軽量なろうリーダー

ロザリーは、殿下から伝えられた情報を直ぐにルーカスに伝えた。

「……カヴェイン、か……」

低く呟いたその声に、「ルーカスさま？」とロザリーが名を呼ぶ。

「今思えば、だが……」

彼はそこで言葉を切り、ゆっくりと息を吸った。

まるで記憶の底を確かめるように、慎重に続ける。

「……彼は、リリアーヌに対して、何か思うところがあったのかもしれない」

「どうして、そう思われるのですか？」

「それは……彼女を見る、まなざしだ」

「まなざし……、ですか？」

ロザリーの問いに、彼は小さく頷く。

「ああ。はっきりとした理由があるわけじゃない。ただ、彼女に向ける視線には、任務以上のものが含まれているように見えた。感情と呼ぶには曖昧だが、それでも、何かがあったように思えてね」

「カヴェイン様と、姉さまには……交流はあったのですか」

「ああ。アレクシスとリリアーヌが共にいる場には、いつも彼がいたからな。本来なら、殿下の護衛として殿下だけを見ていればいいはずなのに……それにしては、リリアーヌに向ける視線が、やけに……」

それは、騎士として主君の婚約者に向ける、当然の敬意だったのか。

それとも――胸の奥に沈め、決して口にしてはならない感情だったのか。

ロザリーには、分からない。

カヴェインと個人的な交流など、ほとんどなかったのだから、そのまなざしの意味を、推し量る術もない。

けれど。

（もし、彼が姉さまの最期の夜に、扉一枚隔てた場所に立っていたのなら。

もし、その胸に、何かしらの感情を抱えていたのだとしたら。）

答えは、噂や推測の中にはない。

ロザリーは、息を吸い込み、胸の奥に巣食う震えを押し殺して、顔を上げた。

「……直接、彼に確かめに行きましょう」

その言葉は、自分でも驚くほどまっすぐに。

そして、はっきりと響いた。

***

ロザリーとルーカスは、すぐさまカヴェインと面会を求めた。

リリアーヌの死以降、護衛の任を外れていた彼は、自宅で療養していた。

久しぶりに対面したカヴェインは、記憶の中よりも一回り痩せ、頬はこけ、目の下には濃い影が落ちている。鎧を着ていないその姿は、ひどく頼りなく見えた。

「……ルーカス様、ロザリー嬢。よくお越しくださいました」

深々と頭を下げる動作も、どこかぎこちない。

「本日は、何か御用でしょうか」

ロザリーは一歩前に出た。

「あの夜……一晩中、姉の護衛に就いていたのは、カヴェイン様ですね」

カヴェインは、ゆっくりと頷く。

「はい。……それにもかかわらず、彼女の異変に気づけなかった。自死を防げなかったこと、心よりお詫び申し上げます」

絞り出すような声音だった。

「……もし、そのことでお怒りになり、咎めに来られたのなら……それも、当然のことです。どのような叱責も、甘んじてお受けします」

かすかに握り締められた拳が、膝の上で震えていた。

ロザリーは、首を横に振った。

彼を責めるために来た――。そう言われれば、確かに間違いではない。

けれど。

「……違います。わたしは、あなたに聞きたいことがあります」

カヴェインは短く息を吸い、ロザリーに向き直った。

「……なんなりと」

「まどろっこしいのは好みません。端的に、お答えください」

そして、迷いなく問う。

「――あなたは、姉のことを。リリアーヌ・ホワイトを、どう思っていましたか」

カヴェインは、しばらくのあいだ、言葉を探すように沈黙していた。

窓から差し込む淡い光が、彼の横顔を照らし、その影が床に長く伸びる。

かつて鋼のように揺るがなかった背筋は、今や微かに湾曲し、彼が背負ってきたものの重さを、ありありと物語っていた。

「……答える資格が、オレにあるとは思えません」

低く、かすれた声だった。

「それでも、聞きたいのです」

ロザリーは一歩も退かなかった。

「姉さまの最期に、最も近くにいたのは、あなたです。……あなたが、姉にただならぬ感情を抱いていたことも、知っています。確認せずにはいられません」

カヴェインは目を伏せ、拳を強く握りしめる。

「オレは……彼女を、尊敬していました」

その言葉は、あまりにも慎重で、磨かれすぎていて、まるで自分を守るための盾のように聞こえた。

「次期王妃という立場にありながら、決して驕らず、誰の前でも変わらぬ態度で接する方だった。命じられなくとも人を気遣い、傷ついた者に目を向ける……そんな方でした」

淡々と語られていた回想は、次第に震えを帯びはじめ、言葉の端々から抑えきれない感情が滲み出していく。

「だからこそ、守るべき存在だと……」

そこで、彼は言葉を失った。

唇を噛み締め、視線を落とし、まるで自分自身を裁くかのように沈黙する。

「なのに。あの夜、オレはなにもできなかった。守ることが出来なかったことを……今も、後悔しています」

