるから、女皇帝の願いに頷いたのであった。

「……それでは、ジン殿も参加してくれるということで、もう少し踏み込んだ説明もしておこう」

宰相が再度語り始めた。

「これからの我が国の発展のため、交通網の整備と輸送力の強化を考えている。短期的なものではなく、中長期的なものとしてな」

これはジン殿から贈られた『 指導者(フューラー) 』から学んだことだ、という宰相。

それを聞いた仁は内心嬉しく思う。知識を人民の利益のために使おうとしてくれているからだ。

「陸上輸送はまず、ゴリアスの量産を考えている」

身長６メートルの大型ゴーレムは、おおよそ１０トンの物を持ち上げられる。 魔力素(マナ) の消費を考えて、５トンの荷物を運ぶなら十分実用的だ。

「ゴリアスは輸送だけでなく、大型建築の補助にも使う予定だ」

仁も蓬莱島では、重作業用ゴーレムのダイダラを使っているから、宰相の発想に感心していた。

クレーン車やフォークリフトといった重機のないこの世界では、代わりにゴーレムという人型の重機が発達していくのかもしれない、と仁は漠然とした思いを抱いていた。

「また、人間の補助用のゴーレムも量産したいと考えている」

これも理解できる。仁は『 職人(スミス) 』を使っているからだ。

「ラインハルト・ランドル卿には、先日『 黒騎士(シュバルツリッター) 』の 設計基(テンプレート) を提出してもらったな。あれを正式に採用することにした。もちろん材質などは変えるがね」

「光栄です」

初期の 黒騎士(シュバルツリッター) は『 変形(フォーミング) 』の応用で動いている。これはこれで、突き詰めればそれなりに効率の良い方式だ。

「船の工廠は南部のワス湖に面したシモス町に建造が終わっている」

用意は着々と進められていたようだ、と仁はこの計画が単なる思いつきでないことを知り、やり甲斐があると感じていた。

「この計画の責任者は魔法技術相のデガウズだが、実質のまとめ役はクリストフ事務次官が行うことになる」

クリストフ・バルデ・フォン・タルナートは、ラインハルトとベルチェの結婚式の時、立会人を務めた人物である。

「今決まっている 魔法技術者(マギエンジニア) はラインハルト・ランドル卿の他にはゼネロス・フォートとクレイア・アルトマンの２人だ。あと１人か２人増えるかもしれん」

