軽量なろうリーダー

アレンが、ゆとり面接のプロフェッショナルに、丸裸にされた帰り道。

あれほど溌剌としていた先輩は、よろよろと歩きながら呟いた。

「疲れた…

今すぐ帰って寝たいけど…

今日の事を実家に報告しないと…」

「…すみません、先輩。

口を閉じようと思ってはいたのですが、サトワさんのあの目元の味わい深い皺を見ていると、何故か先輩の素晴らしさを伝えたくなりまして…

もしかして、精神操作系の魔法でしょうか…？」

俺は、今更ながら、気持ちよく先輩の素晴らしさを喋りまくって、『手応え抜群！』と感じるこの帰り道に、不採用の山を築いていた頃の自分に既視感を覚え、不安になって聞いた。

「…そんな魔法は聞いたこともないよ…

わざとふざけているんじゃないよね？」

先輩は、恨めしそうに俺を睨みながら、深々とため息をついた。

やはり精神操作系の魔法は無いらしい…

「まぁもう過ぎてしまった事は仕方がない。

それなりの騒動にはなるだろうけど、なるようになるしかならないからね…」

憂鬱そうな先輩に、俺は努めて明るく言った。

「でもサトワさんも、会長以外には話さないって言っていましたし、そもそもそれほど噂になるような話でしょうか？」

今日俺がした話をかいつまんで言うと、先輩とたまたま知り合って、採集に同行して、感銘を受けたから探索者登録に来ました、というだけの話だ。

「…だといいけどね。

昨日も言ったけど、アレンはもう少し、自分の影響力を認識した方がいいと思うよ。

それは裏を返せば、少なくとも会長には話す、という事さ。

1人に漏れたら、話が回るのにそう時間はかからないと思うよ。

…さて、僕は実家に立ち寄るから、ここで失礼するよ」

先輩はそう言って、乗合魔道車の停留所に立ち止まった。

変な空気になってしまったが、俺はこれだけは言わなくてはと思い、先輩に 最敬礼(45°) のお辞儀をしながら、感謝の気持ちを伝えた。

「リアド先輩！

昨日からの1日は、先輩のおかげで、凄く楽しい時間を過ごせました！

本当にありがとうございました！」

先輩は、また深々とため息をついた後、何かを吹っ切ったように、カラッと笑って応えてくれた。

「あっはっは。

本当にその『お辞儀』は反則だね。

何だか色んなことを、まぁ仕方ないかと許したくなるよ。

…僕も、久々に採集を心から楽しませてもらったよ。

アレンのおかげさ。

明日からの早朝鍛錬はよろしく頼むよ？」

「もちろんです！」

◆

売却した素材は、5000リアルにもなった。

日本円で50万円以上の金額だ。

内訳は、ツノウサギの毛皮が2500リアル。

先輩が見つけた光るキノコ、ポポル茸が1500リアル。

その他の素材を全て合わせて1000リアルだ。

これを、先輩と折半して、1人2500リアルの稼ぎだ。

全て先輩が同行してくれたお陰なので恐縮だが、今朝強く折半にすべきと釘をさされたので俺は甘んじて受けた。

ちなみに、中程で２つに折れたツノは、素材としてはやはり使えないようだったが、どこかの好事家に買い手がつくかもしれないという事で、一時的に預かってもらえる事になった。

あと、ツノウサギの後ろ足の肉も持ち帰っていたが、これはソーラへのお土産にするために、売らずに取っておく事にした。

急に泊まりで採集にいったので、無断で朝食をすっぽかしている。

これで少しでも機嫌を取らねば…

そして俺は無事、G級探索者となった。

当初は、王立学園生の慣例を破り、初っ端からC級探索者として登録する、などと言われ、慣例通りD級でいい、何ならG級ならなお良い、と主張したのだが、これは適切なランクを付けるための面談で、それが私の仕事と、応じてもらえなかった。

ただでさえ悪目立ちして、変な噂が立っているところに、また慣例破りなんてしたら、どんな噂が飛ぶか分からない。

俺がなおも粘ってたら、サトワは何を勘違いしたのか、『ではB級で登録できるように会長に掛け合う』なんて事を言い出したので、俺は、登録を取り止めると宣言して席を立とうとした。

