軽量なろうリーダー

黄昏の光が空を赤く染めるころ、クラウゼ家の屋敷を後にしたふたりは、互いに誘い合うでもなく、自然と協会の墓地へと足を向けた。薄霧に霞む小径を静かに抜け、静寂の中にたたずむ墓石の間を歩むと、そこにはリリアーヌが眠る場所があった。

ロザリーは、言葉に詰まりながらも、自分の胸に沈む罪の重さを押し出すようにして口を開く。

「……ルーカス様は」

風に吹かれた声は、切れ切れに聞こえた。

「わたしが、姉さまを死に追いやったことを……知っていたのですね？」

問いというより、確認だった。

ルーカスは彼女を見据えた。その瞳の奥に、怒りでも、哀しみでも、苛立ちでもない――ただ、淡々と事実を受け止める冷たい光が宿っていた。

「ああ。彼女は、君のことを大切に思っていた」

その言葉は、場に似合わず、ひどく穏やかだった。

「実はね。僕は一度、リリアーヌに言ったことがある。……一緒に隣国へ来ないか、と。環境さえ変えれば、今の状況から離れられる。新しい場所でやり直すこともできるだろう、と。

……けれど、彼女は断った。……妹がいるから、と」

ロザリーの呼吸が止まった。胸の奥に、鈍い痛みが広がっていく。

ルーカスの声は、淡々としていた。

「そんな彼女が、君を残して死ぬわけがない。だから――」

わずかに、その視線がリリアーヌの名の刻まれた墓標へと落ちる。

「もし彼女が自死したのだとしたら……原因は、君にあるのだろうと思っていたよ」

逃げ場のない言葉だった。

ロザリーの肩が、小さく震える。

けれど――彼女はもう、俯かなかった。

今にも涙が零れ落ちそうな瞳で、まっすぐルーカスを見つめる。

「……はい。その通りです」

指先を強く握りしめる。

「姉を殺したのは、誰か。……それは、わたし」

胸の奥に沈んでいた罪が、言葉となって零れ落ちる。

「最後の夜。わたしの、軽率な一言が、……姉さまを死に追いやった。ああ、ごめんなさい、ごめんなさい……」

唇からこぼれるのは、取り返しのつかない謝罪ばかりだった。頬を伝う涙が、ぽたり、ぽたりと落ちていく。

今さら謝ったところで、聞き届ける相手は、もうここにはいない。

もう戻らない。もう触れられない。そこにあるのは――ただ、物言わぬ墓標だけだ。

「ごめんな……っ」

ロザリーは、また謝罪を繰り返しそうになり、血が滲むほど唇を噛みしめる事で耐えた。

――赦されたい。

そんな身勝手な願いが、心のどこかにあることに気づいてしまったからだ。

これまでロザリーは、姉を貶めてきた人々に怒りをぶつけてきた。

けれどそれは、本当は――何もできなかった自分。いや、違う。リリアーヌを傷つけた者の一人だった自分への、怒りだった。

墓地には、重たい沈黙が落ちていた。

湿った風が墓石の間を通り抜け、乾いた草を揺らす。

やがて、その沈黙をルーカスの低い声が破った。

「……だが」

短い一言だった。

「それが、すべての理由だとは思っていない」

ロザリーが、はっと目を見開く。

ルーカスの瞳は、先ほどよりもずっと鋭かった。

「あなたの言葉が、彼女を傷つけたことは……きっと事実だろう」

低く、静かな声だった。

「だけど、それだけじゃない。リリアーヌが、どれほど長く追い詰められていたのか――あなたも、知っているだろう？」

ロザリーの喉が、かすかに鳴る。

ルーカスの言葉は、ゆっくりと続いた。

「彼女を貶め続けてきた令嬢達。罠に嵌め、罪を着せた者。婚約者でありながら、彼女を守るどころか……雑に扱い続けた男」

一つひとつの言葉が、静かに積み重なっていく。まるで、崩れた塔の瓦礫を数えるように。リリアーヌが背負わされたものの重さを、今さらになって突きつけるように。

そこでルーカスは、一度だけ息を吐いた。

わずかに視線を落とす。その横顔に、かすかな影が落ちた。

「……そして」

声が、ほんの少しだけ低くなる。

