軽量なろうリーダー

オルンたちのバカ騒ぎは、女湯の方にまで届いていた。

「……なんだか、あっち騒がしいね」

シオンが口元に小さな笑みを浮かべる。

湯気に包まれた白い肌はほんのりと紅潮し、短くまとめられている銀色の髪が月の光を受けて淡く輝いていた。

湯に身を沈め、ふっと息を吐く。

その姿は、普段の涼やかな印象を火照りによって和らげているように見えた。

「どうせハルトが騒いでるだけ」

フウカが普段は見せないような、とろけるような表情で呟く。

湯の温かさに身を委ねて、刀を握っているときの鋭さはすっかり影を潜めていた。

「ふふふ。楽しそうで良いじゃないですか」

ルーナも湯に浸かりながら、頬を緩める。

どこか羨ましそうに、けれど同時に優しげに微笑んでいた。

男湯とは違って、まったりとした雰囲気の中で三人が湯船に浸かっていると、フウカの頭に巻かれていたタオルが、ふいにずるりと緩んだ。

するりと滑り落ちかけた布を、ルーナが素早く手に取る。

そのままフウカの頭に巻き直した。

「もう、せっかくきれいな髪なのですから、きちんとまとめておかないとダメですよ」

湯気に濡れた長い濡羽色の髪を器用に纏め直しながら、ルーナが微笑む。

「ありがと」

フウカも素直に礼を返した。

湯に浸かりながらこうして髪を任せる姿は、どこか幼さを感じさせる。

その様子を眺めていたシオンが、ふと呟いた。

「二人とも、髪長いよね」

ルーナが自身の藍色の髪を指先でつまみながら微笑む。

「ええ、そうですね」

穏やかな声で肯定する。

「ルーナは、ずっと長いの？」

シオンが小首をかしげる。

「はい。小さいころから、だいたいこれくらいの長さでしたね」

ルーナは湯面に揺れる自分の髪を見やり、懐かしそうに目を細めた。

「そうなんだ。そういえば、フウカは昔短くしてたよね」

シオンが、出会ったばかりの数年前のフウカの姿を思い出しながら口にした。

「うん。刀を振るのに邪魔だったから」

フウカはあっけらかんと答える。

「でも、シオンと出会ったときは、願掛けも兼ねて伸ばし始めてた。キョクトウを取り戻すまでは切らないって、自分で決めてたから」

「そう、だったんですね」

ルーナがフウカの濡羽色の髪を見やりながら、静かに相槌を打つ。

フウカの髪に込められた思いを知り、ほんの少しだけその姿が違って見えた。

「では、もう切ってしまうのですか？」

湯面に映る月を見つめながら、ルーナが問いかける。

「……そのつもりはないけど、気が向いたら切るかも。湯浴みのとき、こうやって纏めるの面倒だし」

フウカは肩まで湯に浸かり直し、長い髪を湯気に漂わせながら答えた。

そして今度は、シオンへと視線を向ける。

「もしかしてシオン、髪伸ばすつもりなの？」

「んー……どうしようか迷ってる」

シオンは短い銀髪の毛先を指先で弄びながら、曖昧に答える。

「長い髪も似合うと思いますよ。シオンさんの髪、すごくきれいですから」

ルーナが真っ直ぐな声で言うと、シオンの白い頬が湯の熱と相まって赤みを増した。

「そ、そうかな……」

視線を逸らし、照れ隠しのように小さな声で返す。

「私もシオンの長い髪、見てみたいかも。オルンも喜ぶんじゃない？」

フウカがさらりと名前を出す。

「えっ……！」

シオンはさらに赤くなり、湯気に紛れるほど慌てて顔を背けた。

彼女が髪を伸ばそうか悩んでいる理由に気づいたルーナが納得したように口を開く。

「なるほど、そういうことですか。ですが、オルンさんなら、どちらでも気にしないと思いますよ？」

ルーナが柔らかな声で言葉を添える。

「髪の長さなんて関係なく、オルンさんがシオンさんのことを本当に大切にしていることが、こちらまで伝わってきますから」

「……っ」

シオンは耳まで赤くし、けれどその表情には確かな嬉しさがにじんでいた。

「明らかにシオンさんに向ける視線と、他のみんなに向ける視線は違いますからね」

ルーナが穏やかに補足すると、シオンは湯の中で身じろぎしながら、ますます俯いてしまう。

「……あんまり、からかわないでよ」

それでも口元に浮かぶ笑みは隠せなかった。

自然と話題はシオンとオルンの関係に移っていく。

「そういえば」

不意にフウカが口を開いた。

「オルンとデートとかしてるの？」

普段のフウカらしからぬ問いに、シオンは目を瞬かせて驚く。

小さく息を吐いてから、頬を緩める。

「二人の時間は作ってるよ。そんなに多くはないけどね。でも珍しいね、フウカがこんなこと聞いてくるなんて……」

「そろそろ月見の時期だから。オルンを誘ってみれば？ 月見デートするなら手伝ってあげる」

「……本当にどうしたの？ 変なもの食べた？」

「そんなわけない。失礼なこと言わないで」

フウカはむっとした顔を見せたが、すぐに口元を緩めた。

「……月見といえば月見団子でしょ？ 食べられる機会なんてそうそうないし、逃したらもったいない」

「ああ、そういうこと」

シオンが呆れ半分に笑う。

「ふふふっ。フウカさんは花より団子ですね」

ルーナも一緒に笑う。

「……？ バカにされてる？」

フウカがコテンと首をかしげる。

「ううん。フウカらしいなって思っただけ」

シオンは楽しげに笑った。

湯気の中で、どこか和やかな雰囲気のまま会話を続ける。

「そう言えば、ルーナはどうなの？ 意中の相手とかいたりするの？」

「えっ、わたしですか？」

問いかけにルーナは小さく瞬きをした。

すぐに答えられず、湯面に視線を落としてしばらく考える。

けれど、やがて静かに首を振った。

「残念ながら、いませんね」

ルーナは素直に答えた。

「そっか。……まぁ、無理に探すものでもないと思うし、良い人と巡り合えるといいね」

「そうですね」

「そんなことより、どうするの？ オルンをデートに誘うの？」

再びフウカが問いかけてくる。

「えっ、う、うん……。じゃあ、誘って、みようかな」

シオンが赤くなった頬を隠すように視線を逸らす。

「ふふふっ。フウカさんは月見団子が食べたくて仕方ないみたいですね。それではフウカさん、私たちは私たちで、お月見をしましょうか」

「うん。楽しみ」

ルーナの声に、三人の笑みが重なる。

湯けむりに包まれた女湯には、夜の月明かりと笑い声がやわらかく溶けていった。