軽量なろうリーダー

ゆっくりと、覚悟を決めるように、彼は顔を上げる。その眼差しには、逃げ場を失った人間の、剥き出しの感情が宿っていた。

「お話ししましょう。オレは……許されないことだと分かっていながら、王太子の婚約者であるリリアーヌ嬢のことを、お慕いしていました」

その告白は、重く、ひそやかに、部屋に落ちた。

「この気持ちを、口にするつもりはありませんでしたよ」

自嘲するように、彼は微かに口元を歪める。

「騎士として、殿下に仕える者として、決して抱いてはならない感情だと分かっていましたから。だから、胸の奥に閉じ込めて、見ないふりをして……ただ、護衛として、彼女の安全だけを願っていた」

けれど。

「彼女が、“悪役令嬢”だという噂が流れはじめたとき……」

その瞬間、彼の目に、暗い光が宿る。

「オレは……思いました。これは、チャンスなのではないか、と。婚約が破棄されれば……王太子妃の座から、彼女が引きずり下ろされれば……その時は、俺にも、機会があるのではないかと愚かにも思ってしまった……」

沈黙が、落ちる。

その沈黙は、彼自身の罪を何よりも雄弁に語っていた。

「な、なんて……自分勝手なの……！」

震える声が、ロザリーの喉からこぼれ落ちた。

「そ、そんな……そんな一方的な想いで、姉さまの悪評を、放置するなんて……！」

心臓が、ぎりぎりと軋む。怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からない感情が、ぐちゃぐちゃに絡まり合っていた。

「大切な人が、追い詰められていく姿を見て……」

言葉が、途切れる。

唇を噛みしめ、滲みそうになる視界を必死で堪えながら、ロザリーは叫ぶように続けた。

「苦しんでいるのを、見ていて……何も、思わなかったの？ 胸が、痛まなかった？ 助けたいと……守りたいって、思わなかったの……っ？」

感情が、制御できない。

それまでに姉さまを想っていたのなら。どうして、その想いを理由に、姉さまを孤独へ追い込んだりしたのーー。

その矛盾が、どうしても許せなかった。

「否定しません」

カヴェインは、ロザリーを見る。

「オレは、噂を止めなかった。……止められたはずなのに。心のどこかで、彼女が追い詰められていくことを、利用しようとしていた」

拳が、強く握られる。

「それでも……それでも、死んでほしいなどとは、思っていなかった」

声が、低く、掠れる。

その言葉は、言い訳であり、懺悔であり、そして――取り返しのつかない後悔だった。

ロザリーは、胸の奥が、冷たく、重く沈んでいくのを感じながら、はっきりと理解してしまう。

カヴェインの後悔は、本物だ。

そして――彼は、姉さまの死を望んではいなかった。

つまり。

カヴェインは、犯人ではない……？

「……カヴェイン様」

ロザリーは、感情を押し殺し、静かに問うた。

「あなたは、本当に、姉さまに死んでほしくなかったと言うのですね？」

「……はい」

即答だった。迷いのない、痛みを孕んだ声。

とても演技とは思えない。ロザリーはカヴェインを信じざるを得なかった。

「それなら……あなたが知っていることを、すべて、教えてください。姉さまの最期の夜に、何があったのかを」

カヴェインは、じっとロザリーを見つめてから、ゆっくりと口を開いた。

護衛騎士としての仮面を被り直すように、低く、断言する。

「……あの夜、リリアーヌ様はひとりで居ました」

「嘘よ！」

思わず、声が鋭くなる。

「誰かが、姉を殺したはずよ。姉は……自ら命を絶つような人じゃない……って。――それは、あなたも、ご存じでしょう？」

震える問いに、カヴェインは目を伏せ、短く息を吐いた。

「……ええ。リリアーヌ様は、気高く、尊いお方でした」

一瞬の沈黙。

それから、彼は現実を突きつけるように、続ける。

「ですが……。もし、窓から何者かが侵入していたとすれば、必ず物音がしたはずです。あの部屋は高所にあり、足場も不安定で……音も立てずに侵入するのは不可能に近い」

「……それじゃあ」

喉が、ひりつく。

「やっぱり、姉は……自殺したとでも言うの？」

言葉にした瞬間、胸が、痛いほどに締めつけられる。

「どうして……どうして、姉さまは、自殺したの……」

そのときだった。

カヴェインの視線が、ゆっくりと――だが確かに、ロザリーを射抜いた。

昏い、底の見えない眼差し。

「それは……」

低く、ざらついた声が落ちる。

「あなたが、ご存じなのではありませんか？ 最後に、リリアーヌ様とお会いになったのは――

ロザリー嬢。貴方なのですから。」

息が、止まる。

「ち、ちが……」

喉から零れた声は、あまりにも頼りなく、自分の耳にすら届かない。

――違う。

――わたしは、……して、なんかいない。

必死に否定しているはずなのに、言葉は形を成さず、喉の奥で砕け散っていく。

「わたし、じゃ……ない……」

その瞬間、あの夜の光景が、否応なく、脳裏を侵食する。

灯りに照らされた、姉さまの横顔。どこまでも静かな声で紡がれた、最後の言葉。

忘れたふりをしてきたはずの記憶が、まるで罪を暴くように、鮮明さを増していく。

カヴェインの言葉は、告発ではない。

責めるためのものでも、断罪でもなく、ただ事実を口にしただけだ。

だからこそ、残酷だった。

「殺したのは……、わたしじゃ、ない……っ！」

わたしは。わたしは、どうして……知らないふりをしてきたのだろうか。

姉さまが、誰にも見せずに、ひとりで壊れていった、その瞬間を。

そして――

もしも。

（もしも、あの夜、姉さまの背中を押したものがあるとしたら。）

それは、“誰の手”だったのだろうか。

わたし自身の、無知や、甘さや、

――取り返しのつかない、ひとつの言葉だったのではないか。

「ロザリー……」

低く、感情を削ぎ落とした声。

それまで、カヴェインとのやりとりを黙って見守っていたルーカスが、

冷たいまなざしで、ロザリーを見下ろしていた。

まるで、逃げ道など、最初から存在しないと告げるように。

「さあ、ここまで付き合ったんだ。話してくれるね？ 彼女の最期を――」