「何も出来なかった僕にも……咎はある」

その言葉を聞いた瞬間、

ロザリーの胸の奥で、何かがひどく軋んだ。

――リリアーヌの死の真実。

ずっと見ないふりをしてきたものが、

ゆっくりと、形を持って浮かび上がる。

王妃の玉座に手を伸ばすため、

アンジェリカは姉を“悪役令嬢”と印象付けた。

金貨の重みに良心を売り渡した侍女は、

主人の予定や私物を横流しした。

嫉妬に胸を灼かれた令嬢たちは、

噂を王宮じゅうに撒き散らし、

罪の証をでっちあげた。

嘘だと知りながら、

カヴェインは目を伏せ、

沈黙という共犯を選んだ。

婚約者が邪魔になったアレクシスは、

正義の仮面を被り、

断罪の言葉を振り下ろした。

追い詰められていると確かに知っていたのに、

なにもできなかったルーカスと、

――そして。

最後に、確実に

姉の息の根を止めたのは、

ほかでもない、

わたしだった。

自死だと、信じたくなかった。

いいえ――違う。

信じたくなかったのではない。

自分のせいで死んだのだと、

認めたくなかっただけだ。

本当は、分かっていた。

あの夜、姉の顔から血の気が引き、

すべての感情が消えた、あの瞬間。

取り返しのつかない言葉を、自分が放ったことを。

けれど――わたしは目を逸らした。

誤魔化すように、

姉を殺した犯人を探していた。

いるはずもないのに。

本当は、ずっと前から知っていたのに。

その犯人が、

――自分自身だということを。

「……はい、そうですね。でも、わたしが……姉を追い詰めたのも事実です」

ロザリーは、震える息を吐いた。

声はかすれていたが、最後まで言わなければならない。

「わたしを……どうするかは、ルーカス様にお任せします」

涙で滲む視界の向こうで、ルーカスは微動だにせず立っている。

彼が、どんな思いで自分に近づいたのかは分からない。もし彼の手で断罪されるのなら、それでもいい。それが、せめてもの償いになるのなら。そう思うしか、ロザリーには残されていなかった。

「……どうか、わたしに罰を与えてください」

ロザリーは、ゆっくりと頭を垂れた。

「……あなたが罪人なら、僕だってそうなんだけどね」

ルーカスは困ったように、ほんのわずか肩をすくめた。

「あなたを裁ける立場だとは思えないけど、そうだね。あなたにはこの先にも協力してもらいたい」

「協力……」

「……罪のない人間を貶めた彼女たちを見過ごすことはできないからね。……正義のため、なんて言うつもりはない。リリアーヌのため、と言えば聞こえはいいが……それだけでもない」

ほんのわずか、自嘲めいた笑みが浮かぶ。

「結局のところ、これは僕の自己満足なんだろう」

そして、静かに言った。

「それでも――このまま終わらせる気はない」

彼はゆっくりと手を差し出した。

それは、ロザリーが初めて彼と出会った日のことを思い出させる仕草だった。

あの日と同じように、

迷いのない手だった。

「だから、ロザリー」

彼女の名を、はっきりと呼ぶ。

「一緒に来てくれないか」

差し出された手は、逃げ場を与えないほど真っ直ぐだった。

その瞳に宿る光は、冷たく鋭いまま。なのに、その奥には隠し切れない熱に帯びていた。

「僕と一緒に、地獄に堕ちてくれ」

囁くような声だった。

なのにそれは、愛の告白と錯覚してしまいそうなほど、甘く、狂おしい響きを帯びていた。

ロザリーは、差し出されたその手を見つめる。

それは救いの手ではない。赦しでもない。

罪を背負った者同士が、同じ場所へ向かうための手だった。

ロザリーの指先が、かすかに震える。

それでも、彼女はゆっくりとその手を取った。

「それで……姉の汚名を、そそげるなら。喜んでーー」

その掌の温度は、変わらず、優しくて――

その手に引かれて行くのなら、たとえ行き着く先が地獄でもかまわない。そんな気がした。