作品タイトル不明
33-02 さらに深まる謎
「『蓬莱島新婚旅行艦隊』は我々が戻ってもそのまま南下を続けた。まずは『アルキオネ島』からさらに南へ。……老君！」
『はい、 御主人様(マイロード) 』
仁の声に応じ、壁の 魔導投影窓(マジックスクリーン) が点灯した。
『『プレアデス諸島』の南には、さらに大きな群島があります』
「おお」
誰かの声が響く。
『とりあえず、荒い画像ですが南方の全体図もお見せします』
「おお！」
「これは！」
仁としても、前に見せたかどうか記憶が怪しかったし、知らない者もいるだろうと思ったので、とりあえず話の前提として全体図を表示させたわけだ。
『これは衛星『ウォッチャー』からの映像を元に作製した地図ですので、細部はまだ曖昧な部分があります』
特に南半球は 自由魔力素(エーテル) 分布の関係で『スカイ隊』の詳細測量ができない地域もあると補足説明する仁。
『これを見ましても、南極にも大陸はないことがわかります』
『にも』と言ったのは、北極には大陸がないことがわかっているからだ。
「なるほどなあ。この世界はこうなっているのか」
感慨深げにトアが呟いた。
『７００６７２号さんの話によれば、他の大陸に原住民はいなかったそうですので、今も人の文明は存在しないはずです』
「確かにそうよね」
ヴィヴィアンが同意する。
『生物は、大型のものは少ないようですね。 自由魔力素(エーテル) 濃度と相関がある可能性大です』
「うん、確かに、 自由魔力素(エーテル) により細胞は強化されるからな」
これまたグース。やはり未知の生物に関する関心は人一倍あるようだ。
『 自由魔力素(エーテル) 分布ですが、やはり緩やかな下降線を描きます。今のところ、南回帰線以南は、未対策の魔導具は動作不良を起こす可能性有りです』
「わかった。ありがとう」
仁は頷き、メンバーを見渡す。
「最近気が付いたんだが、 自由魔力素(エーテル) 分布に関して大きな疑問が生じたんだ。聞いてくれるか？」
「もちろん」
「聞かせておくれよ」
「聞きたいね」
異議を唱える者は誰もいない。
「よし。……まず、分布についておさらいすると、北ほど 自由魔力素(エーテル) 濃度が高く、南へ行くほど低い」
「だね」
「その変化度は、一定じゃない。人の住む北限と言っていい魔族領と、南限といえるポトロックではおおよそ３倍の開きがある」
「そうだったな。この前の旅行は赤道付近だったから、低下したといっても体感できる程じゃなかったわけだな」
ラインハルトが納得したように言う。
「おおよそだが、 自由魔力素(エーテル) の水平分布を図にするとこんな感じではないかと思われる」
仁が合図すると、老君によって 魔導投影窓(マジックスクリーン) にグラフが映し出された。
「横軸は緯度で、縦軸が 自由魔力素(エーテル) 濃度。南極が０、北極を１０として……」
「ふむ、直線で変化するわけじゃないんだね」
サキが感想を述べる。
確かにそのグラフは、右上がりで下に凸な曲線を描いていた。
「これはまあ、わかってもらえると思う。次は垂直分布なんだが、宇宙空間まで出てしまえば、 自由魔力素(エーテル) 濃度の偏りはほとんどない、これはいいな？」
「確か、前に聞いたような気がするね」
トアが頷き、皆も同意する。
「うん。じゃあ、南極を例に取ると、どのくらいの高度から 自由魔力素(エーテル) 濃度が低下するのか、となる。これが、大体成層圏から下なんだ」
「ふむ。今までの説明で特におかしな所はないようだが？」
「そうだな」
トア、グース初め、メンバー全員が頷く。
「わかってる。ここからなんだ」
仁は改めて全員の顔を見回した。
「 自由魔力素(エーテル) が粒子だとして、おそらくその大きさは水素原子より小さいと思う。ということは、かなりの速度で移動できるということだろう」
「質量が小さいからだね！」
今まで黙っていたハンナが口を挟んだ。
