軽量なろうリーダー

志木さんと話し合った結果、ひとまずオラーさんには白い部屋に行ってもらうことになった。

志木さんがオラーさんとパーティを組み、レベルアップ抑制を解放してもらう。

オラーさんは、オーク七、八体分の経験値を持っているとのことである。

この地の防衛戦に際し、コボルドなどを倒して得た経験値であるという。

やっぱり彼女も、ルシア同様、身を守るための高度な技術を習得していたのだろう。

結論からいうと、オラーさんは無事にレベルアップできた。

志木さんとなにを話していたのか、たいへんに意気投合している。

「ん。腹黒と腹黒が合わさって、この場にとてもドス黒い空気が醸成」

「思ってても、そういう外交問題になりそうなこと呟くのはやめろ」

いちおうミアに注意しておく。

たしかにぼくも、同じこと思ったけどさ！

なお、それを聞いていた少女……たしか、ルシアの侍女だといっていた子は、苦笑いしていた。

最初に会ったときは目から光が消えていたことを思えば、魔法で精神を癒したとはいえ、この短時間でたいした回復だと思う。

あとでルシアと再会させてやりたいところだ。

オラーさんによれば、ほかの場所に囚われていたひとを含め、ルシアの姉妹の生き残り、つまり『素子』候補だった者は十七名。

その全員が、マレビトたるぼくたち育芸館組に協力するという。

彼女がぼくにそう伝えるとき、隣の志木さんがにやりとしていたのがとても印象的だった。

「志木さん、あとで具体的な取り引きについて教えてよ……」

「ええ、あとでね」

「これあかんやつやカッコ白目」

ミアがぼそりと呟く。

こいつ、ナチュラルに志木さんをからかってやがるな……。

なんという命知らずだ。

「カズくん。ここの掃討はほかのひとたちに任せて、わたしたちは一度、世界樹に帰還しましょう」

「いいけど……ルシアはここに残しておく？」

「政治的にも、ずっとルシアが地底樹を使うのは好ましくないそうよ」

ぼくはオラーさんに視線を移した。

オラーさんは苦笑いしていた。

こうして見ると、笑顔はルシアによく似ている。

「あの子は、自らが民の御柱となることを望まないのでしょう？」

「なんで、そんなことがわかるんです。たしかにルシアは、似たようなことをいってましたけど」

「さきほどの彼女の態度と、それになにより、彼女がルシアと名乗っていることを考えれば、おのずと」

そういえば、ルシアって名前には意味があるんだっけか。

ええと、たしか……そう、終わらせる者、という意味だとか。

あー、たしかに統治者としてはふさわしくない名前かな。

「マレビトの主よ。ルシアのことは、よろしく頼みます。あれは、我らのなかでもっとも傑出した者でありますが、同時にもっとも孤独な心の持ち主でありました」

「ええと……はい。任されました」

オラーさんは、右手を差し出してくる。

「どうか握手を。これは、あなたがたにとって、契約の証であると聞きました」

「ええ、まあ、そうですね」

ちらりと志木さんを見た。

笑っていた。

うん、さっき白い部屋で教えたんですね。

ぼくはオラーさんと握手した。

思ったよりずっと、ちから強い手だった。

「ルシアの替わりとなる地底樹の巫女は、すぐに送ってもらうわ。カズくんはその前に、わたしとリーンと、会議」

「あー、了解。そうだね、勝つには勝ったけど、状況の整理とかも必要か」

ぼくたちは手早く分担を決めた。

ミアは一度、地底樹の間に戻って、たまきとルシアに合流。ルシアの手が空いたあと、世界樹まで戻るとのことだ。

ぼく、アリス、志木さんの三人は、先に世界樹に戻って、リーンに直接、報告する。

「それじゃ、ミア。たまきたちのこと、頼むぞ」

「ん、任されよ」

ミアは敬礼の真似をして、ぼくたちを見送った。

内外の敵はだいたい掃討されているというが、けっして安心できる状況ではない。

こちら側にミアを置いておくのは、そのへんの用心だ。

えー、だって、ねえ。

たまきひとりで見張りとか、なんか不安じゃないですか……。

※

幸いにして、ぼくたちが世界樹に戻るまで、襲撃はなかった。

道中で、アリスにさりげなく、ルシアとの間にあったことを説明する。

アリスは笑って、「許します」といった。

「ちゃんと報告してくれないと、少しスネたかもしれませんけど」

「スネるだけなんだ」

「でもカズさん、たまきちゃんのときも、まっさきに教えてくれました」

ああ、そういえば、そうだったかな。

でもあのときは、ほんとにいろいろあったから。

今回は……今回も、いろいろあったなあ……。

思わず、遠い目になる。

