作品タイトル不明
３９．教会の孤児たち
蔦から赤い実を二つもぎ取る。
「これが一つ五千コルトもするなんて……。それが二つもあるから一万コルトか。これは美味しいのじゃ！」
「いくつかは食べる用に置いておいて、残りは全部売りさばこうか」
「ですね。新しい能力を優先にしたほうがいいです」
自分たちを強くする方を優先にした方がいいだろう。そんな話をしながら、赤い実をサリサのアイテムボックスに入れた。
「じゃあ、次のイーデルスイーパーを探しますね」
「今日は百体倒すのじゃ！ 金をがっぽり稼ぐのじゃ！」
「百体は無理だよー」
「百体倒せば、百万コルトも夢ではない！ そうすると食事はより美味しくなるし、お小遣いも増える！ ここは欲を丸出しで行くのじゃ！」
流石、サリサだ、欲深い……。でも、そんなに稼げたらいいなー。砂糖売りよりも稼げるようになれば、安定するんだけど。
「さぁ、ティナ！ 次のイーデルスイーパーはどこにいるんじゃ！？」
「ちょっと待ってくださいね。えーっと……あっち側に……え？」
「どうしたの？」
「イーデルスイーパーを見つけたんですが、誰かが……捕まっている？」
えっ？ それって危ないんじゃない？
「二人とも、早く行って助けよう」
「おっ！ メルのお節介が発動したのう！」
「もう、茶化さないで！ 走っていくよ！」
「私は走るのは苦手で……」
「わらわが背負っていく。それでいいじゃろう？」
サリサがティナを背中に背負うと、私は身体強化をして走り出した。車が走るようなスピードで走っていくと、その後ろをサリサが追っていく。
「そこをちょっと右に行ってください！」
「分かった！」
ティナの指示を受け、私は進路をわずかに切り替える。迷っている暇はない。そのまま一直線に駆け抜けた先で視界に飛び込んできたのは、最悪の光景だった。
「は、離せ……っ！ このっ！」
「デルマお兄ちゃん！ 助けてぇ！！」
「やだ……怖い……苦しいよぉ……！」
甲高い悲鳴が森に響く。イーデルスイーパーの無数の蔦がうねり、絡みつき、幼い子供たちの体を締め上げていた。小さな体は宙に吊り上げられ、逃げ場もなくもがいている。
その足元で一人の少年が必死に食らいついていた。
「くそっ……！ 離せって言ってるだろぉ！！」
短剣を振るい、何度も何度も蔦を切り裂く。だが、上手く断ち切れずに絡みつき、押し返す。
数が違う。力が違う。それでも少年は退かない。息を荒げ、歯を食いしばり、ただ必死に刃を振るい続けている。
「サリサ！」
「うむ！」
ティナをその場に置くと、私たちはイーデルスイーパーに駆け寄った。子供を吊るし上げている蔦に向かって剣を振るった。すると、蔦は力を失い、子供たちが落ちていく。
「よっと！」
それをサリサがキャッチした。すぐにその場から離れようとすると、無数の蔦が襲い掛かってきた。
「風よ！」
その時、ティナの詠唱が聞こえて、風が吹いた。無数に蠢いていた蔦は切り裂かれ、地面に散らばった。これなら、球根に近づくことが出来る。
体に力を入れて、一気に距離を縮めた。球根の目の前に行くと、剣を深く突き刺した。
すると、蔦がビクリと弾け、力なく地面に落ちていった。本体は倒した、これで大丈夫なはずだ。
「ノノ、スコット！ 大丈夫か！？」
その時、デルマと言われた少年がサリサに駆け寄った。サリサがその子たちを下すと、その子たちはデルマにしがみついた。
「うぅ、怖かったよぉ……」
「ごめん、無理して……」
「いいんだ。助かっただけで、それで……」
そう言って、デルマはその子たちを抱きしめた。そうして、しばらくするとデルマがこちらに顔を向ける。
「助けてくれてありがとう。お前たち、強いんだな。こいつらと年齢が変わらないと思うのに……」
「ふふん！ わらわたちは超強い子供なのじゃ！ じゃから、あんな魔物なんて敵じゃないのじゃ！」
「でも、戦えないのにここまで来るのは危険だと思うよ」
「……分かってる。だけど、こうするしか……」
注意をすると、苦し気に顔を歪めた。どうやら戦える力がないのに、ここまで来てしまったみたいだ。
私たちと年齢が変わらない子供たちがどうして？ そんなことを考えていると、あることを思い出した。
「もしかして、君たちって教会に住んでいるっていう子供たち？」
「……そうだ」
やっぱり、当たっていた。戦えない子供たちがお金を稼ぐために、危ない冒険者稼業をしている。それを目の当たりにして、胸が痛んだ。
もし、私が前世を思い出さなかったら、この子たちと同じ状況になっていただろう。それを思うと、放っておけなくなる。
目の前の子供たちは、どう見ても戦いに慣れているようには見えなかった。細い腕、擦り切れた服、手入れの行き届いていない靴。必死に生きてきたことは分かるのに、そのどれもが守られる側のものだ。
本来なら、こんな場所にいるべきじゃない。魔物と命を削り合うような場所に、立っていい年齢じゃない。
それでもここにいるのは、そうしなければ、生きていけないからだ。
「……こんな危ないこと、続けてたら……いつか、本当に取り返しがつかなくなるよ」
思わず、言葉が零れた。自分でも分かっている。そんなことは、きっとこの子たちだって分かっている。それでもやめられないから、ここにいるのだ。
けれど、言わずにはいられなかった。
「そういうお前たちはどうなんだ？ 子供だけでここに来て、危ないじゃないか」
「じゃから、わらわたちは強いからここにいるんじゃ。戦えない子供は来たらダメなのじゃ！」
「こんな危険な場所で戦わないで、町でお仕事をしたらどうですか？ そちらの方が安全ですよ？」
「でも、みんなを養うには到底足りなくて……」
デルマはそう言って悔しそうに俯いた。今、教会が困窮しているのは確かだ。それで、そこで暮らしていた孤児たちの生活が圧迫されている。
支援金を渡せばいいのだが、それだと一時しのぎにしかならない。だから、この子たちで稼ぐ手段を得ないといけない。
何か手助けは……そうだ！ 私の料理を食べて強くなってもらえば、自分たちで稼げるようになれるんじゃない！？
私はデルマの前に行き、その手を握った。
「私に協力させて！」