作品タイトル不明
湖の水をぜんぶ抜きます！②
「悪い？」
「――いや？ 誇りもなにもない。正統なる王の血を引く僕には考えつかないやり方だ」
「別に方法なんて関係ないでしょ。なにを優先するかが問題じゃない？」
「誇り以上になにを優先するっていうんだ」
「みんなの生活に決まっているでしょ」
ぎくりと身を竦めたユージーン王子に、私は小首を傾げてしまった。
「誰かの生活が脅かされること。これ以上に避ける事態なんてないじゃない。誇りは食べられないけど、お金さえあればたいていのものは揃う。なら、考えるまでもない」
こればっかりは前世も今世も同じだ。
世知辛い。ロマンもへったくれもないけれどね！
「公爵令嬢だからね。民草の生活を守ることが第一！ そう思うからさ」
ま、言葉通りの高尚さは実態としてないけれど。人よりいい生活をさせてもらっているからね。還元しないと誰かに怒られる気がする。やはり小市民メンタル……！
すると、ユージーン王子が顔を真っ赤にして俯いてしまった。
「民草が第一、か。だから、お前が嫌いなんだ」
「……え？」
「ただの公爵令嬢の癖に。父上の子じゃない癖に。たまに父上みたいなことを言う」
「はあっ!?」
心外である。誰があのイケオジ賢王（笑）に似てるって……!? 私はあんな空気読めない感じじゃないし、手紙に「イエイイエイ！」なんて書きませんけど!?
「失礼な――……」
思わず反論しようとした瞬間、頭上に影が差したのに気がついた。
「お嬢！」
ヴァイスの焦った声。いつの間にか、どこからか現れた巨大魚が襲いかかってきていた。サリーたちが打ち漏らした？ いや、違う。水魔法で浮かべた水玉の中から、次々と巨大化したブラックバスが生まれ始めているんだ！
「キャアアアアアア!!」
一気に周囲は阿鼻叫喚と化した。孤児たちが逃げ惑っている。
――ああ！ 空飛ぶ小魚を保護する方を先にすればよかった……！
どうも、ブラックバスと空飛ぶ小魚が一緒くたに水魔法に巻き込まれ、水玉の中に閉じ込められたらしい。
ご馳走が目の前に現れたら、そりゃあ食べるよね……！ お腹を空かせたブラックバスは、キノコをゲットしたスーパーマ○オがごとく巨大化したようだ。
気づけば、目の前に恐ろしいほど巨大な顎が迫っていた。
「離れてッ……！」
とっさに王子を突き飛ばす。呆然と固まる王子を横目に死を覚悟していると、目の前のブラックバスが、なぜだか細切れになった。
「すまんすまん！ ご主人様たちの話を盗み聞きしてたら、反応が遅くなってもた」
「グリード……!!」
気づけば、頼りがいのある背中が目の前にある。
「大丈夫か？」
「うん……！」
グリードは、リラックスした時の猫みたいな笑みを私に向けていた。陽だまりみたいなそれがあまりにも温かくて、なんだか泣きたくなってくる。
「アンタなにしてんのよ!?」
サリーも駆けつけてくれている。次々生まれてくる巨大魚を凍り付かせながら、「ルシルとかいう神官！ 空飛ぶ小魚は交ぜないで！ できる!?」なんてやり取りをしてくれていた。
迅速な対応のおかげで、何人かが転んだ程度の被害で済んだ。たぶん、これ以上の事故は起きないはずだ。
「……死ぬかと思った」
思わず脱力していると、グリードは「頑張ったなあ」と頭を撫でてくれた。優しい。でも子ども扱いされている気がする。
「ご主人様が無事でよかったわ。こんな王子、放って置けばええのに。普通に考えて、アンタが喪われる方が、この国にとってよっぽど損失やろ？」
「……ッ！ 貴様、僕を誰だと思ってる。身の程を――」
「だって。ご主人様のやっとること。ほんまに金をばらまいとるから出来とると思とるのなら、あまりにも目が節穴すぎるやろ」
ニッと悪戯っぽい笑みを浮かべる。
