軽量なろうリーダー

夜明け前のアスール湖西岸。

一帯は高原状になっており、ごくわずかに傾斜した広い荒野が広がっている。

その北西部は岩山となって屹立しており、その斜面には灌木が茂っている。

岩山を構成しているのは花崗岩であり、地下に豊富な資源を擁していた。

そんな場所に作られた砦。それは３００年以上前に作られたものであるが、手入れをし、改造した者達がいた。

その組織の名は 統一党(ユニファイラー) という。

「ああ、やっと着きましたね」

空から降りてきた『熱飛球』、そこから３つの影が地上に降り立った。

「疲れたよ、エレナ」

そう言ったのは白髪、青い眼をした初老の男。

「ドナルドは人間ですものね。私は何も感じないわ」

そう言ったのは目も覚めるような美少女。だが纏う雰囲気は氷のよう。

そしてもう１体は明らかに人間ではないシルエット。ゴーレム４５７号である。

３つの影は、どこからか現れた多くの影に取り囲まれる。

「出迎えご苦労」

ドナルドは鷹揚にそう声を掛け、近づいて来た護衛ゴーレムに守られて歩き出す。エレナとゴーレム４５７号もそれに続いた。

岩壁の一部が扉になっており、ゴーレムだけに可能な怪力でそれを開くと、中には広い空間が広がっていた。

広間を横切り、ゴーレムが守る扉を顔パスで通過。階段を登り、長い廊下を歩いて行く。

そして突き当たりの扉に手を当てると、それは独りでに開いていった。

中は飾り付けられた部屋であった。左右の壁には色とりどりのタペストリーが掛けられ、その前には金色銀色のゴーレム達が槍を構えて直立している。

中央には緋色の絨毯が敷かれ、ドナルドとエレナはそこを歩み正面奥へと歩んでいった。

「お帰り、エレナ」

正面奥に座った人物からそんな声が掛けられた。

「ただいま帰りましたわ、我が君様」

エレナもそれに答える。

「いよいよ総攻撃の時が来たようだね？」

「ええ。熱飛球上から連絡したように、各国の混乱はまだ続いていますわ。今、攻勢に転じれば、我が君様の率いる 統一党(ユニファイラー) がこの大陸に覇を唱えられますわ」

その鈴を転がすような声とは裏腹に、言葉には狂気が滲んでいる。が、それを訝しむ者はここにはいない。

ここ 統一党(ユニファイラー) 総本部の玉座の間にいる生きた人間は主席と第２席の２人だけだからだ。

実は総本部にいる人間は５０人足らず。あとは全てゴーレムである。

「旧型戦闘用ゴーレム５００体。新型戦闘用ゴーレム５００体。万能ゴーレム２００体。計１２００体のゴーレムが起動済みだ」

「さすが我が君様、手回しがいいですわね。それでは出撃させ……」

エレナがそこまで言葉を紡いだ時。

「報告。空から近づく巨大な影があります」

警備ゴーレムからの緊急連絡が入った。

「空から、だと？」

統一党(ユニファイラー) の主席らしい男は、椅子の脇に付属している魔導具を何やら操作した。すると目の前の空間に映像が現れる。 魔導投影窓(マジックスクリーン) の発展型らしい。

本拠地外部に設置した 魔導監視眼(マジックアイ) をいろいろ切り替えて、問題の影を捉えることに成功する。

明け行く空を背景に黒々と浮かぶシルエット。それは何とも不思議な物体であった。

４つの輪が正方形状に連結されており、その中心部には何かがぶら下がっている。その何かは巨大な人型をしているように見えた。

「何だ？ あれは？」

誰もその問いには答えられない。だが、エレナはその人型を燃えるような目で睨み付ける。

「あれは……！ 間違いなく、アドリアナの設計の延長にあるもの。なるほど、謎のゴーレム 使役者(マスター) 、ジンとやらがお出ましというわけですか。これは歓迎しなくてはなりませんね」

そう呟いたエレナは、 統一党(ユニファイラー) 主席に向き直ると、

「ジュール、全ゴーレムを出撃させなさい。そしてギガースも！」

と命令を下した。今まで『我が君様』と呼んでいた敬意の欠片もそこには感じられない。だが、誰もそれに異を唱えることはなかった。

＊ ＊ ＊

「お父さま、まもなくカシムノーレ付近です」

ペガサス１のナビゲーター席に座っていた礼子がそう言った。因みに仁は主操縦席に座ってはいるが、実質何もしていない。 空軍(エアフォース) ゴーレムの 制御核(コントロールコア) を利用した自動操縦に任せているからだ。

