軽量なろうリーダー

「お嬢様。玄関にお客様がいらっしゃってます」

夜も更けた頃、まだ庭で飲んでいたオリアナに、執事が話しかけてきた。

「お客様？ こんな時間に、私に？」

「やんわりとお断りしたのですが……では客間にと勧めても、すぐに帰るからと固辞なさっていて……」

「わかった。すぐに行く」

オリアナが立ち上がると、酔いで少しばかり体が揺れた。オリアナを心配したミゲルが咄嗟に手を伸ばす。

「大丈夫？」

「うん。じゃあごめん、ちょっと席外す。すぐ戻るね」

「ゆっくりしてきていいよ」

「ええ～？ 私抜きで何のいいことする気なの？」

手を振るミゲルに笑って言うと、オリアナは執事と共に室内へと戻った。

＊＊＊

「わぁ〜〜〜！！？？」

庭から屋敷に戻り、正面玄関まで歩いている最中に、オリアナは悲鳴を上げた。

執事は驚いて立ち止まり、オリアナを振り返ったが、その場にオリアナはもういなかった。

ウサギが跳ねるよりも速く執事の横を通り過ぎ、玄関にいる人物に飛びかかっていたからだ。

「ヴィンセント〜！？」

「オリアナ、なんて格好でっ――！」

「なんで！？ どうして！？ わー！ やったー！ 嬉しい〜！」

走ってきたオリアナを難なく受け止めたヴィンセントは、目を白黒させながらオリアナの背を叩くと肩を押し、体を引き剥がした。

またしがみつこうとしたが、腕を突っ張られて止められる。友人となり、基本的に過剰な接触は禁止されていたが、たまにしがみつく許可をもらえることもある。しかし、今日は完全にNGのようだ。その表情は厳しく、突っ張った腕は頑固として曲がらない。

