軽量なろうリーダー

この日、役所に行って依頼を探す前に、まずは竜市場にやってきた。

竜市場は文字通り竜の売買をするための場所だ。

竜騎士の中には、いい竜は血統が大事だから、自前で繁殖育成までしているものと、そんなものは関係なく後天的な調教が重要だから、買ってきてちゃんとしつければいいものと、大きく分けてこの二つの派閥がある。

ちなみに割合としてはざっくりと半々ってところだ。

その「買ってくればいい」派を相手に商売するのがこの竜市場だ。

俺は、近いうち自前で竜を持たなきゃなと思って、下見に来ていた。

もちろん今は買えないから、店には入らないで、店先で見て、耳を澄ましている。

俺は、竜の言葉が分かる。

だから耳を澄ませるだけでも、他の竜騎士にはゲットできない情報をゲットできる。

竜は人間と違って腹芸はあまりしないけど、それでも一度「会話」をしてしまうと余計な思惑が入ってしまう。

人間なんてこっちの言うことが分からない。

そう思わせた状態の方がいろいろと分かる。

そんな感じで、店先に出ている小型竜を見ていった。

たまにいる中型はスルーした。大型はそもそも出てないから問題外。

小型に絞ったのは――純粋に懐事情がアレだからだ。

まずは小型竜を買う。

それで安定して仕事をして、金を貯めて小型竜を増やすか、中型竜に手を出すか。

そんなことを考えながら、竜を物色していった。

ちなみに買うと決めたのは、やっぱり長い目で見たとき、自前の竜がいた方がいいからだ。

その日その日でレンタルするとなると、長い目で見たとき高くつくし、何よりちゃんと一緒にいて、信頼を育てていった竜の方が、より難しい仕事もできるってもんだ。

さて、いい子はいるかな――。

「あれ？」

四軒ある内の一軒の前で足を止めた。

ものすごい安い子がいた。

店先には張り紙が何枚も貼られてて、その一枚だけ古びて、剥がれかかっている。

バラウール種の成体だ。

この店には他にもバラウール種を出しているが、その子だけ他の三分の一の値段だ。

訳あり品――ってことか？

にしても、相場の三分の一か……。

定価とかだったら手が出ないけど、三分の一くらいなら、前のギルドにいたときちょこっと給料もらってたし、それを吐き出せばぎりぎり足りる。

それに何より、剥がれかかっている張り紙を見て、なんとなく感情移入してしまった。

俺は店に入った。

「いらっしゃいませ」

ヒゲを蓄えた、線の細い店主が俺を出迎えた。

「竜騎士様ですね、どのようなものをお探しでしょうか」

「ああ、表に貼られてるバラウール種の安い子。あれはどうしてなんだ？」

「ああ、あれの事ですか」

店主は商売スマイルを維持したまま、ほんのちょっぴり困ったような苦笑いを混ぜて答えた。

「どこか体が悪いんですか」

「いえいえ、肉体的には至って健康。バラウール種としてはそうですね、中の上と言ったところでしょうか」

「ふむ」

なら三分の一の捨て値で売られる様なものじゃないな。

「端的に申しまして、やる気が無いんですよ」

「やる気が？」

「ええ。命令を聞くときと聞かないときの差が激しくて。無理矢理働かせることもできるのですが、能率が」

「なるほど」

いやいやと働き出したが、やっぱりやる気なさげなバラウール種の子の姿が頭の中に浮かび上がった。

なんというか、人間くさい子みたいだな。

「正直、オススメはできません」

「とりあえず見せてもらうことは？」

「いいですよ。こちらへどうぞ」

店主に店の奥に案内された。

ここも貸し竜屋と同じように、店の奥に広い庭のようなスペースがある作りだ。

その庭には何頭も竜がいて、そのほとんどが檻に入っている。

店主はその内の一つの檻を開けた。

「どうぞ」

「ありがとう」

「ではごゆっくり」

店主はそういって立ち去り、俺と竜を二人っきりにしてくれた。

貸し竜屋と同じ、いやそれ以上に。

「買う」となったときの竜騎士って、レンタルの時以上に自分のわざと特性で竜を選ぶから、売る側は貸すより見ないように気を配ってくれる。

俺は店主を横で見送りつつ、檻の中を見た。

バラウール種の子だ。

バラウール種は、小型竜の中でもモノの運搬によく使われる種だ。

速度は出せないが、背中が広く、持久力があって辛抱強い。

また竜の中でも珍しい草食種で、長距離移動でも草原と川があれば良い為、食糧の積載を考えないで済む便利な種で知られている。

そのバラウールの子は――伏せたまま目を閉じていた。

「やあ」

『……』

声をかけると、バラウールの子は目を開けたが、言葉を交わすまでもなく分かる。面倒臭そうにしてる時の目だ。

「話は聞いた、なんでやる気が無いんだ？」

『……』

「話してくれないか」

『人間に話してもしょうが無いわよ』

「なんだ、女の子だったのか。話してもしょうがないとか言わないでくれ。まずは話してみなよ」

『……なに、言葉が分かるって言うの？』

「そういうことだ」

バラウールの子は目を見開いた。

ちょっと驚いた感じだ。

『どうして人間にあたしの言葉が分かるの』

「それは今どうでもいいじゃないか。それよりも、なんでやる気が無いのか話してくれないか。場合によっては力になるよ」

『……』

「なっ」

俺はバラウールの子と見つめ合った。

しばらくして、彼女はゆっくりとくちをひらいた。

『寝てたいの』