その声は、確かに、罪と後悔に濡れていた。

カヴェインは懺悔しながら、彼女の面影を呼び起こしていた。

はじめてリリアーヌと言葉を交わした日のことを、今でも覚えている。

格式ばった応接室。王太子妃候補という肩書きにふさわしい、気位の高い令嬢が現れるのだろう。そう身構えていたカヴェインの予想を、リリアーヌはあっさりと裏切った。

「そんなに緊張なさらないでください。……殿下の専属護衛のカヴェイン様でしょう？ 共に殿下を支えていく同士ですもの」

その一言に、カヴェインは返す言葉を失った。

主君の婚約者。やがてこの国の王妃となる方。本来ならば、騎士である自分など、ただ命を受けて従うだけの存在だ。

対等に語りかけられるような立場ではない。

「……恐れ多いお言葉です」

ようやく絞り出したのは、それだけだった。

するとリリアーヌは、くすりと小さく笑った。

「殿下は、時々……少しばかり大胆な振る舞いをなさるでしょう？」

カヴェインはなんと返していいか分からず、ただ黙っていた。

「その時に、止めてくださる方がいなければ困ってしまいますもの。私ひとりでは、きっと支えきれませんわ」

そう言って、彼女はほんの少しだけ肩をすくめた。

気取ったところのない仕草だった。

「ですから……これから、どうぞよろしくお願いいたします。カヴェイン様」

その視線は穏やかで、けれど不思議なほど真っ直ぐだった。

感情のない令嬢だなどと、陰で囁かれているのを耳にしたことがある。

だが、あの時のまなざしは――決して冷たいものではなかった。自分と相手を同じ高さに置く、柔らかな眼差しだった。

彼女は、気高かった。

それは血筋や立場から来るものではなく、人が見ていない場所でこそ、誰よりも誠実であろうとする、その姿勢が――自然と周囲の背筋を伸ばさせた。

陰口を叩かれていると知っても、声を荒げることはなかった。理不尽な非難を浴びても、弁明より先に「そう見えてしまったのなら、私の至らなさです」と頭を下げた。

それでも、譲ってはならないものだけは、決して折れない強さがあったように見えた。

『わたくしが倒れては……大切なものも守れませんから』

その言葉を思い出すたび、胸の奥が軋む。

きっと、彼女は国の事を思って……最後まで、王太子妃であろうとした。

カヴェインは、拳を握りしめた。爪が掌に食い込み、鈍い痛みが走る。それでも、離せなかった。

（……気づいていたはずなんだ）

彼女の周囲に集まる悪意に。静かに、確実に、逃げ道を塞いでいく罠に。

それでも彼は、「まだ間に合う」と思い込んだ。

彼女なら大丈夫だと――あの気高い背中なら、きっと乗り越えられると。

それが、どれほど傲慢な思い上がりだったのかを、

彼は今も、痛いほど知っている。

「……リリアーヌ様は」

かすれた声で、カヴェインは名を呼ぶ。

もはや、届かぬと分かっていながら。

「最後まで、誰よりも強くて……誰よりも、気高い美しい女性でした」

その言葉は、告白にも、祈りにも似て、静かにその場に落ちた。

……けれど。

「――嘘よ」

自分でも驚くほど、鋭い声が、ロザリーの喉からこぼれ落ちた。食いしばった歯が、かちりと音を立てる。

カヴェインの肩が、わずかに跳ねる。

「……姉を尊敬していた？」

一歩、踏み出す。

胸の奥で、長いあいだ溜め込んできた感情が、堰を切ったように溢れ出す。

「それなら、どうして……どうして、姉が“悪役令嬢”だなんて噂を、放置していたの？」

空気が、凍りつく。

それでも、カヴェインは苦しげに息を吸い、反論した。

「それは……。オレは、王太子の護衛で……立場上、噂に口を出すことは――」

「それなら、尚更でしょう」

ロザリーは、彼の言葉を遮った。

「あなたは殿下の一番近くにいた。姉が誰かを苛めるような人間じゃないことも、王太子と親しい令嬢たちの間で何が起きていたのかも、全部、見ていたのではないですか……？」

声が震えるのを、止められない。

「知っていたのに、何もしなかった。見ていたのに、黙っていた。それで……それで、尊敬していたなんて、言えるんですか」

カヴェインは、しばらく俯いたまま、微動だにしなかった。

やがて、深く、肺の奥まで沈めるような溜息をひとつ吐き、重たいものを引きずるようにして、口を開く。

「……嘘は、ありません」

その声は、ひどく疲れ切っていた。

「敬愛していたことも、守れなかったことを後悔していることも……すべて、本心です。こんなことになるなら……あの時、もっと、違う選択があったはずなのに……」

言葉の端が、かすかに震える。

彼は顔を上げなかった。まるで、ロザリーの視線を受け止める資格すら、自分にはないとでも言うように。

「……良いでしょう」

沈黙を破るように、彼は続けた。

「もう、隠しても、意味はない……」