慌てて『分かりました、ではD級で！』とサトワは言ったが、こういった交渉では負い目を持って先に譲歩した方の負けである。

俺は、『G級探索者以外は受け付けない』と宣言して、何を言われても頑として聞かず、無事G級の 登録証(ライセンス) を獲得した。

協会の評価がGという事で、妙に炎上しているらしい噂に、少しは水をかけられるだろう。

ちなみに、登録証の素材は、装飾の紋様に違いはあるものの、ランクによらず全て紙だ。

その昔は、1番上のAランクがミスリルで、以下プラチナ、金、と素材の価値がどんどん下がって最後のGランクは木の板、なんて露骨な差をつけていたらしいが、経費削減とトラブル防止のために廃止になったらしい。

ロマンと経費どちらが大事なんですか？とサトワに質問してみたのだが、『両方大事です』とバッサリ切り捨てられた。

G級で登録させた事を恨んでいるらしい。

まぁこんなお偉いさんに、G級探索者が会う事は今後ないだろうから、どうでも良いけど。

ちなみに、前衛職認定などは特になかった。

◆

寮へと帰ると、なぜかフェイとジュエとケイトとステラの仲良し四人組が、一般寮の入り口に立っていた。

俺は、『やぁ、こんにちは』と山道ですれ違う登山客のように、清々しい挨拶をして、真っ直ぐに寮の中に入ろうとしたところで、ニコニコと笑うフェイに手首を掴まれた。

「おはようアレン？

寮母さんに聞いたけど、昨日は帰ってなかったみたいだね？

自分で立ち上げた部活動を断りもなくサボって、朝帰りとはいったいどういうことかな？

そんな逃げるように、寮に入ろうとするなんて、何かやましい事があったと白状しているようなものだよ？」

顔は笑っているが、ゴゴゴゴという効果音が後ろに見えそうだ。

何を彼女ヅラしているんだこいつは？

「お前には関係ないだろう！

この手を離せ…力、強いな？！」

どんな身体強化の出力してるんだこいつ？

全然振り解けないぞ？

「…大方、泊まりで狩猟にでも行ってたんだろう。

その木刀にぶら下げているのは…ツノウサギの後脚か？」

桃色ツインテールのステラがつまらなそうに言った。

「分かるのか？」

この『肉』になった後脚を見て、すぐさまツノウサギだと見分けるとは、狩猟の経験があるという事だろうか。

俺は少しだけステラに興味を持った。

「僕は信じてたよ、アレン。

アレンが女遊びなんてするわけないって。

でもケイトが、王立学園実技試験首席のブランドを引っ提げて花街に行ったら、たちまちヒーロー扱いされて、年上の女にいいようにやり込められて、骨抜き間違いなし。

花街の寵児とよばれるのは時間の問題、なんて言うから、少しだけ心配になってね？」

フェイは俺の手を掴んだ手の力を緩めた。

「そうですね。ケイトさんが、

『この年頃の男子の頭にあるのはそういうことだけよ。

一度年上の技術に溺れたら、まず快楽の沼から抜けられないわ。

無尽蔵のスタミナに物を言わせて、気がついたら朝日の差す窓辺に小鳥が鳴くのは、むしろ当然といえるわね』

なんて、断定的に言うものですから、私もアレンさんの D(童貞) がどうなったのか心配で…

こうして、詳しくお話を聞こうとお待ちしておりました」

ジュエはくつくつと笑いながら補足した。

あなたそんなキャラだったっけ？

俺のDの事はネタにするの止めてくれない？

古傷(36歳童貞) が痛むから。

俺は紫色の髪をした、委員長風の眼鏡女子、ケイトをジロリと睨んだ。

「こほん。

ステラは勇猛で知られるアキレウス家の人間ですからね。

狩猟の経験も多いのでしょう。

アレンなら知っているのでは？」

ケイトは目を逸らして、話も逸らした。

アキレウス家…

王国北西部のダーレー山脈に、今より魔物が跋扈していた昔は、ダーレー山脈の守り人、と呼ばれていた狩猟民族だった一族だ。

この王国に掃いて捨てるほどいる子爵家だが、アキレウス家の勇猛さは有名と言えるだろう。

「ダーレーの守り人か。

なるほど納得だ」

「…そんな昔の呼び名を知っているのはお前ぐらいだぞ？

いったいどうしてそんなに詳しいんだ？」

「？

興味があるからに決まっているだろう？」

俺がステラの目を見て答えたら、ステラは途端に顔を真っ赤にして狼狽えた。

「ななな、それはどういう意味だ！」

「「きゃー！積極的ぃ！！」」

ジュエとケイトが体をくねらせて楽しそうに悲鳴を上げた。

「アレン？

僕の前で堂々と他の女を口説くなんて、流石に感心しないよ？」

フェイは緩めていた手を、骨がへし折れるかと思うほど再び強く握りしめた。

なんでそうなるんだ…