軽量なろうリーダー

魔獣なら、迷わず攻撃できる！

「【 火矢(ファイアアロー) 】！」

放った火の矢が魔獣の脚を射貫く 。

動きが止まった瞬間、魔獣の急所に翠色の軌跡が走る。

イヤリングの魔導具を起動したキャロルは、炎のように揺らめく翠色のオーラを身に纏い、その瞳に魔法陣を浮かべていた。

「この子に手を出す魔獣は――全員殺す」

キャロルの声は低く、怒りに震えていた。

その足元から、翠色の火花がぱちぱちと散る。

魔力が膨れ上がり、空気が震えた。

「キャロル、来るよ！」

「わかってる！」

迫りくる亜人型の魔獣へ、キャロルが双剣を構えた。

キャロルが翠色の軌跡だけを残して、目にも止まらぬ速さで魔獣たちの間を縫っていく。

その軌道上に居た魔獣は黒い霧へと戻って霧散していった。

私はキャロルが残した魔獣を攻撃魔術で斃していく。

ログやルエラさんたちも各々戦っていて、魔獣の数は徐々に減っていった。

「よしっ、あと――」

終わりが見えた瞬間、背後から鈍い音が響いた。

「――っ！ ソフィーッ！！」

キャロルの叫びで振り向くと、視界の端に小さな影が映る。

それは、眠っているはずの少女だった。

黒い霧を吸い込みながら、苦しげに身体を震わせ、その瞳は完全に闇へと染まっていた。

「……っ！」

その小さな身体が、獣のような速度で跳びかかってくる。

一瞬、躊躇してしまった。

その刹那、死を纏った鋭い爪が私の胸元へ迫る。

（これは、避けられない……！）

「させねぇっ！！」

その声と同時に、私と爪の間に巨大な盾が割り込んできた。

金属が悲鳴を上げるような音が施設内に反響した。

「ソフィア！ 下がれ！」

デリックさんの怒声に押され、私は反射的に一歩退く。

視界の向こうで、少女はまだ苦しげに喉を鳴らし、獣のように爪を振り下ろし続けていた。

「……なんで、こんな……！」

思わず漏れた声は震えていた。

本当なら――眠らされていたはずの子。

傷つけたいなんて思わない。

助けるために来たはずなのに。

その迷いを見透かすように、デリックさんが振り返りざま怒鳴る。

「ソフィア、ここは『助けたい気持ち』を見せる場面じゃねぇ」

「……っ」

「生きるか死ぬかだ」

盾を構えたまま、低く言い切る。

「立ってる奴にしか、助ける順番は回ってこねぇ。だから――倒れんな。お前は助ける側になりたいんだろ」

デリックさんの言葉が、胸に鋭く突き刺さった。

「デリック、動きを止めて！」

アネリさんの声が飛んだ。

「おうよ！」

デリックさんが盾で少女の動きを完全に押し止める。

アネリさんはすでに術式構築を終えていた。

「――【 岩拘束(ロックバインド) 】！」

アネリさんが魔術を発動すると、床の岩盤が隆起して少女の身体を包み込むように拘束した。

「よし――って、わらわらと面倒ね！」

アネリさんが睨みつける先で、魔獣たちが少女へ向かって突進してくる。

「――【 火槍＋多焦点(ファイアジャベリン・マルチフォーカス) 】！」

アネリさんが杖を振るうと、少女を覆うように大量の魔法陣が描かれた。

（離れてる場所に、あんな数の魔法陣を……！？）

本来、魔法陣は術者の近くに展開するのが基本となる。

距離が離れれば術式は乱れるし、魔力流入も難しくなって不発する危険があるから。

オルンさんから教わった【 増幅連鎖(レイズ・リピート) 】も自分から離れた場所に展開するけど、それは魔力流入が自動的に行われるからこそ可能な芸当だ。

オルンさん自身、一年前私たちを護るために黒竜と戦った時も、移動しながら術式を その場に設置(・・・・・・) していた。

けれど今、アネリさんは――自分から 離れた位置(・・・・・) に、しかも 複数同時(・・・・) に魔法陣を描いている。

――あり得ない精度で、あり得ない数を。

これが、勇者パーティで後衛アタッカーを務めていた探索者の実力なんだ……。

しかも、この全てにオルンさんの【 瞬間的能力超上昇(インパクト) 】が乗ってたと考えると、その殲滅力は、私なんかとは比較にならない。

「全員、消し炭よ！」

アネリさんがパチッと指を鳴らすと同時に、各魔法陣に宿る魔力が一気に燃え盛る。

そこから 十数本の火の槍が姿を現す。

槍は一点に集束するのではなく、それぞれが別方向から少女を襲う魔獣へ向けて軌道を描いていた。

（……全部、別のターゲットを狙ってる……！）

炎槍が一斉に射出され、魔獣へ向けて多角的に突き刺さる。

逃げ道など一つも無い。

爆ぜる炎の向こうで、アネリさんは涼しい声で告げた。

「取り逃がすつもりなんてないわよ。空間全部、私の攻撃範囲なんだから」

（空間全部が、攻撃範囲……）

その言葉と光景が、胸の奥に焼きつく。

（私も、あんなふうに……！）

自分が目指すべき魔術士としての形が、これまで以上にはっきりと見えた気がした。

◇

しばらくして、魔獣は全て討伐された。

残ったのは、岩に拘束された、ただ一人の少女。

その身体の周囲だけ、黒い霧が濃く渦を巻いていた。

「さて、と。もう一回――【 睡眠導入(インダクションスリープ) 】」

フレッドさんが少女を眠らせようと魔術を発動する。

でも――少女の周囲の黒霧が、まるで防壁のように魔力を弾いた。

