軽量なろうリーダー

「上々だ。この部屋は間違いなく使われていないな」

部屋の中を見回し、ランスは第一段階の成功を確信する。

だが、問題はこれからだ。

耳を澄ましても、物音は聞こえない。

「やはり地下か」

地上部は、何かあった場合に人目につくので、地下に主要な部屋を設けているのであろう。

地下に続く階段にそっと近寄るランス。ここでも耳を澄ますが、やはり物音は聞こえない。

「（油断して寝入っているのか、それとも人員不足か）」

いずれにしても行くしかない、と、ランスは階段に足を踏み出した。

音を立てないよう降りていく。

地下１階。人の気配なし。

地下２階。人の気配なし。

そして、地下３階。

「（……呼吸音が聞こえる。１人……２人……３人か。……おや？）」

フロアに通じる廊下へと進んだランスの目の前に、 警邏(けいら) 中のゴーレムが現れた。ずんぐりした人間型だ。

「（あれは旧式なゴーレムだな……単一の目的しか遂行できないタイプだ）」

今回はそれがかえって都合がいい。見回りの時間には一定の間隔があるはずと、物陰に隠れて様子を窺うランス。

人間とは比べものにならない忍耐強さを以て、見回りの間隔を計る。

「（１５分間隔で回ってくるのだな）」

それがわかれば、すぐに実行。ゴーレムが見えなくなると、ランスは足音を忍ばせて歩き出した。

「（呼吸音はこの部屋からだ。……寝室、か）」

２人分の寝息が聞こえる。

「（あと１人は……こっちの部屋か）」

そこも寝室のようだった。

「（ロンダーは……１人部屋の方だろうか）」

まだロンダーの末路を知らないランスは、そんな想像をした。

「（とにかく、まずは回収が先だ）」

通路を更に奥へ。そこには研究室があった。

「（物音……？ 誰か起きているのか？ しかし、呼吸音はしないが）」

扉の影に隠れ、そっと中を覗き込むと、 自動人形(オートマタ) が１体、何やら作業を行っている後ろ姿が見えた。

「（あれは…… 転移門(ワープゲート) の部品？ 自動人形(オートマタ) がそれを扱えるのか？）」

目指す目的に辿り着いたものの、どうすべきかしばし考えるランス。

「（あの 自動人形(オートマタ) も、盗まれた部材で作られたものに間違いはない。とすると、停止させて持ち帰るのがベストだが……無力化できるだろうか？）」

ランスの戦闘能力は高いが、戦闘用ゴーレムを圧倒できるほどではない。それは、前回の戦闘ではっきりしている。

まして、作業中の 自動人形(オートマタ) １体だけとは限らない。

待機中のゴーレムからは心音も呼吸音も聞こえないからだ。

「（とはいえ、躊躇していると警邏ゴーレムが回って来てしまうかもしれん）」

ランスは思い切って部屋に踏み込んだ。

「何だ？ ……お前は……？」

自動人形(オートマタ) がランスを見て、驚いたような声を発した。

「ロン……ダー……？」

自動人形(オートマタ) の顔は、ランスの記憶にあるロンダーのものだったのだ。

「私の名前を知っている？ お前は……そうか、ギルダーのところから来たのだな？」

ギルダーというのはランスの 製作主(クリエイター) で、ギムナスの父親の名前である。

「それを知っているお前は……やはりロンダーなのか？ それとも、ロンダーの知識を持つだけの 自動人形(オートマタ) なのか？」

その問いに 自動人形(オートマタ) は寂しげな笑いを漏らした。

「その問いに対する的確な答えは持ち合わせていないな」

「どういうことだ？」

ランスの問いに、ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) は苦笑まじりの顔で答え始めた。

「確かに私にはロンダーの知識がある。自分がロンダーだとも思っている。だが、同時に自分が 自動人形(オートマタ) だということも知っているのだ」

「……それで？」

「私は……何者なのだろうな？」

「やはりそうなったか。……人間の意識の転写はまだ不完全で、研究中だったのに」

「私……ロンダーには時間がなかったからな」

「ともかく、盗み出したものを返してもらおう」

「それこそ聞き入れるわけにはいかないな」

ロンダーの雰囲気が変わる。

「私は……ロンダーは、この身体を得て不老になったのだ。それを手放すわけにはいかない。どうしてもというなら力ずくでやってみろ」

「そうしろというなら、仕方ない」

ランスはいきなり踏み込むと、ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) の顎目掛け、拳を突き出した。

