軽量なろうリーダー

アンジェリカ・モレッティ。

腰下まで流れるピンクブロンドの髪は、緩やかなウェーブを描きながら艶やかに揺れている。やや垂れた水色の瞳は潤みがちで、男性の庇護欲を誘った。

ふくよかな肢体は柔らかな曲線を隠しきれず、淡いピンク色のドレスが、その豊満な胸元をいっそう際立たせている。

可憐さと艶めかしさを持ち合わせ、殿下と特別に親しいと噂が絶えなかった彼女。

「これから、アレクシス殿下とお茶会の約束をしているんですの。よろしければ、ルーカス様もご一緒にいかが？」

砂糖菓子のように甘い笑顔で、アンジェリカはルーカスを見上げた。

「……あら、そちらの令嬢は……」

その視線が、ゆっくりとロザリーへと滑る。

その瞬間、ロザリーの内側に、言いようのないざわめきが走った。

「……ロザリー様ね。お久しぶりです。まあ……こんなところでお会いするなんて思いもしなかったわ」

ロザリーは、わずかに頭を下げる。

アンジェリカはその様子を見下ろすように、目を細めて微笑んだ。

「このたびは、お姉さまが、あんなことに……。心より、お悔やみ申し上げますわ」

あまりにも、あけすけで。

あまりにも、滑らかな弔意。

（――その唇で、姉さまを“悪役令嬢”に仕立て上げたのは……あなたでしょう）

ロザリーの胸の奥で、黒い感情が静かに波立った。

リリアーヌは言っていた。「わたくしはアンジェリカを虐めていない、すべて誤解だ」と。そもそも、殿下の婚約者が姉であるにもかかわらず――彼と恋人同然に振る舞っていたのは、彼女のほうだ。

姉が“悪役令嬢”として断罪された裏に、関わりがないはずがない。

否、関わったなどという生易しいものではなく、アンジェリカこそが仕組んだ張本人だとロザリーは睨んでいた。

「大丈夫か。顔色が悪いようだが……」

ルーカスが、そっとロザリーの肩に手を置いた。

姉を悪役令嬢に仕立て上げた張本人から、平然と悔やみの言葉を投げかけられたことで、いつの間にか血の気が引いていたらしい。

低く、落ち着いた声に、張りつめていた息が、わずかに緩む。

「本当ね。ロザリー様、お顔が優れませんわ。ご無理はなさらず、はやくお帰りになったらどう？」

そう言いながら、アンジェリカは、ためらいもなく、ルーカスの腕へと手を伸ばす。

「さあ、ルーカス様。ご一緒に参りましょう。アレクシス殿下も、きっとお喜びになりますわ」

ロザリーは思わず、一歩、前へ出ていた。

二人の間に割り込むように立ち、震える声を絞り出す。

「……本当は」

喉の奥が、ひりつく。涙をこらえるように、唇を噛んだ。

「姉が死んで、……清々したのではありませんか？」

「あら……」

アンジェリカの可憐な顔が、ほんの一瞬、歪む。けれどそれは瞬きほどの時間で、すぐに悲しげな微笑に塗り替えられた。

「まあ、なんて酷いことをおっしゃるの」

胸元に手を当て、傷ついたふりをする仕草。

その一つ一つが、完璧だった。

「本当に、心外ですわ。私は、ただ……罪を認めて、謝罪していただきたかっただけ。それなのに、まさか……。自分の罪の重さに耐えきれず命を絶つなんて、思いもしなかったのよ……」

哀れむような瞳の奥で、何かが冷たく光った気がした。

ロザリーの胸が、ずきりと痛む。

「……罪を認めて謝罪してほしかっただけ、ですって」

声が、かすれた。怒りではなく、嗚咽をこらえているせいで。

「なら……なぜ、あんなふうに追い詰めたのですか。誰の目にも悪役に見えるよう、仕立て上げておきながら」

「……ロザリー嬢、落ち着いて」

ルーカスの声が、低く響く。

ロザリーの肩に置かれた手が、そっと宥めるように動く。

「落ち着いて、ですって……。いえ、そんなこと……できるはずもありません！」

ロザリーは、必死に保とうとしていた理性ごと、その手を振り払った。

さらに一歩、前へ踏み出す。

「姉さまが、どんな気持ちで……誰にも信じてもらえず、あの場所に立たされていたのか……あなたに、分かりますか！？」

廊下の空気が、重く、張りつめる。

アンジェリカは、眉をひそめ、困惑したように首を傾げた。

「……まるで、私がリリアーヌ様を陥れたみたいな言い方はやめてくださらない？」

その声は、あくまで柔らかい。

「あの夜……その場に居たなら、聞いていたでしょう？ こちらには証拠と証人がいるのよ。リリアーヌ様が私を虐めていたのは事実なのよ。あの方の妹であるなら……まず最初に、謝罪をなさるのが筋ではなくて？」

アンジェリカは扇を広げ、顔を隠した。

「ああ……不愉快ですわ。これ以上のお話は、無意味ですもの。――失礼いたします」

冷たく切り捨てるように言い放ち、彼女は踵を返した。

揺れるドレスの裾、その背中を、ロザリーはただ睨みつけることしかできなかった。

（……許せない。優しい姉さまを、追い詰めておきながら……）

残された廊下には、冷えきった沈黙だけが横たわっていた。

「……ロザリー」

名前を呼ばれて、ようやく現実に引き戻される。

振り返ると、ルーカスがこちらを見ていた。

気づけば、肩で息をしていた。

胸が痛い。怒りと悲しみが絡み合い、肺の奥をじりじりと焼いている。

「聞きましたか、あの女……。ありもしない罪で、姉さまを悪役令嬢だと貶めておきながら……あんなにも、ぬけぬけとっ……」

言葉が、抑えきれずに溢れる。

「……だが、感情を抑えるべき場面だった」

それでも、ロザリーは小さく首を横に振る。

「分かっています。……けれど、黙って見送ることなんて、できませんでした。だって、だって……！」

脳裏から姉の姿が離れてくれない。

あの夜。

弁明することすら許されず、悪意と好奇の視線に囲まれ、ひとり立たされていたリリアーヌだった。

「だが、彼女が言うようにあちらには証拠と証人がある」

ルーカスが、静かに言う。

「……その証拠と証人が、真実ではないと暴かなければ」

「……はい」

ロザリーは、ゆっくりと頷いた。

「嘘を暴かない限り、姉さまは悪役令嬢のままなのですね……」

アンジェリカの言葉を思い出す。

証拠と証人がいる、と。

（――ええ。いるのでしょう。偽の証言をして、貶めた人物が。アンジェリカ様、あなた以外にも）

だからこそ。

「一つずつ、潰していきましょう」

ロザリーは、はっきりと言った。

「噂を流した口を。偽りを重ねた証言を。都合のいい正義を振りかざした人たちを」