わりと死ぬような目に遭いまくった。

それでも生きて目的を果たすことができたのは、間違いなく、ルシアの献身があったからだ。

「まあ、いいんじゃないかしら」

少し前を歩きつつ聞き耳を立てていたと思われる志木さんが、振り返っていった。

なぜか、とても嬉しそうな顔をしている。

「わたしとしては、あのお姫さまをなんとしても籠絡して欲しいところだったのよ」

「きみはそういうと思ってたよ！」

いつもの手順で何度かワープし、リーンさんの家に辿りつく。

組織のリーダーにもかかわらず、普段、彼女の執務室たるこの木のうろ周辺は静かである。

だがいまは、忙しくひとが出入りし、喧噪に包まれていた。

あー、なんかあったのか？

見張りの兵士がぼくたちに気づいて、リーンさんに来客を告げる。

許可を得て、木のうろに入った。

リーンさんのまわりに、何人か鎧を着たひとが集まっていた。

年齢層が高くて装備も目に見えていい。

たぶん、将軍とかそういう地位のひとたちなのだろう。

彼ら光の民の幹部たちが、入ってきたぼくたちを見て、はっとしている。

リーンさんが、ひと払いを命じた。

将軍っぽいひとたちは少し不満そうな表情になったが、すぐかしこまって木のうろを出ていく。

「なにがあったんですか」

ぼくたちを代表して、志木さんが単刀直入に訪ねた。

こまごまとしたやりとりをしている場合ではない、と判断したのだろう。

壁面の橙色の魔法照明に照らされるリーンさんの顔が、いささか青白くなっているように思えた。

「世界樹の結界の一部が、綻びました」

リーンさんは、端的にいった。

平静を装っているが、その声はわずかに震えている。

「モンスターの一軍が、世界樹のすぐ近くまで攻めよせています。なかには四天王の姿も確認されました」

それは、今日聞いたなかでも最悪の報告だった。

※

世界樹の結界は完璧だったんじゃ、などといっても仕方がない。

敵の方が一枚上手だった、ということだろう。

モンスターたちの精強さ、狡猾さはぼくたちが一番よく知っている。

世界樹を覆う結界のうち、三か所に穴ができた。

修復までに要した時間は、たったの五分。

だがそのわずかな間に、一千体以上のモンスターが内部へ侵入してしまったという。

「一千体……ですか。しかも、四天王まで」

ぼくは、喘ぐように言葉を紡ぐ。

喉がカラカラに乾いた。

拳をかたく握る。

「四天王……ザガーラズィナーと同じクラスの敵が……」

思い出すのは、午前中のザガーラスィナーとの戦い。

しっぽを巻いて逃げることができたのは、じつに幸運だったといえる。

問題は、今回、逃げるという選択肢がいっさい存在しないことだ。

楔を持つ人類五つの拠点。

大陸を守護する楔のうち、ふたつはすでに失われた。

世界樹の楔をモンスターに奪われたとき、大陸の滅亡という予言が成就する。

人類にも、ぼくたちにも、もう逃げ場なんてない。

世界樹を守るために、最後のひとりまで戦う以外、生き残る方法が存在しない。

でも、あんな化け物を相手に、いまのぼくたちじゃ……。

「カズさん……」

アリスが、不安げにぼくを見上げている。

ぼくは彼女になにも声をかけられない。

「カズくん」

気づくと、志木さんが、ぼくの手に己の手を重ねていた。

見れば志木さんの手は、小刻みに震えている。

ぼくに触るのがそんなに怖いのか。

なのに、それでも、ぼくに触れてくれるのか。

ぼくは顔をあげ、志木さんを見る。

育芸館組を率いる才媛は、不敵に笑った。

「結論を急ぐ必要はないわ。幸い、ここにはわたしたちがいる。リーンもいる。もうすぐ、結城先輩たちも戻ってくるわ。作戦を練りましょう」

志木さんは、立ちつくすぼくの手を引いて、リーンさんのもとへ連れていく。

いつものように、車座になって座った。

リーンさんのおつきの女性が、犬耳をぴくぴくさせながらお茶を持ってきてくれた。

お茶を、飲む。

驚いたことにひんやりとしていた。

少し甘い液体が、喉をすっと通っていく。

「精霊魔法を用いて冷却しているのです」

リーンさんが微笑む。

彼女も、気を落ち着けたいのか、お茶を一息に飲み乾していた。

志木さんも、アリスも、黙ってお茶を飲んだ。

全員、おおきく息を吐く。

さて、と。

「まずは、その侵入してきた四天王について教えていただけますか」

志木さんが、いった。

「どう対処するにせよ、敵について知らなくては」

「そうですね。まずはお話いたしましょう、四天王の一体、植物の王アガ・スーについて」

そういえば、名前すら聞いていなかった。

アガ・スー。

そいつが、世界樹を襲う最強のモンスターか。