軽量なろうリーダー

教会の庭園の奥。噴水の水音だけが、夜の沈黙を細く裂いていた。

白い石の縁に腰を下ろしたロザリーは、絡めた指先に知らず力を込める。

「……さて」

低く、ルーカスが切り出す。

「姉君の悪名をそそぎ、彼女を殺した真犯人を見つけたい――そう、あなたは言ったね。だが……そのために、どうするつもりですか？」

問いに、ロザリーはほんの一瞬だけ視線を落とす。

「……まずは」

胸の奥に溜まった息を、そっと吐き出す。

「姉が殺された現場を……見に行きたいです」

ルーカスの眉が、わずかに顰められた。

「現場、か」

「はい。姉の訃報を聞いた時、すぐにでも向かいたかったのですが……」

ロザリーの唇が、かすかに震える。

「“遺族に見せるのには動揺が激しいため、立ち入りは許可できない”――そう言われて、拒まれました」

その言葉のあと、唇が悔しげに歪む。いかにも無念だと訴えるような表情だった。

「そうか、見せてもらえなかったんだね」

ルーカスは静かに返す。わずかな沈黙ののち、彼は続けた。

「そして……、君は別の理由で見せてもらえなかったのだと思っているんだね？」

ロザリーは俯いたまま、言葉を紡ぐ。

「……はい」

一見すれば、ロザリーを気遣うゆえの配慮にも聞こえる。これ以上、遺族を傷つけまいとする思いやりのようにも。

だが――

（本当に、わたしのためだったの……？）

胸の奥に、冷たい疑念が沈んでいる。

“見せられない”のではなく、“見せたくなかった”のではないか。真実から遠ざけるための方便だったのではないかと、ロザリーは疑っていた。

「もし、姉さまが殺されたのだとしたら……わたしは、あの場所で、手がかりを見つけたい。姉さまが、最後に、何を見て、何を感じて……」

声は、そこで途切れた。

「……どんな想いで、最期を迎えたのか。……それを、知りたいのです」

沈黙が、噴水の音に溶ける。

やがて、ルーカスはためらいなく答えた。

「――うん、分かったよ」

一歩、彼は前へ進み出る。

俯いたままのロザリーの前に立ち、そっとその手を取った。

冷えきった指先を、包み込むように。

「……っ」

ロザリーは思わず顔を上げる。

そのまま、ルーカスは彼女を支えるように引き寄せ、立ち上がらせた。

「僕が、伝手を使いましょう。貴方を王宮へ連れて行こう」

「ルーカス、様……」

「妹である貴方が、姉君の“最後の場所”を見たいと望むのは、当然のことだ。隣国の王子である僕が願い出れば、拒まれることはない筈だよ」

その眼差しは柔らかいのに、有無を言わせない強さがあった。

隣国であるヒュテイア帝国は、大陸一の勢力を誇っている強国である。その国の王子の申し出ならば断わられることはないだろう。

「現場には、必ず真実の痕跡が残っている筈だ。それに犯人は現場に戻るとも言うしね。そこから始めよう。――貴方の姉君のために」

＊＊＊

「……ここだね」

低く、ルーカスが告げた。王宮西翼――来賓用の上位客室。王族に次ぐ客人が通される部屋だった。

夜会で断罪されたリリアーヌは、その夜のうちに身柄を王宮に預けられた。けれど、貴族院での裁定を経るまでは、罪は確定しない。だから彼女は、牢ではなく、この客室に滞在することになったのだ。

その扉の前で、衛兵がルーカスの顔を認めると、直ちに姿勢を正した。

「お話は伺っております。どうぞ、中へ」

その言葉と共に、扉がゆっくりと開かれる。

ひやりとした空気が、頬を撫でた。

――ここが。

姉さまが、

最後に、時を過ごした場所。

足を踏み入れた瞬間、胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……特に、荒らされた様子はありませんね」

部屋は、驚くほど、変わった様子はなかった。誰かと争った痕跡はない。

王族の私室ほどの絢爛さはないが、上質な調度が静かに並ぶ。白と淡金の壁、高い天井、絹の天蓋付きの寝台。シーツは正しく整えられ、机の書簡も、花瓶の花さえ、そのまま。

まるで、リリアーヌが、ほんのひととき席を外しただけのようで。

それが、かえって胸を締めつける。

「……大きな、窓ですね」

思わず、声が零れた。

壁一面に広がる白い窓枠。

その向こうには、見通しの良いテラスが続いている。

「ここから――」

ルーカスが、低く言った。

「姉君は、身を投げたと聞いているよ」

ロザリーはなにも答えず窓を開け、テラスへと足を踏み出した。

冷たい風が、頬を打つ。石の床は、ひどく硬く、冷たい。

柵に、そっと指をかける。

――高い。

想像していたより、ずっと遠い地面。

ここから、落ちたら――

喉が、きゅっと、詰まる。

……ここから、姉は落ちた。

その事実が、胸に突き刺さった瞬間、視界が白く弾けた。

（……姉さまは、この高さを、どんな気持ちで、見下ろしていたの……？）

恐怖は、なかったのか。

痛みを、想像しなかったのか。

それとも――それさえ、どうでもよくなるほど追い詰められていたのか。

血の気が、すっと引いていく。

その時。

背に、何かが触れた。

反射的に、突き落とされる錯覚に、身体がすくみ上がる。

「……ッ！」

「そんなに、身を乗り出すと、危ないよ」

低い声とともに、温かな腕が背中を包んだ。

ルーカスが、ロザリーを支えていた。

「……あ」

「どうしたんだい？」

「……なんでも、ありません」

突き落とされる想像をしたなど、言えるはずもなく。

ロザリーは、ゆっくりと柵から手を離した。

（馬鹿な考えだ。この人が、わたしを害する理由なんてどこにもないのに……。）

その後、ロザリーたちは部屋の中をくまなく調べた。

けれど――何ひとつ、決定的なものは残されていない。

「……特に、めぼしいものは、ないね」

ルーカスが、わずかに肩をすくめる。

「はい……」

ロザリーは、胸の奥に沈む重さを抱えたまま、もう一度、室内を見渡した。

整えられた寝台。

曇りひとつない鏡。

乱れのない机上。

「いえ、この部屋は……あまりにも、変わらなすぎます」

声は、知らず低くなる。

「まるで姉さまが自ら身を投げた――とでも言うように。……もし、争った痕跡があったとしても、もう、片づけられてしまったのでしょう。姉が亡くなってから、数日が経っていますから」

その言葉は、半ば推測で、半ば願いだった。

自ら死を選んだのではないと、どこかで否定したい為に。

「……なるほど。そうだね」

ルーカスは否定も肯定もせず、相槌を打った。

やがて、ロザリーたちは静かに部屋を後にする。扉が閉まる音がやけに大きく耳に残った。

廊下を歩き出した、その時。

前方から、弾むような明るい声がこちらへ跳ねてきた。

「ルーカス様！？ 王宮にいらしてたんですか～。一言、仰ってくだされば、お迎えしましたのに……」