軽量なろうリーダー

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静かな部屋だった。

庭の音も、召使の気配も遠く、ただ淡く香る茶葉の香りだけが満ちている。

真珠を浮かべた器に湯が注がれる音は、まるで誰かの囁きのように心地よかった。

だが、指先にわずかな力がこもるのを見れば、その思考がただ穏やかでないことは明らかだった。

──騒がしい。

新しい護衛がどうしただの、第二王子の変化だのと、城中の者たちが浮ついた声を上げている。

ほんのひとつの噂が、あっという間に火種になる。

その護衛の令嬢は、たしかに少し変わっている。空気のように物を消すことができるらしい。

なんとも珍しく、使いようによってはいい駒になりそうだ。

だが、そうした小娘に王宮の力関係が変えられると考えるほど、幼稚ではない。

（問題は……その娘ではない）

第二王子。セドリック・ウィンフォード。

冷静で忠実で、王にとってなにかと都合のいいスペアの王子。

だが、それだけだ。

貴族社会において、都合がいいだけでは上には立てない。

（後ろ盾のない王子など、王族である価値すら怪しい）

もし、彼がいなくなれば――。

その空白を埋めるように、誰が王族内で頭角を現すか。有利になれるか。

血筋も、才も、人心も備えた者が、自然と浮かび上がる。

ふわり、と扇が開かれる。

柄に刻まれた金の蝶が、まるで舞い上がるようにきらめいた。

（我が子ならば、できる）

微笑が浮かぶ。柔らかく、優雅で、何も知らぬ者なら魅了されるほどに。

だが、そこに込められた感情は、酷く冷たい野心だった。

――コンコン。

扉が静かにノックされた。

「……お入りなさい」

声に応じて現れたのは、一人の侍女だった。

地味な身なりに、伏せた目元。だがその動きには、王宮の侍女らしからぬ影がある。

「ライナが捕まりました。詰め所に拘束され、取り調べを受けているようです」

女は、膝をつきながら低く報告した。

その声には、焦りでも驚きでもなく、淡々とした緊張だけがあった。

椅子に座る女は――つまり、この部屋の主は、ほんの少しだけ目を伏せた。

そして、淡い微笑を浮かべる。

「そう……なら、もう不要ね」

「……では、口封じを？」

「それはそちらで判断なさい。わたくしの名前が漏れなければ、何をしても構わないわ」

まるで、今日の献立でも告げるような口調だった。

恐怖も、罪悪感も、そこにはなかった。

侍女は深く頭を垂れると、すっと立ち上がり、影のように部屋を出ていく。

再び、室内に静寂が訪れる。

女は立ち上がり、カーテンの隙間から外を眺める。

見えるのは整えられた庭、その向こうに広がる、今はまだ平穏な王都の空。

けれど――

（この空が、誰のものか。遅かれ早かれ、皆わかること）

唇に浮かんだ笑みは、扇よりもよほど冷たく、美しい。

女は香を焚きしめた寝室に戻ると、うっとりと寝台に横になった。

目を閉じれば、浮かぶのは我が子の愛らしい笑顔だ。

――生まれたときから、分かっていたの。

あの子は、特別だった。

他のどの子とも違う。誰よりも美しくて、誰よりも輝いていた。

目を開いた瞬間、その瞳がわたしを見上げたとき――この国の未来が、そこにあると確信したのよ。

ええ、誰も信じなかった。

他の妃たちは気づかないふりをしていたし、あの方は公平を装っていた。

でもわたしは、あの子の力を知っている。

魔力、知性、感性。

すべてにおいて、あの子は“持って生まれた”。

（なのに、なぜまだ……）

王宮には、醜く古びたしきたりと、無能な古株たちがはびこっている。

どこかの王子が王妃の影で育ったからといって、それが何？

伝統も血筋も、能力の前には無意味よ。

だって――

（あの子には、選ばれる理由がある）

だから邪魔なの。

凡庸な第二王子。

そして、最近になって王子の足元にしがみつくようになった、出自も平凡な少女。

（あの程度で、王族に並ぶつもり？ おかしいと思わないの？）

無力な子羊が、牙もないまま檻を破る真似をして。

守られるべき王子が、それにほだされるなんて。

滑稽で、見るに堪えない。

――王族とは、見上げられる存在でなくてはならないの。

そしてその頂点に立つのは、わたくしの息子。

生まれたときから、それが定められていたのよ。

「……フフ、もうすぐだわ」

我が子もきっと、わたくしの気持ちに気がつくだろう。そして感謝するのだ。