「寝てたい？」

『一日に十二時間は寝たいの。寝ないと力がでないから』

「それって一日の半分はってこと？」

『そう』

「それはめずらしいな」

俺は素直に感想を口にした。

ドラゴンというのは、人間から見ればかなりのショートスリーパーだ。

一日に二時間も寝れば充分なものがほとんどで、更に一部の種になると、寝たまま動けるなんてのもいる。

中型竜のヤマタノオロチ種がまさにそれで、寝ながら移動できる為、超長距離運送や国境警戒などに重宝されている。

だから、十二時間は寝たいというこの子は普通じゃない。

が、なにもおかしくはない。

会話できるからこそ、他の竜騎士よりも俺の方が強く実感している。

竜は、人間と同じように個体差がある。

性格によって細かく違うなんてのは当たり前で、稀に白いカラスが存在する様に、時々種のなかでは異色な存在、と言うのも結構存在する。

変人――いや変 竜(、) は意外にも多い。

人間が色々いるのと同じように、竜もまた色々なのだ。

「じゃあさ、毎日ちゃんと十二時間寝かせてあげたら働いてくれる？」

『うそつき』

「うそじゃないよ。そんなことをするくらいなら他の子を選べば済む話だ。言葉がわかるんだから」

『……本当に半分寝てていいの？』

「ああ、その代わり、たっぷり寝た後はちゃんと働いてくれよ」

『いいわ、信じてあげる』

バラウール種の子は頷いた。

俺は振り向き、店主を呼んだ。

「この子を下さい」

店主はゆっくりやってきて、ちょっと驚いた感じの顔で。

「いいんですか？ 本当にやる気の無い子なんですよ？ 今はやる気あるかもしれませんが」

「まあ、そこをなんとかして 頂く(、、) ってのが竜騎士の腕です」

「それはそうなんですが……訳ありなので返品はできませんよ」

「大丈夫」

俺ははっきりと頷いた。

それで向こうも俺の本気度を判ったようで、それ以上は何も言わないでくれた。

俺は一旦金を取りに帰ると、ほとんど全財産とも言える額を吐き出した。

追放後初めての、自分の竜を手に入れた。

☆

竜を連れて、街を歩いた。

まずは街外れの自分の家に連れ帰ることにした。

下っ端の竜騎士は、自前の竜を飼う事もあって、土地を多く使える街外れに家を借りる事が多い。

上級の竜騎士になると金も持ってるので、高級住宅街で広い庭付きの屋敷を持ったり、複数の竜を住まわせる専用の竜舎を持っていたりもする。

俺もこの街にやってきた時はそういうのを想定し、街外れにある広いだけのぼろ屋を借りていた。

まずはそこに戻ることにした。

竜を連れて街を歩いたが、竜騎士が竜を連れて歩く事はよくある為、好奇心旺盛な子供以外は特に注目されることはなかった。

ふと、俺は大事な事を思い出して、竜に話しかける。

「そういえば、名前はあるのか？」

『ないわよ』

「じゃあ俺がつけてもいいか？ 名前はあった方が便利だ」

『いいけど、珍しい人間ね。人間って普通、あたしらを番号で呼ぶものなんじゃないの？』

「言葉がわかるんだから番号もないだろ」

『なるほど』

バラウール種の子は納得した。

俺はあごを摘まみながら腕を組んで、考えた。

「ルイーズ、はどうだ？」

『ルイーズ……』

「だめか？」

『ううん、なんか変な気持ち。名前をつけられるのは』

「そう？」

『でも、悪くない』

「それは良かった」

どうやら名前を気に入ってもらえたみたい。

そうこうしているうちに人気が少なくなって、街外れにある俺の家の前に戻ってきた。

「ここが俺の家だ」

『あたしはどこで寝ればいいの？』

「家の裏に庭がある、外でもいいし、屋根がついてる小屋もある。好きなところで寝ればいい」

『わかった』

俺はまず、ルイーズを家の奥の庭に案内した。

庭とは名ばかりの、囲いもないただの荒れ地だ。

「わるいな、辺鄙なところで」

『寝れればなんでもいい』

「本当に寝るのが好きなんだな」

『うん』

「だったらもう寝ていいぞ。今日はもうこんな時間だし、もう仕事もしないから」

『……ねえ』

「うん？ どうした」

『本当にいいの？』

「ああ」

俺ははっきり頷いた。

「ルイーズがそういう子だって納得して 迎えた(、、、) んだ、それでいい」

『……へんな人間』

「よく言われる」

本当によく言われる。

竜と話す事ができるからか、昔から変人扱いされることが多い。

というかそれが原因で追放されてるし。

それはもう慣れてる。

『ねえ、ゴシュジンサマ』

「ゴシュ……ああ、ご主人様か」

聞き慣れない言葉だったから一瞬分からなかった。

「どうした、そんな呼び方して」

『そういう風によぶんでしょ、人間は』

「まあそういうのもあるな」

『ゴシュジンサマにだけ見せてあげる』

「何を？」

『あたしの秘密』

ルイーズはそう言って、街の反対側――何もない野原に向いた。

そして、カッ、と目を見開く。

次の瞬間、彼女から三本の光の槍が、前方に向かって撃ち出された。

「……おお」

『こういうのもできる』

「そうなんだ、なんでだ？」

『あたし、バラウールの中だと変な子だから』

「はは、なるほど」

俺はクスッと笑って、頷いた。

『ゴシュジンサマが命令してくれたらいつでも使うから』

「そうか。まあ無理しないで」

『うん』

こうして、バラウールのルイーズが初めての持ちドラゴンとなった。