軽量なろうリーダー

「ふむ、フレシアスと、ジダン、か。私は聞いたことがないな。『崑崙君』はどうだ？」

「はい。ジダン、というのはジダン・ケーシー氏のことですか？」

「そ、そうです」

仁（の 分身人形(ドッペル) ）が姓まで告げた瞬間、ジックスの目が泳いだ。

「ほう、『崑崙君』が知っているとは、そのジダン・ケーシーという人物は相当の者なのかな？」

「いえ、世間の評価は知りません。ただ、自分の知り合いの友人でして」

「なるほど。そういうことか。いや、世間は狭いな」

事情を知らないセザール王は笑っている。

「は、はあ」

逆に、ジックスは少し顔色が悪い。

ここで仁は、さらに追い打ちをかけることにした。 分身人形(ドッペル) の口を借りて、探りを入れることにしたのである。

「話は変わりますが、『ファントム』の鎧は見たことのない素材でできているようですね」

「ええ、まあ」

歯切れの悪い答えが返ってくる。さらに仁は話題をころっと変えてみる。

「ジックス殿は、何が目的で ゴーレム競技(ゴンペテイション) に参加したんですか？」

「え？」

「飛び入り参加までしたからには、目的があったんだと思いますが」

「……」

主目的は、ゴーレムに技術を習得させることだろうと思っているが、その先が今もってわからないので、ストレートに尋ねてみることにしたのだ。

するとジックスは、ゆっくりと口を開いた。

「……『ファントム』の実力を知りたかったことが１つ。そして『ファントム』の性能を世間に知らしめることが２つめ」

いきなりセザール王の前で片膝を付くジックス。

「それによって、仕官したく思います。これが３つめです」

＊ ＊ ＊

「ふむ、仕官目的だったか。それなら、ガラナ伯爵よりセルロア王国の方がいいよなあ」

『 御主人様(マイロード) 、残るは動機ですね』

蓬莱島では 分身人形(ドッペル) を通じてジックスの話を聞いた仁と老君が話し合いをしていた。

『私としましては『ファントム』を売り込んで研究費を稼ぐつもりかとも思ったのですが』

「ああそうか。賞金目当てじゃなかったか」

『 ゴーレム競技(ゴンペテイション) 』の賞金はさほど高くない。

仁は興味がなかったから一々覚えていないが、

「ジン兄、優勝は１０万トール、準優勝は５万トール、だった」

エルザが覚えていてくれた。

約１００万円相当では、研究費としては少ないだろう。

優勝賞金１００万トールだった、エリアス王国のゴーレム艇競技と違い、 ゴーレム競技(ゴンペテイション) はどちらかといえば名誉のため、そして有力者とのコネを作るためのものなのだ。

「仕官か……だが、セザール王がジックスを認めるかなあ」

彼の飛び入りを認めた役員や貴族の名を覚えた、と言っていた王である。

仁は成り行きを見届けることにした。

＊ ＊ ＊

「ふむ、仕官か。なるほどな」

かつての『アルファ』であるドナルド・カローをも上回る技術者ということで、絶対の自信があるのだろう。

「まあ、それはこういう宴会でする話ではないな。明日、改めて行おうではないか」

セザール王はジックスのぎらついた目をさらりとかわす。

「は、それでは明日、よろしくお願いします」

「うむ。約束は守る。午前９時に迎えをやろう。どこに泊まっている？」

「……実は宿が間に合わず、馬車で寝泊まりしようかと思っておりまして」

これを聞いたセザール王は、そばにいたお付きを呼び、何事かを囁いた。

「この第二迎賓館の客間を貸そう。その者に付いて行くがいい」

「は、ありがとうございます」

ジックスは王のお付きの一人に連れられて宴会場を出て行った。

「さて『崑崙君』」

セザール王が仁（ 分身人形(ドッペル) ）に向かって言った。

「済まぬが、明日、貴公も立ち会ってもらえないだろうか」

「それは構いませんが、陛下の真意は？ 雇うのですか？」

「……それはこの場では言えぬ。だが、目的のために手段を選ばない、というのは好かぬ」

飛び入りと、それを認めた連中のことだろうと仁は見当を付け、それ以上聞くことを止めた。

＊ ＊ ＊

一方、ヴィヴィアンたちは和やかに食事をしていた。

「ほう、君は 魔法工作士(マギクラフトマン) ではなかったのかね」

ルコールが少し驚いた顔で言うと、ガリク・アッシュは小さく頷いた。

「本業は錬金術師です。 魔法工学(マギクラフト) も少々齧ってますが」

「そうね。両方できると何かと便利そうよね」

ヴィヴィアンは、自分の知人にも『 魔法工作士(マギクラフトマン) 』と錬金術師がいる、と告げる。

「ほほう！ 何という方ですか？」

聞かれたヴィヴィアンは余計なことを言ってしまった、と少し後悔するが時既に遅し。

「えっと、錬金術師はトア・エッシェンバッハ。 魔法工作士(マギクラフトマン) はその奥さんでステアリーナ」

それで仕方なく友人とその旦那さんの名前を教えた。

「それはすごい！ ショウロ皇国でも指折りの錬金術師ではないですか。それにステアリーナ……もしかして、かつて『ガンマ』……いや、『ベータ』だった方ですよね？」

ガリクは２人の名前を知っていたようだ。

「ええ、そうです」

「これは、すごい方とお知り合いになれたものです！」

機嫌良くワインをあおるガリク。

そんな彼に、ルコールが爆弾発言をかました。

「つかぬことを尋ねるが、ガンノ・アッシャーという人物を知らないかね？」

「ぶほっ！」

飲みかけていたワインを吹き出すガリク。

気管に入ったらしくげほげほと咽せ、口の周りをナプキンで拭く。息が荒い。

「ど、どこでその名前を？」

少し涙目になっている。

「私の友人にジダン・ケーシーという者がいてな。そいつの弟子だったらしいのだが突然姿を……」

そこまでルコールが喋ったところで、

「あ、急ぎの用事を思い出した。今日はごちそうさま。またどこかで会いましょう」

と言って席を立ち、そそくさと出ていってしまったのだった。

「何だ、あいつは？」

訳がわからない、と首を傾げるルコールと、顔を 顰(しか) め、頭を抱えているヴィヴィアン。

ヴィヴィアンとしても、ここまでルコールが腹芸のできない人間だとは思っていなかったのである。

ヴィヴィアンは『語り部』であるがゆえに、人との付き合いもそれなりにあったため、ガリク・アッシュが怪しいと当たりを付けていた。

それで、どのように探ろうかと考えていたところ、ルコールが直球ど真ん中の質問を口にしたというわけだ。

「……まさかルコールがここまで馬鹿正直とは」

小さく溜め息をついたヴィヴィアンであった。