軽量なろうリーダー

アンジェリカは、修道院へ護送する馬車の中にいた。

粗末な木の座席は硬く、車輪が石畳を越えるたび、身体が小さく揺れる。かつて王宮の舞踏会に向かうときに乗っていた、豪奢な馬車とは比べものにもならない。

薄い窓から差し込む光の中で、アンジェリカは両手を固く握りしめていた。

「こんな……こんなはずじゃなかったのに……。私は……完璧だったのに……！」

震える声が、誰に聞かれるでもなく零れる。すべては、計画通りだった。

リリアーヌさえいなくなれば、自分には怖いものなど何もないはずだった。実際にそうなった。断罪の日から、王太子の隣に立つのはアンジェリカだった。

「……どうして」

ぎり、と歯が鳴る。

「どうして、私がこんな目に……」

リリアーヌの妹――ロザリー。そして、隣国の皇子ルーカス。

あの二人さえ邪魔しなければ、完璧なままだった筈だ。

どうして、もっと上手くやれなかったのか。

もう少し証拠を隠していれば。もっと慎重に、痕跡を消していれば――あの二人に、暴かれることなどなかったのに。

「……全部、あの子のせいよ。今までみたいに、大人しく、地味にしていればよかったのに……身の程も知らないで……！」

相変わらず反省の色はない、アンジェリカ。胸の内に渦巻くのは後悔と、ロザリーたちへの消えぬ悪意ばかりだった。

「……ああ、忌々しいわ」

低く、吐き捨てるように呟く。

突然、馬車が大きく揺れた。御者の荒い声が外から聞こえる。次の瞬間、怒号が響いた。

金属がぶつかる鋭い音。馬が嘶き、馬車が急停止する。

「な、なに……？」

アンジェリカの声が震えた。扉の向こうで剣戟の音が響き、悲鳴が混じる。

（――野盗だわ！）

そう理解したときには、もう遅かった。

扉が乱暴に開かれる。見知らぬ男たちの影が、馬車の中へと雪崩れ込んだ。

「いたぞ！ この女で間違いないか！」

「ああ、間違いない。やっちまいな」

荒い声、濁った笑い。

アンジェリカの背筋に、冷たいものが走る。

「ま、待って……！」

かつて何人もの人間を追い詰めたその唇が、今は必死に命乞いを紡ぐ。

だが、その声を聞く者は、もう誰もいなかった。

「嫌、止めて！ まだ、死にたくない……っ！」

そして、修道院へ護送されていた罪人アンジェリカは、野盗に襲われ、命を落としたと報告された。

もっとも、実際のところは、隣国の王族に恨まれた人物を生かしておけば、いずれ家に災いを招く。そう判断したアンジェリカの実家が、密かに暗殺させたのではないか、という噂もある。さらに、それを唆すような示唆をルーカスが与えたのではないか、という話まで囁かれたが――真実は、定かではない。

ただ一つ確かなのは、その死に哀悼の声をあげる者は、ほとんどいなかったということだけだった。

***

男爵令嬢のサラは、ルーカスとの約束通り、修道院送りも貴族籍の剝奪も、どうにか免れることができた。

だが、結ばれていた婚約は破談となる。

夜会の招待状は届かなくなり、社交界の輪にも、もはや戻れそうにはなかった。

「ただの出来心でしでかしたことにしては……重すぎる罪だわ。本当に……どうして、あんなことをしてしまったのかしら……」

表向きは、何も変わっていないように見えても――サラの居場所は、もうどこにもなかった。

二度と、まともな婚約は望めないだろう。

***

リリアーヌの侍女だったジュリア。

彼女は今、処刑台の上に立っていた。

高く組まれた木組みの足場。見上げれば、曇天が重く垂れ込めている。

湿った風が頬を撫で、遠くでざわめく群衆の気配が、どこか現実味のない音として耳に届いた。

足元は、やけに不安定だった。

それでも、逃げ場など最初からどこにもない。

（怖い――私、死にたくない……。）

そう思った瞬間、不意に胸の奥へ浮かび上がってきたのは、かつての主人の姿だった。

リリアーヌ・ホワイト。

気高く、穏やかで、それでいて――驚くほど優しい人だった。

ジュリアが家族のために働いているのだと知ったとき、彼女は少しだけ目を細めて、こう言ったのだ。

「なら、私の専属侍女になりなさい。そしたらお給料も上がるわ」

平民でしかない自分を、専属侍女として取り立てるなど、本来ならあり得ない。

周囲の視線が厳しくなることなど、分かりきっていたはずなのに、それでも彼女は、迷わなかった。

不器用な手つきで淹れた茶を、咎めることもなく受け取ってくれた。慣れない礼法に戸惑えば、根気よく、何度でも教えてくれた。失敗を重ねても、一度だって声を荒げることはなかった。

