軽量なろうリーダー

蓬莱島時間で午後８時過ぎにはマルシアの誕生会は終了した。

時差の関係で、既知世界では最も時刻が進んでいる蓬莱島なので、『仁ファミリー』のメンバーの地元ではまだ早い時間である。

それで全員、酔い醒ましを兼ねて食堂で寛いでいた。

ハンナは子供であり、またビーナは身重なので２人はジュースしか飲んでおらず酔い醒ましの必要がないが、他のメンバーは冷たい水を飲んでいる。

あまり赤い顔で地元に帰ると立場上まずい者もいるのである。

「なあジン、このあとの計画は？」

コップをテーブルに置いたラインハルトが仁に尋ねた。

「南極の謎を解くのを続けるのかい？」

「いや、そっちは一時保留だ」

仁もコップの水を飲み干してから答えた。

「さっきもちょっと話したが、どうにも『ヘレンテ』の態度が納得いかないからどうしようかと思ってる」

「うーん、確かにな。元外交官として言わせてもらうと、その『ヘレンテ』の態度は明らかにおかしいと思う。少なくともこの世界を守っているようには思えない」

ラインハルトが意見を述べる。

「何か特定の目的を追っている、という気がする。これは僕の勘だけどね」

「特定の目的か……そのために 自由魔力素(エーテル) を集めている、というわけか」

「そういうことだな」

頷き合う仁とラインハルト。

「そもそも、『主人』がもういないわけだから、彼等の存在意義はないはずなのに、未だに固執しているというのが納得いかないかな」

グースも疑問を呈する。

「とはいえ、情報が少なすぎるから即断は危険だろうけどね」

「その『ヘレンテ』って、なんだか不気味だわね」

ビーナが嫌悪感を露わにして言い放った。

「結局、今回の破片騒ぎにもなにもしなかったんでしょう？」

「そうだな。聞く限りでは、この世界が滅ぼうとも我関せず、という態度とも取れるな」

クズマ伯爵も同意した。

「 自由魔力素(エーテル) を集めるという、その行為に、アルス上の生命は関係ない、ということか」

グースも嫌悪感剥き出しで吐き捨てる様に言った。

「なら、なぜ人類への影響が少ない南半球で行っているのかな？」

疑問点を口にしたのはトア。

「単に、彼等が稼働し始めた頃は、北半球に『主人』がいたからじゃないのかな？」

サキも自分の見解を述べた。

「いや、そうとも限らないぞ。余計なことをして調査に来られたら面倒だから、という理由も考えられる」

現に今回、ジン君が調査隊を派遣したんだし、とトアは言う。

他にもいろいろと意見は出たが、やはり情報不足のため結論は出せずにいた。

「いずれにしても、蓬莱島にない技術を持っていることは間違いない。今のところ、『望遠装置』と『 自由魔力素(エーテル) 転送』、この２つは再現できていないし」

「うーん、ジン君にもできないことってあるのねえ」

おかしな感心の仕方をするミロウィーナがいた。

「そりゃ、ありますよ」

苦笑混じりに仁が返す。

「その２つだって、ジン君ならなんとかかんとか実現しそうなものよねえ」

ステアリーナも乗ってくる、

「そんなこと言ったって……ああ、そうか」

「え？ もうできちゃったの？」

「ああ、いや、そうじゃなくて、発想を変えればいいのかなあ、と思って」

「発想を？」

「ええ。見せられた技術を再現することに固執するんじゃなく、俺なりに同じ効果を出せるようにすればいいんじゃないかと」

その答えにステアリーナは感心したようだ。

「なるほどね、やっぱりジン君だわ」

＊ ＊ ＊

皆の酔いもかなり醒めた頃。

「せっかくだから集合写真撮ろう」

ふと思いついた仁が言い出した。『 写真機(カメラ) 』があることを失念していたのである。

「あら、いいわね」

皆、『 写真機(カメラ) 』の存在は知っていたので（そして忘れていた）、頷いた。

「はい、撮りますよ……」

礼子が『 写真機(カメラ) 』を構え、全員が入った集合写真を撮ってくれた。

あとで全員分焼き増しして各自に渡す予定だ。

「それじゃあジン、今日はありがとう。この時計、大事にするよ」

仁はファミリーメンバーへの誕生日プレゼントとして、今年は全員に懐中時計を贈っているのだ。

「それじゃあ、ジン殿、また」

マルシアとロドリゴが帰り、

「ジンさん、それでは帰ります。おやすみなさい」

リシアが帰り。

「ジン、またね」

「ジン殿、今日は楽しかった」

ビーナとクズマ伯爵も帰っていった。

「それじゃあ、僕たちも帰るとするか」

「ええ、あなた。ユリアーナもおねむのようですし」

ラインハルト夫妻も、領地へと戻る。

残ったのはハンナとマーサ、サキとトア、ステアリーナ、ヴィヴィアン、グース、そしてミロウィーナ。

いずれも地元に急いで戻る必要のない面々である。

「で、ジン君はどうするつもり？」

ミロウィーナが仁に尋ねた。何かを期待しているような顔である。

「ええと、まだ決めたわけではないんですが、ヘールに行ってみたいなと」

「なるほどね」

ミロウィーナは平然と聞いていたが、他の面々は少なからず驚いたようだ。

「人類の祖先が出た惑星だし、未だに何かありそうだし、なんとなく気になるんだ」

「それは、確かに」

意外なことに、エルザは反対しなかった。

「そのために、今回作った大型 力場発生器(フォースジェネレーター) を使って、１００メートル級の宇宙船を２隻用意しようかと」

「え」

それは予想外だったらしい。

「ヘールに何があるかわからないから、やはり戦力はあった方がいいし」

「……わかる、けど」

「なら、『ユニー』にある資材も使っていいわよ。どうせ使うあてがあるわけじゃないし」

ミロウィーナの申し出に仁は頭を下げた。

「ありがとうございます。必要になったら、そうさせてもらいます」

そして仁は、回収された資材の話をした。

「というわけで、おおかたの資材は補充できたし、鉄とニッケルなんかは以前より在庫が増えたくらいだ」

足りないのはミスリル銀で、それも今海水から抽出できないか試している、と仁は説明したのである。