舌打ちしてオリアナが引き下がる。ヴィンセントはあからさまにほっとした。自分の上着を脱ぎ、パジャマ姿を隠すように、オリアナの肩にかける。

その様子で、オリアナは自分が着ていた服を思い出した。ヴィンセントのかけてくれたコートを開いて、パジャマを見せつける。

「見てこれ。可愛くない？ おニューなの」

「ああ、可愛い可愛い」

顔を逸らして目を閉じたまま言うヴィンセンスに、オリアナが詰め寄る。

「見てないよね？？ ちゃんと見て？？」

「もう見た。わかった。とても可愛い。頼むから前を閉じてくれ」

薄目でちらりと見てまた目を瞑ったヴィンセントに、仕方無くオリアナは従った。パジャマと言っても露出が高いわけでもない、ただのルームウェアだ。

（せっかく、いつもは見てもらえない私を見てもらおうと思ったのに）

オリアナが渋々従ったのが表情から伝わったのだろう。前をしっかりと留めたオリアナに、ヴィンセントが苦笑を向ける。

「先触れもなく、夜分にすまない。ミゲルがまだお邪魔していると聞いて……」

「ヴィンセントならいつでも大歓迎だよ。ミゲルに用事？ 呼んでこようか？」

「あいつ、本当にまだ……すまなかった。すぐに連れて帰る」

ミゲルに用事があったのか。オリアナは後ろで待機していた執事に目線を配る。執事は心得たように礼をし、庭に向かった。

「ミゲルが来るまで、客間で待とうよ。温かいのと冷たいの、どっちがいい？」

飲み物を用意させようとするオリアナに、ヴィンセントはかぶりを振った。

「いや、すぐに暇する」

「急いでるの？」

「もう夜も遅い」

「気にしないのに」

「気にしてくれ」

どうやら折れなさそうだ。オリアナは玄関にある長椅子に座り、隣の席を叩く。ヴィンセントはやむを得ず、オリアナの隣に座った。

「ねえ、レモンのマフィンはいつ食べたの？」

ミゲルが来るまで、二人きりだ。オリアナは足をぶらぶらさせながら聞いた。ヴィンセントが目を見開いてオリアナを見る。

椅子は短く、二人の距離はかなり近い。ヴィンセントが顔をこちらに向けた際に、肩と肩が触れあった。

「もう読んだのか」

「もちろん。とっても嬉しかったよ。お返事ありがとう」

もう読んでいるとは思っていなかったのか、ヴィンセントはまごまごとした。

「……食べたのは、昨日だ」

「え？ じゃあ本当に急に、王都に帰って来たんだね」

「……まあな」

ヴィンセントは渋い顔をして唸った。

昨日書いたという手紙には、まだあと二週間ほどは領地にいる予定だったはずだ。

「ミゲルが必要な用事だったの？」

「そうとも言える」

「またそうやって、ふわふわした返事なんだから」

小さく息をついて唇を突き出すと、ヴィンセントが狼狽える。

その時、執事がミゲルを連れてきた。

「よっ、ヴィンセント」

「ミゲル……。君まで、なんて格好を……！」

ヴィンセントが立ち上がり、のんびりやってきたパジャマ姿のミゲルに頭を抱えた。

「思ってたより早かったな。今日は間に合わないと思ってた」

「 魔船路(ませんろ) の最終便に無理矢理ねじ込んだ」

「そんな慌てて来なくても良かったのにー」

「君がエルシャの家に泊まるだなんだと、手紙を送ってきたんだろうっ……！ 迷惑をかけているのかと思って――」

どうやらミゲルが迷惑をかけていると思って、慌てて来たようだ。

（そんなことのために、わざわざ領地から？？）

ぽかんとしてオリアナはミゲルとヴィンセントを見た。

確かに今日、ミゲルは泊めるつもりで引き留めていた。

晩餐会や舞踏会が頻繁に行われる社交界で、屋敷に客人が宿泊することは珍しいことでは無い。

「ミゲル、帰るぞ」

聞いたことも無いほど低い声で、ヴィンセントが言う。

「え、やだよ。俺、お泊まりの許可もらってるし」

「帰るぞ」

「えー」

「……」

「ちぇっ」

ミゲルは不服そうな顔をすると、体をぐるんとオリアナの方に向けた。

「じゃあなオリアナ。また学校で。ヤナとアズラクにもよろしく言っといて」

「あ、うん。たいしたおもてなしも出来なくて……？」

突然の流れについていけていないオリアナを、ミゲルは喉で笑った。そしてオリアナの耳に顔を近づける。少しお酒くさい吐息とともに、小さな声が届いた。

「オリアナ、ハッピーバースデー」

オリアナは目をぱちぱちとさせた。

そしてミゲルの言葉の意味がわかると、体中に鳥肌が立つほどの喜びが駆け巡る。

「ミゲルッ……！！ 貴方って、本当に最高っ……！！」

「知ってる」

オリアナは親愛の意味を込め、できる限りの笑顔を返す。

（最高の、誕生日プレゼントを貰ってしまった）

ミゲルは今日、誕生日のオリアナのために、ヴィンセントを呼んでくれたのだ。なんて幸せな誕生日だろう。

ヴィンセントを領地から連れ出すために、どんな内容を手紙に書いたのかオリアナには検討もつかないが、ミゲルの巧妙な作戦が成功したことだけは確かだ。

上機嫌に口笛を鳴らしながら、ミゲルが屋敷から出て行った。正面のポーチに停めてある、ヴィンセントの馬車のもとまで行ったのだろう。

「では僕も」

二人の意味深な会話を不機嫌そうに聞いていたヴィンセントが、オリアナに形ばかりの別れの礼を取る。

「待ってヴィンセント。馬車まで見送る」

（このまま別れたくない）

数歩の距離しかないが、そんな短い時間でも、二人で一緒にいたかった。

つい勢いで言ってしまったが、断られるだろうと思っていた。だが意外にもヴィンセントは小さく頷く。

「……では、頼もうか」

「……うん！」

（喧嘩って凄い。仲直りってすごい。友達って凄い）

これまでいかに自分が無理矢理彼の隣にいたのかを、まざまざと思い知らされた。今までの彼なら決して、同行を許しはしなかっただろう。

執事が持ってきたカーディガンを受け取る。借りていたコートを脱いで、ヴィンセントに返したオリアナは、カーディガンを素早く羽織って外に出た。

後ろをヴィンセントがついてくる。

木枯らしが吹き、冬の風が頬を撫でる。

泣きたいほどの幸福感が、オリアナの胸に広がった。