「大丈夫。はじめは上手くいかないもの、練習すればいいのよ」

その言葉に、どれだけ救われただろう。

……なのに。

「……っ」

喉の奥が、ひりつく。

（リリアーヌ様は、平民の私にあんなに親切にしてくれたのに……私は裏切った……）

病気の弟の為だから仕方ない。そう言い訳して、あの人の信頼を踏みにじった。

その結果。リリアーヌは、自ら、その命を絶った。

最後にどんな顔をしていたのか。

どんな思いで、高所から飛び降りたのか。

（きっと、怖かっただろうな……。今の私みたいに）

処刑台の上で、ジュリアは静かに目を閉じる。

病気の弟は、ルーカスの保護下で治療を受けられるという。残された家族のことも、面倒を見ると告げられていた。

裏切った身であるというのに、配慮してくれている事実に、感謝しなければならないのだろう。

瞼の裏に、最後に浮かぶのはただひとつ。

あの日と同じ、リリアーヌのやわらかな微笑みだった。

そして――

落とされた刃が、ジュリアの意識を刈り取った。

***

王太子の位を剥奪されたアレクシス元殿下は、同時に王位継承権も失った。

王族としての地位も、権威も、かつて当然のように手にしていたすべてが取り上げられていった。

王宮の華やかな夜会に顔を出すことも、気に入った令嬢を気まぐれに呼び寄せることも、もう許されない。

かつて彼の周囲には、その身分と権力を慕って多くの女たちが集まっていた。

だが、それらはすべて、王太子という肩書きがあったからこそのものだった。

その名を失った今、彼のもとに残った者はほとんどいない。

好き放題に楽しんできた女遊びも、もはや出来るものではなくなっていた。

***

アレクシス元殿下の専属護衛だったカヴェインもまた、あの一件のあと、騎士団を離れた。

本来であれば、彼の将来は約束されたようなものだった。

剣の腕は騎士団の中でも群を抜き、若くして王太子の専属護衛を任されるほど。いずれは近衛騎士団の中枢を担うだろうと、多くの者が期待していた。

だが――カヴェインは、そのすべてを自ら手放した。

騎士団を辞し、家に戻ると、継ぐはずだった爵位も放棄した。

代わりに家督を継いだのは、弟だった。

周囲は驚いたが、彼は理由を多く語らなかった。

ただ、王都を離れ、領地の片隅にある古い屋敷で暮らすようになった。今では、領の見回りをし、畑を手伝い、村人と言葉を交わす。そんな静かな日々を送っている。

それは、華やかな栄光とはほど遠い生活だった。だがカヴェインは、その暮らしを受け入れていた。

主君を止めることもできず、……敬愛していた、否。愛している女性を守れなかったのだから。

***

そしてロザリーは、ルーカスとともに隣国へ渡った。慣れ親しんだ王都を離れ、新しい国へと移り住んだ。

周囲には、身内を亡くしたロザリーをルーカスが慰め、支えているうちに惹かれ合ったのだと話した。さらに、ふたりが手を取り合い、無実であったリリアーヌの汚名を晴らした一件は、美談としてルーカスの祖国に伝わっていた。

ほどなくして、二人は結婚した。

王族の婚礼にふさわしく、式は盛大に執り行われた。高い天井に祝福の歌が響き、色とりどりの花が祭壇を飾る。列席した貴族たちは口々に祝辞を述べ、二人の前途を讃えた。

けれど――誓いの言葉を交わしたあと、人々の視線が集まる中で交わされた口づけは、どこかひどく冷めていた。

情熱も、甘さもない。

だが、その誓いは交わされた。

互いの罪も、過去も、すべてを知ったうえで。

それでも共に生きると決めた二人の、新しい人生の始まりだった。