軽量なろうリーダー

焦れるほどゆっくりと歩いていても、ヴィンセントは急き立てることはなかった。同じ歩幅でオリアナの隣を歩いてくれている。

ヴィンセントがオリアナを見下ろした。そして理解しがたい、という顔をして尋ねる。

「……あんな格好で、何をしていたんだ」

「酒池肉林」

「しゅ……しゅち……？！」

「冗談だよ。ヤナの国の伝統に倣って、庭で宴を開いていたの。パジャマパーティーだから、参加者はパジャマだっただけだよ」

ヴィンセントは典型的な貴族だ。もちろん悪いことでは無いが、慣習を蔑ろにすることを嫌う。きっと気に食わないだろう。

案の定ヴィンセントは渋面を作った。何か言おうと口を開き、閉じる。そして赤らんだオリアナの顔を見た。

「飲んでいるのか？」

「ほんの少し。女子はパパが許したものだけ」

「本当に？」

尋ねながらも、ヴィンセントは答えを知っているようだった。

十七にもなって、子どもが親の言うことを四角四面に聞くはずが無いことを、彼も経験則として知っているのだろう。

「――内緒にしててね。ほんとは、ほんの少し、ミゲル用のも舐めさせて貰ったの」

「僕は今、子どももいないのに、全国の父親の苦悩を知った気分だよ」

共犯者の笑みを浮かべた後に、ヴィンセントは苦笑した。

「制限するにはそれなりの理由がある」

「男の子はミゲルだけだったし、周りには使用人が沢山いたんだよ？」

「相手が僕じゃ無い限り、百パーセント安全とは言い切れない」

なんて言い草だ。本当に父親のようなことを言い出した。

「じゃあ今度は、ヴィンセントを誘うわ」

「そうしてくれ」

鼻で笑われると思っていたのに、ヴィンセントは頷いた。驚いて顔を見ると、やけっぱちな表情をしている。

年相応のヴィンセントの表情に、オリアナは言葉がつかえる。

「ほ、本気の本気の本気で誘っちゃうからね？？」

「いいよ」

「そのいい、は、いいですよ、のいい？ それとも、誘わなくてもいい、のいい？？」

「しつこい。僕はもう帰る」

今までちんたら歩くのに付き合ってくれていたのに、突然ヴィンセントが大股になった。

「待って、待って待って。誘っていい、の、いい、なのね！ ありがとう！ ヴィンセント！ 言質をとったから！」

ヴィンセントの腕を掴み、両足を地面で踏ん張って、引き留める。必死なオリアナを振り返り、ヴィンセントはくしゃっと笑った。

「ああ」

「――死ん゛じゃ゛う゛……！！」

（思わず好きっていうとこだった……めっちゃ好きかよ……いやめっちゃ好き……）

禁止されている「好き」を言うわけにもいかず、かといってこの感情を自分だけではどうすることも出来なかった。オリアナは手をわきわきさせながら、苦悩の表情で身を捩る。

瀕死のモンスターのようになっているオリアナを、ヴィンセントはどこか呆れた目で見た。

「君はそれが素だったんだな……」

「素？ 素って？」

「僕のそばにいるために、無理して好意を伝えていたのだろうと思っていた」

「好き、って？？ 無理して言うにはハードルが高すぎる言葉じゃない？？」

「そうだな……」

無理していても無理しなくても、あまり嬉しいことでは無いと思っているらしい。ヴィンセントの表情から伝わってきた。

オリアナはヴィンスを愛していた。

だから、当然ヴィンセントも好きだった。

そして、ヴィンセントの与えてくれる言動一つ一つにも「好きだな」と強く感じる。出会ってからずっと「好き」は増える一方だ。

（なのに言えない。辛すぎる）

ヴィンセントの傍にいたければ、オリアナは友人として許された距離感を守るしかない。

先ほどまでの、身からはじけだしそうな喜びが、しゅんと萎む。

いつの間にか、ついに馬車まであと数歩というところまで来てしまっていた。

（もうたったの、これだけしか一緒にいられない）

今日別れれば、またしばらく会うことは出来ないだろう。始業式がこれほど待ち遠しいのは初めてだった。

御者が馬車の扉を開けるのを合図に、ヴィンセントはオリアナに告げる。

「ここまでありがとう。寒いから、もう屋敷に――」

「ヴィンセント！」

別れを切り出されそうなのが怖くて、焦って勢いだけで叫んでしまった。

既に馬車に意識を向けていたヴィンセントは、ゆっくりとオリアナの方に体を向けた。

「ん？」

優しい声だった。

こんなに優しいヴィンセントの声を聞いたのは、初めてかも知れない。

涙がにじみそうになる。

彼は、オリアナの言葉を待ってくれている。

こんな貴重で、尊くて、優しい時間を、オリアナは知らなかった。

必死に涙を堪え、オリアナは無理矢理笑った。

「あのね。私、今日誕生日なの」

「そうなのか」

ヴィンセントが心底驚いた顔をする。馬車に目を向け、先に座って待っていたミゲルが手を振るのを見て、苦々しい顔を浮かべる。

「なるほど……僕はミゲルに感謝しなければならないようだ。誕生日おめでとう、オリアナ」

「ありがとう。今日会えて嬉しかった」

「僕もだ」

「それでね、ええと……お誕生日プレゼント、ちょうだい？」

時間を引き延ばすために、苦し紛れに言った言葉だったが、ヴィンセントは心底申し訳なさそうに顔を歪めた。

「すまない。身一つで来てしまって、今は持ち合わせが……後日必ず用意しよう」

「駄目。いや。今日もらう」

「……何か、望むものがあるのか？」

貴重なヴィンセントの困り顔に、オリアナは胸をきゅんとときめかせた。これだけでも、引き延ばした甲斐があるというものだ。

だがオリアナはヴィンセントの困った顔を見て、ピンと閃いていた。

（ほしいものなら、見つかった）

「うん！」

「何だ？」

「今日だけ、好きって言わせてほしい！」

できる限り、真剣な声にならないよう、明るい酔っ払いを装ってオリアナは元気に言った。

オリアナはにこにこと笑う。ヴィンセントが、友情に厚い男だと知っている。勝利は確信していた。

案の定、困った顔を更に困らせたヴィンセントが、参ったように言う。

「……絶妙に断りにくいところを突いてくるな」

「えへへ」

「褒めていない」

「えへへ」

けれどやっぱり、ヴィンセントは断らなかった。

オリアナは表情を隠すように少し俯くと、ヴィンセントのコートをきゅっと掴んだ。もう少し首を傾ければ、ヴィンセントの胸にあたる。それはさすがに、友情範囲外だ。

「ヴィンセント」

「ああ」

「大好き！」

「……ああ」

できる限り、感情は込めなかった。

ヴィンセントが「好き」を受け取ってくれたことだけでも、涙が出そうなほど嬉しかった。

「……誕生日、おめでとう」

ヴィンセントは途方に暮れたような声で言うと、オリアナの頭を撫でた。慎重な手つきだ。どこまでが友情かを、計りかねているように感じた。

ヴィンセントが撫でやすいように、オリアナは更に下を向いた。ぶるりと体が震える。嬉しさが、つま先の先から、頭まで、一瞬で駆け抜けた。

「えへへ……」

この愛が滲み出さない内に、誤魔化すために笑った。

＊＊＊

エルシャ邸のポーチから、馬車が走り出すのを、オリアナは手を振って見送った。

最高の誕生日だった。