だが。

「遅いな」

ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) は余裕を持ってそれを避けた。

「なにっ！」

「……この身体は素晴らしいな。ギルダーの 自動人形(オートマタ) よりも性能がいい」

２割ほどではあるが、ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) の方が素早いようだ。

故に、ランスの攻撃は全て避けられている。

蹴り、拳、体当たり。全く当たらない。

「ふふふ、やはりお前は『指導用』なのだな。身体を、いや能力を使いこなせていないようだ」

それは事実である。ランスの 基礎制御魔導式(コントロールシステム) は戦闘用ではなく、知識を守り伝えていくことを第一目的に作られているのだから。

身体は警備用であるのに、 基礎制御魔導式(コントロールシステム) に戦闘シーケンスがないため、能力を使いこなせないのだ。

そして、それを一番よく知っているのはランスである。

「わからんな。なぜ１体で来た？ 施設にはまだまだ 自動人形(オートマタ) もゴーレムも残っているだろうに」

「それは……それを貴様に教える必要はない！」

空振りを繰り返すランスの攻撃。ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) は防戦に徹し、回避のみを行っている。

「ふうむ、わかったぞ。起動できる者がいないのだな？」

「貴様のせいだ！」

そう、地下施設の 自動人形(オートマタ) ・ゴーレムを起動するには、それなりの魔法工学を修める必要がある。

だが、唯一の生き残り、ギムナスはまだ１５歳。『 製作主(クリエイター) 』になるには力不足であった。

自分の意志を持って自由に動けるのはランスだけ。それ故、前回も、そして今回も、ランスが外に出ているのである。

「ふふふ、そうか。それなら安心だ。貴様にはバックアップがないのだな！」

これは、ランスが一番知られたくない事実であった。

『施設』の高度な技術を知っているロンダーだけに、ランス以外にもゴーレムが派遣されてきているかもしれないと思っていたのだ。

「ならば、遠慮はなしだ。この身体の性能、心ゆくまで試させて貰おう」

「ぬあっ！？」

ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) は一転、攻撃に転じた。

「ぐ……くう」

今度はランスが防戦一方になる。

「はははは、この身体は素晴らしい！ 人間には到達できない境地が今！」

攻撃をギリギリで 躱(かわ) しながら、ランスはロンダー＝ 自動人形(オートマタ) を分析していた。

その身体は、『施設』の方式ではない。おそらく、施設以外の技術、つまり 統一党(ユニファイラー) の技術との 混成(ハイブリッド) なのだろう。

「だからか……強い」

ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) はランスの攻撃を『 躱(かわ) して』いたが、ランスはロンダー＝ 自動人形(オートマタ) の攻撃を躱しきれなくなってきていた。

「まだまだ！」

更に上がる攻撃速度。

腕、脚、背を使い、攻撃を受け止め、捌くランス。

「このままでは……まずい」

ランスは、切り札を切ることにした。

「『 風の一撃(ウインドブロウ) 』！」

「ぐおっ！？」

風の塊がロンダー＝ 自動人形(オートマタ) を吹き飛ばし、２体は距離をとる。

「ふふ、そんな魔法も使えたのだな」

ロンダー＝ 自動人形(オートマタ) がにやりと笑う。

「では、こちらも。『 嵐の乱打(ストームラッシュ) 』！」

「うわっ！？」

ランスが放ったものより威力のある魔法で返すロンダー＝ 自動人形(オートマタ) 。

どうやら、己の身体能力を楽しんでいるらしい。

吹き飛ばされ、壁に叩き付けられたランス。

「まずいな……やはり、勝てない、か……」

その時。

「手を貸しましょうか？」

ランスのすぐそばで声がしたのであった。