軽量なろうリーダー

王宮勤めの者たちが使う食堂は、昼になるといつも騒がしい。

皿の触れ合う音と、椅子を引く音と、あちこちで交わされる低い話し声が重なっている。

私はいつものように、壁際の長机の端に盆を置いた。今日の昼食は、焼いた肉と豆の煮込み、それにパン。

法務局の机で紙と睨み合っているときには忘れているが、こうして匂いをかぐと、自分でもお腹を空かせていたのだと分かる。

向かいに腰を下ろしたフォレスト様は、席に着くなりナイフを取った。いつも通り、無駄のない動きだ。

私はパンをちぎりながら、しばらく口を開かなかった。

この人とは、昼食の時間まで言葉で埋めなくても困らない。

だからこそ、不意に投げられた言葉に、手がぴたりと止まった。

「最近、元婚約者の噂を聞いても、前ほど顔に出なくなったな」

フォレスト様は、何でもない顔で肉を口に運びながら言う。

「普通、聞きますか？ そういうこと」

「ああ、俺は聞く」

あまりにも平然としているので、腹が立つより先に呆れてしまう。

「デリカシーがなさすぎません？」

「そうかもしれない」

「ゴシップには興味がないって、前におっしゃいませんでした？」

「言ったな」

「嘘でしたか」

「嘘じゃない」

そこでフォレスト様はようやくこちらを見た。

「興味があるのは噂じゃない。シーラのほうだ。元婚約者のところへ戻る気がないなら、それでいい」

喉に入れかけた豆のかけらが変なところに落ちた。

「っ、ごほっ」

「大丈夫か？」

「……誰のせいだと、お思いですか？」

「すまん」

咳き込みながら睨むと、フォレスト様は珍しく少しだけ困ったような顔をした。

「なぜ、いきなり……」

「遠回しにしたほうが良かったか？」

「……」

「俺は回り道があまり得意じゃないし、好きじゃない」

知っている。知っているが、だからといって『非効率が嫌いだから』という理由で許されるとは思わないでほしい。

水を飲み、心を落ち着かせる。

食堂のざわめきは相変わらず続いていて、近くの卓では『一番美味いのは魚料理か、肉料理か』を巡ってくだらない言い合いをして笑っている。

あの輪に混ざって『食堂で魚メニューを増やすべき理由』でも並べ立てられたなら、どれほど気が楽だろうと考えたが、首を振って口を開く。

「……それで？」

「『それで』、とは」

首を傾げるフォレスト様に、頬が膨らんでしまう。

「その先ですよ、続けてください」

フォレスト様はナイフを置いた。

「本来なら、もう少し順に進めるつもりだった」

「はい？」

間の抜けた返事しか出なかった。

「だが、元婚約者が細君と離縁しそうだという話が耳に入った。それだけじゃない。シーラのところには縁談話が来ているんだろう？ 先に誰かに持っていかれたら面白くない。だから、ここで聞いておくことにした」

持っていかれたら……？

どういう意味だろう？

まさか……と思ったが、すぐに打ち消す。

「面白いかどうかで言わないでください」

「正確に言うなら、困る」

「……『困る』？」

この人は本当に、肝心なところで言葉が足りない。

仕事では「主語が抜けている」だの、「客観性がない文章は書くな」だの、細かく指摘してくるくせに。

「そうだ。だから、確認しておきたいと思った」

「何をです？」

「シーラの中で、あの男とのことがもう終わっているのかどうか。そこが残ったままなら、俺が口を出す筋ではないからな」

皿の上の肉は少し冷め始めている。周囲の喧騒はそのままだ。

返事一つで何かが変わる気がして、指先がこわばった。

終わっているのか、と問われれば、あの日の執務室も、「すまない」という声も、完全に消えたわけではない。

だが、もうあの人に人生を預けたいとは思っていない。

隣を歩きたいとも、戻りたいとも、思わない。これっぽっちも。

「……終わってる、と思います」

「『思います』？」

「何も感じないということはありませんが、ラフェド様に対して、今、そういう類の気持ちはありません」

フォレスト様は短く息を吐いた。

安堵したのか、それとも覚悟を決めたのか、そのどちらともつかない顔だった。

「なら、俺に機会をくれないか？」

「……『機会』？」

「シーラと付き合いたい」

話が急に飛びすぎて、頭が追いつかなかった。

冗談だと思いたかったが、冗談を言うときの顔ではない。

法務局で判例を読むときと同じ目で、とんでもないことを言っている。

「ちょ、ちょっと待ってください」

「分かった、待つ」

「あ、そ、そういう意味ではなく……あの、フォレスト様は、私のこと……？」

「好きだ。結婚したいくらいには」

……け、結婚！？？

あっさり言われて、今度こそ言葉に詰まった。

頭が少し痛い。驚きすぎたせいだろうか。額を押さえる。

「返事は今すぐでなくてもいい。たとえ、返事が俺にとって悪いものでも、職場での態度は変えない」

こんなふうに告げられるなんて思っていなかった。

もっと何か、こう……段階というものがあるのではないのか？

……でも、この人に『普通の回り道』を期待するほうが間違っている気もする。それに、私も回り道が好きなわけではない。

「……こういう話を食堂でする人がいるなんて」

期待するほうが間違っている気はしても、これだけは言っておきたかった。

「おかしいか？」

「……豆を喉に詰まらせそうな場所でないほうがいいかと思います」

フォレスト様は小さく頷いた。

「それは悪かった。次は気をつける」

次？

悪かったと言いながら、少しも悪びれていない。

唇を噛み、小さく息を吐く。

「……あまりにも、急で……その……」

「だろうな」

あ、と思った。

フォレスト様が、傷ついたように見えた。

「……」

断るなら、ここで黙っていればいい。

そう思ったのに、黙って終わらせるのは違う気がした。

急すぎる。頭が追いつかない。

それでも、この話自体をなかったことにしたくはなかった。

「…………で、も」

彼が目を上げる。

「『でも』？」

「……断るつもりは、今のところは……ありません」

口にしてから、自分でも驚いた。

驚いているのに、嫌ではなかった。

ああ、私はこの求婚が嬉しかったのだと、そのときようやく分かった。

「ならいい」

彼は目を細めた。

「というか、どうしてそんなに落ち着いていられるんですか？」

まるで私が告白したみたいではないか。

「そう見えるか？」

「質問に質問で答えないでください」

フォレスト様は肩をすくめた。

「すまん」

ここでそんな風に笑うのは卑怯だと思い、私は口を尖らせた。

……怒っているふりくらいはしておかないと、こちらだけが負けた気がする。

窓の外では春の光が白く差していた。

食堂の喧騒は変わらず続き、周囲の声に紛れて、こちらの卓の会話まで気に留める者はいないようだった。