軽量なろうリーダー

――約三年後。

研究室の様相は、以前とはまるで違っていた。

アウグストはティターニアの協力を得て、魔力を増幅させる技術を確立させた。

今では魔力をエネルギー源とした実験都市の建設が進みつつある。

壁一面の端末は整然と光を放ち、ガラスの外には新設された機器たちが立ち並んでいた。

そんな研究室に、久しぶりにステラが姿を見せる。

「ステラ姉さん？」

研究室の中には、アウグストの弟であるべリアが居た。

「べリア君、来てたんだ」

「うん。兄さんが役人に呼ばれたから、留守番を任されてる。全く、兄さんは相変わらず人使いが荒いよ」

「ふふふっ。それだけアウグストが君を信頼している証拠じゃない？」

「信頼、ねぇ。……そんなことより、ステラ姉さん、体調は大丈夫なの？」

「えぇ。今日は落ち着いているから、散歩がてらね。夫も近くに居るから安心して」

「そっか。なら大丈夫か」

「ティターニアはいつものところ？」

「うん、隣の部屋に居るよ」

ステラは頷き、隣室の扉を静かに押し開けた。

中には、以前と変わらず、ガラスに覆われた白い靄が、緩やかに揺れている。

『珍しい客人ね。三か月ぶりくらいか？』

柔らかな声がスピーカー越しに聞こえる。

「そうね。久しぶり、ティターニア。貴女の方は変わりない？」

『ウチは変わらないさ。そう言うステラは、ずいぶん変わった気がする』

ティターニアの視線が 大きくなった(・・・・・・) ステラの腹部へと向かう。

『なんとも不思議な感じ。前に会った時よりもより強く感じる。もう一つの命を』

「うん、この前も言ったけど、私のお腹の中には、私の子どもが居るの」

『こういう時は、おめでとう、と言うんだったか？』

「ふふふっ、ありがとう」

ステラは小さく息をつき、ティターニアの近くの椅子に腰を下ろした。

「最近、ようやく調子も取り戻してきてね。だから少し研究室に顔を出しに来たの。貴女にも会いたかったしね」

『無理はしないことね。人間の身体は脆いんだから。今のステラの身体は、ステラ一人のものではないのだろう？』

「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫よ」

ステラはそう言って、そっとお腹に手を当てた。

「最近はね、毎日が幸せなの。大きくなるお腹を見て、お腹の中に居る子どもが動いているのを感じて、『あぁ、私は本当に親になるんだなぁ』って」

そう言いながら、ステラが慈しむような表情を浮かべる。

「私は孤児だったから、家族っていうものに憧れてたの。愛する人と夫婦になれて、ようやく私たちの子どもが生まれようとしている。この幸せを誰かに分けてあげたいくらい、今の私は幸せよ」

『……そう。それが〝幸せな顔〟か。ステラにまた教えられたな』

ティターニアの声は、今まで以上に優しいものだった。

『本当に、人間という生き物は、不思議で面白いな』

「ふふふっ。人の素晴らしさが、ティターニアにもわかってもらえたようで嬉しいわ」

『人間全員がステラのような聖人であれば良いのだけど』

「私だって聖人なんて大層な人間じゃないわ。誰にだって悪い側面はあるものだから。そして、残念ながらそういう面の方が目に留まりやすい。だからって、そこだけを見て決めつけるのは早計だと思うし、勿体ないとも思う。だって言い換えれば、誰にだって良い側面があるってことなんだから」

『流石は《聖女》だな』

「あんまりそう言われるのは好きじゃないだけどなぁ」

『――そういえば、子どもの名前はもう決めているのか？』

「ううん。いくつか候補はあるけど、まだ決めかねているの」

ステラは首を振り、少し照れくさそうに笑った。

『名前は親が子に贈る最初のプレゼント、だったか？』

「……覚えていたのね」

『まぁね。なぜだか、この言葉は妙に記憶に焼き付いている』

ティターニアの声は、どこか懐かしさを帯びていた。

「ふふっ……嬉しいわ。あのときは、まだ貴女が〝名前〟という概念に戸惑っていた頃ね」

『そうだったな。……けれど今では、あの瞬間がウチの〝始まり〟のように思える。あの言葉を聞いたからこそ、ウチは今もこうして〝在り続けている〟のかもしれない』

「ティターニア……」

『だから、ステラが悩んでいるのも伝わってきてる。これまで、ステラにはいろいろなことを教えてもらった。ウチにできることなら手を貸すよ』

ステラは小さく笑って、膨らんだお腹に手を添えた。

「ありがとう。名前はね、この子にふさわしい意味を持つ名前にしたいの。――願いとか、想いとか、そんなものを込められるものに」

『想いを込める、か』

「……最近知り合った東雲の姫に教えてもらったのだけど、極東の島国で使われている言語には、一つの文字にいくつもの意味を込めることができるそうよ」

『一つの文字に……いくつもの意味。それは面白いな』

「でしょ？ 私もとても素敵だと思ったの。その中にね、〝始まり〟と〝終わり〟が合わさって成る、〝一生〟を表す文字があるんだって」

『……壮大だな』

「そうね。……まぁ、私が暮らしている文化体系からはかなり逸れているから、私の子どもに付けることは難しいんだけどね」

『それは、残念だ。それで？ その文字って何なんだ？』

ティターニアの問いに、ステラが微笑みながら口を開く。

「それはね――」