「……やっぱり通らない、か～」

フレッドさんが肩を落とす。

「どういうことだ？」

ログが険しい表情で問う。

「身に纏ってる黒い霧が、魔力干渉を起こしてるんだ～。これだけ濃いと、僕の魔術は通らないね～」

フレッドさんの魔術が効かないということは、誰も少女を傷つけないで止めることはできないことになる。

その瞬間、少女に纏っている岩がきしりと音を立てた。

「――っ！？ まだ動くの……！」

アネリさんの目が見開かれる。

小さな身体が震え、腕が、足が、無理やり拘束を押し破ろうとしている。

胸がぎゅっと痛む。

すると、フレッドさんが、私へと振り返る。

その表情は真剣なものだった。

「ねぇ、ソフィー」

「な、なに？」

「この黒い霧、消せない？」

「え、私が……？」

驚いて一瞬言葉を失う。

そんな私を、フレッドさんは真っすぐに見つめていた。

「現状、この黒い霧をどうにかできる可能性があるとしたら、ソフィーだけだから。君が無理なら心苦しいけど、手荒な手段を講じるしかなくなる」

「可能性……？」

「この黒い靄は魔力だからね。それを手っ取り早く、この子を傷つけずに取り除く方法、それは――〔破魔〕をぶつけること」

「…………」

聞き慣れた単語のはずなのに、胸の奥がざわりと揺れた。

私は〔破魔〕を扱えるわけじゃない。

私が持っているのは――〔念動力〕。

だけど、フレッドさんは静かに続けた。

「〔念動力〕は、氣の極致にある力。その方向は違うけど、〔破魔〕も同じはずだ」

「氣の極致……」

私は息を呑んで、再び少女を見る。

苦しそうに震えているように見えた。

痛い、助けて、怖い――そんな声が聞こえてきそうで、胸が締め付けられる。

だけど――違う。

少女の筋肉は動こうとしていない。

表情筋すら、苦悶を示すように歪むのではなく、無理やり動かされているだけ。

まるで糸人形のように、黒い魔力が、少女の手足を掴んでいる。

少女自身は抵抗する力さえ奪われている。

（この子の意志はどこにもない……。……こんなの、絶対に許せない！）

誰にも触れられず、誰にも助けを求められず、ただ操られているだけの状態。

私は、自分よりも幼い子がそんな目に遭っているのを、ただ見ていることなんて――できなかった。

「……放っておけないよ」

口から静かにこぼれた言葉は、自分でも驚くほど揺れていなかった。

迷いも、恐怖もあった。

でもそれ以上に、胸の奥でひとつの想いが燃え上がっていた。

（救えるのが私だけなら――やるしかない！）

私は杖を両手で握り直す。

その瞬間――胸の奥で、氣が静かに熱を帯びた。

フレッドさんは言った。

〔破魔〕と〔念動力〕は別方向だけど、同じ 氣の極致(・・・・) だと。

オルンさんから〔念動力〕が氣由来の力であると教えてもらったあの日から、私はずっと――自分の氣を知ろうとしてきた。

見えない力だからこそ、どう流れているのか、毎日、魔術訓練の合間に目を閉じて、静かに観測し続けてきた。

〔念動力〕を使う時、私はいつも氣を外に発散させている。

（もしも、〔破魔〕がその 反対なら(・・・・) ）

私は自分の中を巡る氣を――収斂させる。

いつものように外に向けて広げるのではなく、自分の中心へ、中心へと集めていく。

（……イメージは【 増幅連鎖(レイズ・リピート) 】の時の魔力の流れ。周囲に散らばる氣を一か所に纏めて、方向を示す。――『魔を打ち破る』、と）

胸が灼けるように熱くなった。

その熱を、肩へ、腕へ、手へと動かしていく。

その瞬間、更に少女の動きが激しくなった。

まるで私から逃れるように。

「それ以上、その子を傷つけないで！」

私は迷いなく杖を構えた。

集めた氣が杖先で緋色に瞬き、空気が震える。

「――届いて！」

放たれた光は細い矢となり、少女を覆う黒霧だけを正確に撃ち抜いた。

霧が裂け、弾け、力を失う。

ぐったりと少女の身体が岩の中で静まる。

「はぁ……はぁ……。できた……！」

大量の氣を一気に放出したことで、どっと身体が重くなったけど、心は達成感で震えていた。

「ソフィーっ！」

駆け寄ってきたキャロルが、安堵と驚きが混ざった目で私を見つめる。

「すごい！ 本当に、霧だけを消すなんて！」

横でログも目を丸くしていた。

「これが、〔破魔〕……」

そんな二人の声を聞くだけで胸が熱くなる。

でもその中で、最も意外だったのは――。

「……やるじゃん、ソフィー」

フレッドさんが、いつもの軽い声で、でも確かに嬉しそうに言った。

「氣の扱いは完璧だね～。これなら、もっと強くなれるよ」

褒められた瞬間、こみ上げるものを堪えるので必死だった。

――厳しい現実を目の当たりにした。

迷いもあったし、情けないところもたくさん見せた。

（でも、もうこんな無様な姿は見せない）

ダルアーネでオルンさんに宣言した〝理想の私〟になるために、これからも何度だって立ち向かう。

そして――今、はっきり分かった。

（大迷宮を攻略するため の、私だけにしかできない〝唯一無二の戦い方〟が見つかった）

空間すべてを制圧する戦法。

そして、魔を断つ氣の力。

胸の奥で、静かに熱が灯る。

学園に帰ったら、私専用の魔導具の着手に取り掛からなきゃ！