大きな手で私を撫でながらグリードは続けた。
「みんなご主人様が好きやねんで。せやさかい協力しとうなる。お金なんてただの理由付けやろ。この人は、みんな平等に大事にしてくれる。大切に扱ぉてくれる。他人を雑に扱うアンタが同じことをしても、きっと同じ結果は得られへん」
「……！」
「ご主人様は僕なんかにも優しい。身の程を知るのはアンタの方や」
グイッと私の肩を抱く。「ご主人様選び、成功したかもしれん」と呟いて、グリードは顔を寄せてきた。
「なぁなぁ。お仕事、いっぱい頑張ったら褒めてくれる？」
「……う、うん」
「ほんまに!?」
「なんなら月給を上げても……」
「給料は上げんな。僕への報酬は、褒めだけでじゅうぶんや。いいこってして。あと、ちょっとだけ特別扱いしたって」
「え……？ そんなのでいいの？」
「うん。いままでの人生、罵られてばかりやった。人を殺さへんと価値があれへんって言われ続けた。ぎょうさん殺しても、次の仕事を与えられるだけやった。せやけど、アンタはちゃうんやろ。人を殺さんくても評価してくれる。僕を必要としてくれる。……それがええんや」
それだけ言うと、グリードは再び宙に舞った。
何匹もの巨大魚を切り刻んでいく。
「グリード、頑張って……！」
思わず応援すると「そんなん言われたの、初めてや」とはにかむのが見えた。
「終わったら、ちゃんといいこいいこしてや！」
なんだろう。
ほんわかと胸の中心が温かい。芯から気を許してくれた。そんな実感がある。
「お嬢！」
グリードの姿を目で追っていると、そこにヴァイスがやってきた。なんだか悲しげな顔をしている。
「お嬢を守るべきは俺だったのに」
グリードに先を越されたのが堪えたらしい。「気にしないで」と声をかけると、ぎゅうっと眉間に皺を寄せていた。たちまち獣化すると、長い尻尾を私の腰に巻き付けて宙を睨む。毛を逆立てる様子からは、私を守り抜くという気迫が感じられた。
そこにやってきたのは、周囲に氷をまき散らしていたサリーだ。
「やだ！ グリードばっかりズルいわ。アイシャ～。アタシも応援してよ!!」
ちょっと不満そうな顔が可愛かった。金髪に氷の結晶がまとわりついてキラキラしている。圧倒的に敵をなぎ倒す姿といい、氷の女王感が半端ない！
「サリー、とっても綺麗だよ～！」
「アッハハハハ！ なんでそれ？ もう、読めない子ね……！」
頼りがいのある仲間たちの活躍には、見惚れる他なかった。
嬉しいな。怪我をしないといいな。私は彼らになにを返せるだろう。
考えるのは、そんなことばかり。
みんな無事に戻ってきてほしい。無力な私はそう祈るしかなかった。
――それからは順調そのものだった。
「さあ！ もう一踏ん張りですよ……！」
みるみるうちに湖の水が減っていく。それにつれて、巨大魚の出現数も激減していった。普通ならお目にかかれない湖底が姿を見せるようになると、じょじょにテンションが上がっていく。
古代の遺跡だ、見たことのない魚だ！ ワクワクが止まらなかった。
「これが最後ですわよ！ これで湖の水、ぜんぶ抜けますわ……！」
ルシルがそう言った時なんかは、思わずみんなで絶叫してしまった。
「「「いっけーーーーーー!!」」」
意味もなく宙に浮かんだ水玉に声援を送る。中にいた魚も驚いていただろうなあ。
こうして、無事に湖の水を抜き終わった。
枯れた湖。目の前に広がる異質な光景……それも私たちが作りだしたのだと思うと、思わず鳥肌が立った。やりきったんだなあ。私たち頑張ったなあ……！
「みなさん、協力ありがとうございましたーーーー!!」
満面の笑みで叫ぶと、集まってくれたみんなが喝采を上げた。
際限なく湧き出てくる達成感のおかげか、誰もが笑顔だった。