「わかった。上空で待機。タイタン１はどうした？」

『あと５分ほどでそちらに到着予定です』

魔素通信機(マナカム) から老君の声が響く。浮沈基地からここまでの距離は５０キロほどではあり、同じ時刻に到着するよう調整したが、最も速度の遅いコンドルが一番あとになるのは仕方がない。数分の誤差は仕方ないだろう。

「よし。 消身(ステルス) を切って、敵に姿を見せながら接近させろ。敵が気付けば何かしかけてくるだろう」

仁は、徹底的に叩き潰す気である。

「敵基地があると思われる地点から少し離れた場所に 陸軍(アーミー) ゴーレム部隊を降ろせ」

仁の指示により、当該地域から２キロほど離れた地点にファルコン部隊１０機は着陸。ペリカン部隊３機も平地を選んで着陸した。

これにより 陸軍(アーミー) ゴーレム１００体が勢揃い。１０体ずつの班に分かれ、整列する。

ラプター部隊は空を旋回、地上を監視する。

地平線の彼方から日が昇ってきた。あたりは代赭色に染まる。

その光に照らされながら、コンドル１とそれに運ばれるタイタン１が見えてきた。 消身(ステルス) を切ってあるので良く見える。

「おっ、来たな。よし、タイタン１はもう少し敵基地近くに降ろせ」

その指示通り、タイタン１は敵基地から１キロほどの地点に降下した。

少しずつ日が昇るにつれ、光は代赭色から金色に、そして白くなっていく。その光の中、敵基地の扉が開いた。

＊ ＊ ＊

現れたのはエレナが旧型と呼んだ戦闘用ゴーレムが１００体。それぞれが盾と槍を持っている。

「まずは小手調べ。行きなさい！」

エレナが命令を下すと、戦闘用ゴーレムは整然と行進を始めた。

「お父さま、敵ゴーレムです」

仁と礼子は上空からそれを見ていた。

「よし、こちらも 陸軍(アーミー) ゴーレムで迎え撃とう。ランド隊、行け！」

１００対１００のゴーレム戦が開始される、が、この戦いは、あまりにも一方的であった。

統一党(ユニファイラー) のゴーレム１００体は横１列になり、壁を構成して進んできた。

正にそれは無機物にのみ可能な、一糸乱れぬ突撃と言って良い。

だが相手取る 陸軍(アーミー) ゴーレムは並のゴーレムではない。いや、並どころか、この世界でも最高峰に分類されるゴーレムである。

統一党(ユニファイラー) のゴーレムは盾を構え、その隙間から槍を突き出す。いわゆる槍衾、という状態である。

方やランド隊は盾や槍は持たない。持っているのは 超高速振動剣(バイブレーションソード) 。

マギ・アダマンタイト製で、魔力を流せば微小な超高速振動が起き、触れるものを斬り裂く剣だ。

統一党(ユニファイラー) ゴーレムが突き出す鋼鉄の槍はあっという間に斬り飛ばされる。

そして返す刃で構えた盾を斬り裂き、無防備になった胸部に刺突。

その突きは寸分違わずゴーレムの心臓部である 制御核(コントロールコア) を破壊した。

＊ ＊ ＊

接触して１０秒経たず、 統一党(ユニファイラー) ゴーレム１００体は戦闘不能となった。

それを 魔導投影窓(マジックスクリーン) で見ていた 統一党(ユニファイラー) 主席、ジュールは愕然とする。

「な、何だと！？ 旧型とは言え戦闘用ゴーレムが瞬殺だと！」

だがエレナは悔しさを頬に浮かべつつも、ランド隊の実力を測っていた。

「次！ ２００体行きなさい！ 隊列は組まないように。盾は不要。剣を使うように」

第２陣、倍の２００体が姿を現す。今度の２００体は隊列を組まず、ばらばらに突撃を仕掛けた。

＊ ＊ ＊

「今度は２００体か。ランド隊は今倒した１００体から２メートル後退。班を作り、班単位で迎え撃て」

上空から戦場を見ていると、戦況が良く見える。素人の仁でもそれなりの指示が出せた。加えてアンが助手に付いている。

倒したゴーレムを避けるために突進速度が鈍る。また、体勢も乱れる。

そこを狙い、ランド達は攻撃を加えた。

脚を狙えば脚が斬り飛ばされる。袈裟懸けに斬りつければ胸部の 制御核(コントロールコア) まで破壊され、動きを止める。

首を落とせば、視認性が一気に悪くなり、そんなゴーレムはあっさりと無力化される。

当初の１００体の残骸に、更に残骸が積み重なっていった。

＊ ＊ ＊

それを眺めていたエレナは、

「今ね。奴らの背後から新型戦闘用ゴーレム５００体を出撃させなさい！」