「そう、ハンナの言うとおりだ。だからこそ、 自由魔力素(エーテル) 分布に偏りがあるのはおかしい」
「……あっ」
仁の言葉の意味を察したエルザが声を上げた。
「エルザはわかったようだね」
「……もしかすると、今でも 自由魔力素(エーテル) が消費されているかもしれない、という、こと？」
「え？ ……あ、ああ！」
エルザの発言を聞いて、サキも理解できたらしい。
「そういうことか！」
「確かにそう考えることもできる！」
次々に納得した声が上がった。
「分かってきたようだな。俺が疑問に思うというのは、南半球の 自由魔力素(エーテル) 分布が少ないのは、今でも南極あたりで 自由魔力素(エーテル) が減り続けているからじゃないのか？ ということさ」
「ううん、否定できないな」
難しい顔でラインハルトが同意した。
「つ、つまりこういうことよね、ジン？ ……もし、過去に何かがあって南半球の 自由魔力素(エーテル) が減ったのなら、もう現在の分布は 均(なら) されていてもおかしくない」
「そう、ビーナの言うとおりさ」
「……だからジン君は、今でも南半球の 自由魔力素(エーテル) が減少する要因が存在している、と言いたいのね？」
ステアリーナも納得がいった顔で仁の思考をトレースした。
「そのとおり。それが、消費によるものか、 自由魔力素(エーテル) を排除するような何かがあるのか……それはわからないが」
「ふうむ……」
「ううん……」
皆、改めてその疑問に気付き、口を噤んでしまった。
「仮に過去に 自由魔力素(エーテル) が減る何かがあっただけなら、とっくに戻っていなければならないんだ」
「あれ？ ジン、『 魔素暴走(エーテル・スタンピード) 』はどうなるんだい？」
「ああ、そうだ。あれ以来、 自由魔力素(エーテル) 濃度が三分の一になったそうじゃないか」
仁は頷いた。
「そう、それも疑問なんだ。……ここでもう一つ、観測した事実を言おう。今のカイナ村付近の 自由魔力素(エーテル) 濃度は、宇宙空間の 自由魔力素(エーテル) 濃度とほぼ同じだ」
「ええっ！？」
「ということは、その昔のアルスは、平均よりも 自由魔力素(エーテル) 濃度が高かった、ということかい？」
驚いた顔のラインハルトは、仁が言わんとするところを言い当てていた。
「ラインハルトの言うとおりだと思う」
「うーん……ジンが疑問と言ったのがよくわかるな」
「だろう？」
全体としてみてみると、アルスの 自由魔力素(エーテル) 分布は異常である。その原因がわからないというのが仁には気に入らなかった。
「７００６７２号も知らないようだったしな」
「そうねえ。……『ジャック』もそんな話は知らないと思うわよ」
ミロウィーナも補足した。
そもそも彼女が今住んでいる『月＝ユニー』は、元は小惑星で、かつて『 始祖(オリジン) 』によってアルスの衛星として設置されたのである。
そんな『ユニー』にも、アルスの開発に関する記録は残されていないらしいのだ。
「で、老君と立てた仮説が幾つかあるんだけどな。そのうちの最も可能性が高いものを話そう。……老君、頼む」
仁は老君に合図し、説明を任せることにした。
『はい、 御主人様(マイロード) 。７００６７２号さんの例を見ますと、『 始祖(オリジン) 』と呼ばれる人々は、濃い 自由魔力素(エーテル) 濃度を必要としていたようです。そのため、アルスの 自由魔力素(エーテル) 濃度も何らかの手段で上げていたのではないでしょうか』
「これが一つ」
仁が合いの手を入れた。
『 自由魔力素(エーテル) 濃度を上げるため、住民のいないエリアは後回しにして、北半球を重点的に濃度アップの対象にした可能性ですね』
「これで二つ」
『南半球には、 自由魔力素(エーテル) を消費するというよりも、北半球に回す『何か』があるのではないかと推測が立てられます』
「これで三つだな。どう思う、みんな？」
仁は『仁ファミリー』全員の顔を見渡した。