「わかりました。いつから始まるのですか？」

「クリストフはもう現地入りしている。できたら明日にでも向かって欲しいが」

宰相はそこで仁をちらと見た。仁の飛行船を当てにしているのだろう。

ロイザートからワス湖畔のシモス町まではおおよそ１５０キロ、飛行船なら半日も掛からない。

「今日のうちに鳩で連絡しておくのでよろしく頼む」

こうして、仁とラインハルトは新たな役目を得たのである。

＊ ＊ ＊

宮城(きゅうじょう) から仁の屋敷に戻った一行は、そのまま蓬莱島へと移動した。もちろんエルザも一緒。

ラインハルトとしては、仁が作ったという『シャーク』を見てみたかったのだ。もちろんそれだけでなく、いろいろと事前に相談もしたかったのである。

「ほう！ これはすごいなあ。乗せてくれるかい？」

「ああ、もちろんだ」

タツミ湾に浮かぶシャークを見たラインハルトは、何よりもまず乗ってみることを欲した。

仁、礼子、エドガー、エルザ、ラインハルトの順に乗り込む。

専用の桟橋ができあがっているので乗るのもスムーズだった。

「なるほど、船が大きくなればなるほど、乗り降りのことも考えないといけないんだな」

さっそく参考にし始めるラインハルト。

「……ジン兄、これ、１人で作ってたの？」

「ああ。１人で、というか、もちろん礼子に手伝ってもらってな」

その言葉を聞いた礼子は横目でエルザをちらりと見た。

「……手伝いたかった」

そっぽを向き、少し膨れるエルザ。

「いや、だけどエルザはいなかったし」

……寂しかったな、と最後に小声で付け加えた仁。

「え？」

エルザには聞こえなかったようだ。

「ん？ い、いや、なんだか、ずっと昔、そう、エルザやラインハルトに出会う前に戻ったみたいでさ」

「ああ、そうだな。仁はずっと１人で暮らしていたんだったな！」

ラインハルトが口を挟んだ。早く走らせてほしいらしい。

「あの頃は礼子たちがいてくれたから、あまり寂しくはなかったけどな。……でも、今は仲間がいるからな。行くぞ！」

仁は 水魔法推進器(アクアスラスター) を始動させた。

ゆっくりと動き始めるシャーク。

「おお、動きが滑らかだな」

ゴーレムが漕ぐ船とは異なり、揺動もなく、波の穏やかなタツミ湾をゆっくりと走り出すシャーク。

「さあ、スピードを上げるぞ」

湾の外に船首を向け、スロットルを開ける仁。

「お、おお？」

「……速い」

推定時速５０キロで疾駆するシャークに、ラインハルトとエルザは驚きを隠せないでいた。

「この大きさの船がこれほど速く走れるとは！」

船には詳しい２人、顔に感じる風でどのくらいの速度が出ているか、感じ取れるのだ。

「……もしかしたら、ゴーレム艇競技の時より、速い？」

あの時優勝した仁とマルシアの『シグナス』。ラストスパートではおそらく時速４０キロ近く出ていただろうが、それをも上回るシャークの速度に、エルザは驚いていた。

もちろん、仁の技術は知っているし、航空機はもっと速い。だが、一見普通の素材で作られたように見えるシャークがこの速度を出せると言うことに驚いたのだ。

逆に言うと、シャークを少し見ただけで、特別な技術や素材は使われていないことを見て取れるエルザの、 魔法技術者(マギエンジニア) としての成長ぶりがうかがわれる。

「ジン兄、すごい」

「ああ、本当だな。ジン、この船は凄いぞ！ 普通の素材でこれほどとは！」

ラインハルトも、シャークが特別な素材は使っていないことを感じ取っていた。

「ありがとう。……じゃあ、ここからは、もう一つ先の世界を」

「え？ ジン、兄？」

「先の世界？」

仁は悪戯っぽく笑うと、 力場発生器(フォースジェネレーター) の起動スイッチを入れた。

「加速だ！」

「う、うわあ！？」

一気に加速したシャークは、先日試した時速１５０キロを超えた。

「な、何だい、この速度は！？」

「ジン兄、もしかして、これ……？」

エルザは何か勘付いたようだ。

「ああ、これが完成した『 力場発生器(フォースジェネレーター) 』駆動だ」

「『 力場発生器(フォースジェネレーター) 』だって？」

「それが、あの？」

仁は満面の笑みで頷いた。シャークの動力は停止させる。

「ああ。『反動魔法』ではなく、力を発生させて制御することができるようになったんだ！」

「そ、そうだったのか！ おめでとう、ジン！」

「……お手伝い、したかった」

賛辞を送るラインハルトと、残念そうな顔のエルザ。

「ファミリーを集めたかったんだけど、エルザは実家に帰っていたし、トアさんたちは出掛けていたんで、全員集まりそうになかったんだよ」

言い訳めいた事を口にしてから、シャークをゆっくりと停止させ、仁は２人に向き直った。

「とりあえず、俺以外のファミリーには初お目見えだ。礼子、見せてやれ！」

「はい、お父さま」

仁たちはシャークの屋根に上る。屋根には手すりが設けられ、簡単な椅子も作り付けられていた。

「行きます！」

ラインハルトたちの前から礼子が消えた。いや、消えたように見えた。

「……？」

「上さ」

仁が指差す方を見た２人は目を見開く。そこには礼子が、何に支えられることなく浮かんでいたから。

「『力』は、あらゆる方向に向けることができる。もちろん、上にも」

「……しかし、それにしても……まさか、いきなり飛ぶとは……」

「礼子だから、ここまで精密に制御できるんだ。礼子、動いて見せてくれ」

右手を挙げて答えた礼子は、弾かれたように飛び出すと、ループ、急上昇、急降下、きりもみ、８の字……と、曲芸のような飛行を披露した。

それを見つめるラインハルトとエルザは声も出なかったのである。