軽量なろうリーダー

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薄曇りの空の下、王都の外れにある静かな霊廟を、私はセドリック殿下とともに訪れていた。

小高い丘に立つ、白い石造りの墓標。その前に刻まれた名――「アデライド・ウィンフォード」。

セドリック殿下の母であり、第二王妃として王の寵を受けた女性。

花を供えたあと、私は黙って祈りを捧げた。隣に立つセドリック殿下もまた、まっすぐな目で墓標を見つめている。

「母上は……病に倒れたと、ずっと聞かされていた。だが、あれも……すべて嘘だった」

低く落ち着いた声。その奥には、深い怒りと、静かな哀しみがあった。

王の寵愛を一身に受けていたアデライド妃は、表向きには体調を崩して病死したことになっていた。だが今回の調査で、真実が明らかになったのだ。

「クラリス妃が……母上の飲み物に、少しずつ毒を混ぜていた。誰にも気づかれないように、ゆっくりと」

それは、彼女が決して許されざる妃であったことの証。愛する者を手に入れられなかった代わりに、憎しみだけを燃やし続けた結果だった。

セドリック殿下の後ろ盾をなくし、殿下を狙い、そして王妃を失脚させてアルフォンス殿下の後ろ盾をなくす……彼女にとって、自分とエリオット殿下以外は不要だったのだろう。

「……報告が遅くなって、すまない。母上」

セドリック殿下が、そう言ってひざをつき、ゆっくりと手を合わせる。その背を見ながら、私は胸の奥にじんわりと広がる痛みに息を呑んだ。

だけど、ようやく真実が届いた。今なら、妃は少しだけ安らかに眠れるのではないか――そんな風に、思えた。

（これでもう、殿下に護衛は必要ないのね）

涼やかな風が頬をなで、肩の力がふっと抜けていく。

少し寂しい。でも、これでいい。殿下にはやっと平和が戻ってきたのだもの。

私の役目はここまで。明日からは、ただの令嬢に戻るんだ。

でも。空気のような令嬢では、もういない。

自分の意志で動ける。そんな私でいたい。

――そう、思っていたところだった。

「ところで、エリオットとアイリスの婚約の話だが」

唐突に、セドリック殿下がそんなことを言い出した。

「えっ？」

あまりに予想外すぎて、声が裏返りそうになる。しかも、さらりと、とても真面目な顔でおっしゃったものだから、なおさらだ。

「正式な婚約式はまだ先だが、そのように動いている。クラリス妃のことがあったといえ、エリオットは魔塔の主でアイリスは治癒の使い手。彼女を守るためにも良い組み合わせだ」

「は、はい……それは私もそう思いますが……でも、どうしていきなり……？」

私は目をぱちくりとさせながら、なんとか問い返す。

セドリック殿下は、ふっと笑った。

それから静かに私の手を取り、いつものように落ち着いた声で言う。

「リリアナ・エバンス。君の護衛の任を、ここで解こうと思う」

「はい」

少し寂しいけれど、仕方ない。もう、平和が戻ったのだから。

私は気持ちを切り替えるように、そっと頷いた。

けれど、殿下の次の言葉が、その平穏を一瞬で吹き飛ばす。

「そして君に、婚約を申し入れる」

「はい。……はい！？」

思わず裏返った声が、静かな丘に響いた。

自分でも驚くほどの大音量だったのに、殿下は眉ひとつ動かさず、当たり前のように言葉を重ねる。

「君がいなくなるのは嫌だ。君の力も、存在も、隣にいてくれることも。すべてを俺は必要としている」

「ま、待ってくださいっ……護衛の任を解いてからの流れが、あまりに急すぎて」

あたふたと手を振る私を、殿下はどこか楽しげに見つめている。

その目が、ただの冗談ではないことを物語っていた。

「俺の立場上、自由に生きようとする君の人生を縛ることになるだろう。だが、俺は本気だ。……君の返事は、急がない。けれど、何度でもこうして言うつもりだ」

ぐい、と手を引かれて、気がつけばほんのわずかに距離が縮まっていた。

心臓がどくん、と音を立てる。

「君がそこにいるだけで、俺は救われた。……ありがとう、リリアナ」

小さな声。けれど、その優しい真心が、胸の奥にしみこんでいく。

「君が『空気みたいだ』なんて、もう誰にも言わせない。……いや、俺にとっては最初からずっと、空気のようになくてはならない大切な存在だった。君といると、不思議と息がしやすいんだ」

その言葉はまるで春の風みたいに、私の胸の奥にふわりと入り込んでくる。

私は、返す言葉を失ってしまっていた。頭が真っ白になって、うまく呼吸ができない。胸がいっぱいで、声が出ない。

「……困らせてしまったな」

そう言って、セドリック殿下が少しだけ目を伏せた。

「だけど、どうしても伝えたかったんだ。母の前で、君がどれほど大切かを。……今日のところは帰ろう。返事はいつでもいい」

そう言って彼が歩き出そうとした、その背中を、私は思わず呼び止めた。

「ま、待ってください」

彼が振り返る。

私の心臓が、どくん、どくんと高鳴る。

（どうしたいの、私）

静かに、自分に問いかける。これまで何度も我慢してきた。空気のように振る舞ってきた。だけどもう、そんな私には戻らない。

（私はもう、我慢をしないと決めた）

私も、セドリック殿下といると心が安らぐ。

公爵令嬢との婚約話が出たとき、モヤモヤしたのはどうしてか。彼が断ると聞いたときに嬉しく思ったのはなぜか。

そう思えば、自然と答えは出た。

私は真っ直ぐにセドリック殿下を見た。紫色の綺麗な瞳。その瞳に、私が映っている。それがとても嬉しい。

「セドリック殿下。私でよろしければ……喜んでお受けします」

ひとつ深呼吸をして、そう答えた。

その瞬間。セドリック殿下の瞳が、見開かれる。

「……本当か？」

「はい。……本当、です」

言い終えるか終えないかのうちに、彼が私に歩み寄って、ぐいと抱き上げた。

「きゃっ……！？」

そのまま、私の体が宙に舞った。

「そうか！ リリアナ！ ありがとう」

くるくると、柔らかな風に乗って、まるで空を飛んでいるみたい。空気になったみたい。でも、それは誰にも気づかれない透明な存在なんかじゃない。

嬉しそうなセドリック殿下は、まるでエリオット殿下みたいに無邪気だ。やっぱり兄弟なのねと、揺られながら片隅で思う。

私のことを、ちゃんと見てくれる人がいる。触れて、抱きしめてくれる人がいる。

「君がどこにいても、俺が必ず見つける。……それが、俺の誓いだ」

彼の声は、優しくて力強かった。

風に包まれながら、私はただ、笑っていた。

やがて、くるくると回っていた腕の力がそっと緩む。地面に足がつくと、現実に戻ってきたような、でも胸の奥はまだふわふわと夢の中にいるような気がした。

「……リリアナ」

呼びかけられたその名に、顔を上げる。

次の瞬間、彼の手が頬に添えられた。

そのまま、そっと――本当にそっと、唇が重ねられる。

やさしい風が頬をなでるような、あたたかくて、やさしいキスだった。

目を開けたとき、彼がそっと微笑んでいた。私は恥ずかしさに頬を赤くしながらも、その笑顔をまっすぐに見返した。

空気のように、いつでもこの人を包み込んであげられるような私でありたいと、心から思った。

おわり