軽量なろうリーダー

結局、湖の氷が突然溶けた原因は不明だった。

地底の火山が活性化したのかもしれない、というのが今のところ一番有力な説、ということだが。

とにかく、トラブルがあったのでやはり早く帰ろうということになった。ユートスの体調のこともある。

一行は予定より早くハギノル湖を出立することを決めた。

入れ替わりで調査団が派遣されるらしい。

マリーヴェルはあの夜アルロと話した事は、まるで無かったことのように振る舞った。

だからアルロも、狼が出たことも言わなかった。

あの時、狼は血走った目で、どこか常軌を逸しているように思えた。——が、マリーヴェルの口からそれを言う事はできない。

今回の不可解な出来事は主に湖の氷が突然溶けたこと、だ。

馬車に乗ろうとするところで、ぽん、とユートスがマリーヴェルの頭を撫でた。

「予定と違ってしまったな。がっかりしていないか？」

気遣ってそう言われたが、マリーヴェルはあっさりと笑った。

「目的の釣りはできたし、楽しかったわ。魚も美味しかったし。早く魚をお母様とお父様に見せたい」

「そうか」

「みんな怪我がなくて、何事もなくて良かったわね」

見渡す限りの騎士たちに声をかけると、皆が胸に手を当て頭を下げる。

マリーヴェルが湖に落ちてさぞかし肝を冷やしただろう。

ユートスが馬車の入り口に立って、マリーヴェルに手を伸ばした。

「また調べて報告させるから。心配しなくていい」

マリーヴェルはその手を取って首を傾げる。

「噴火っていってたけど・・・魚達は大丈夫なの？」

湖の水も氷のように冷たかった。

確かに、噴火の前兆も全くなかったし、湖の水温が上がっている様子はない。活火山なら、魚の死骸が岸辺に流れ着いてくるだろう。

だからこそ対応できなかったのだ。少しでも事前に異変があれば、近づいてはいない。

「マリーヴェルは賢いな」

「あの時・・・白熊に火を放ったから氷が割れたんじゃない？」

試しに言ってみると、その騎士は慌てて手を振った。

「そ、そんな！私はそこまで強力な使い手ではありません！」

まあ、それもそうだ。

火の魔力は王家が強く、今一番強いと言われているオルティメティでも、湖の氷全てを溶かすのは難しいだろう。

「言ってみただけよ」

マリーヴェルはふっと笑って、髪を後ろに払った。銀のストレートの髪がひらりと宙に舞う。

マリーヴェルはユートスの手を借りて馬車に乗った。

今までも、出掛けるたび危険に晒されてきた。

誘拐されそうになるのもいつものことだし、出先で爆発が起きたり、襲い掛かられたりもよくある。

大体が国外からの刺客、と聞いている。金の眼のマリーヴェルを奪おうとして。

ほとんどがマリーヴェルの遠くで起きて、また静かに処理されていく。今回もきっと、何らかの陰謀があったのだろう。

出かける度にそんな事になっているなら、もう出かけない方がいいのかと思っていた。前国王の旅行ならかなりの警備だから、便乗すればよいかと考えていたのに、結局こんなことになった。

それでも、今回は怪我人もなさそうでよかった。

シンシアのようにペンシルニアにいるようにするから、と言ったら、シンシアが悲しそうな顔をして、ライアスはその必要はない、と言った。

——完璧に守ってみせるから。そんな心配はせず、やりたいことをやりなさい。

そうは言われても、自分のせいで誰かが怪我をするかもしれないと思えば、遠出する気にはなかなかなれない。

だがライアスのその言葉通り、今回も中隊規模とはいえ、騎士団長まで付き添わせる厳重さだった。

湖に落ちてから迎えに来るまでが迅速だったのも、ダンカーの采配だろう。

だから、大丈夫だ。

マリーヴェルは走り出した馬車から、遠くの湖を見た。

湖は再び凍りそうになっていて、あちこちに氷が浮かんでいる。

何が起きても、ペンシルニアの者達が守ってくれる。

マリーヴェルがどれほど無力でも。アルロに闇の力があっても・・・。

翌日、ペンシルニアの屋敷で降ろされたマリーヴェルはシンシアに出迎えられた。

途中の街までライアスが出向き、迎えに来ていたので、かなり心配をかけたようだというのは思っていたが。

「——湖に落ちたって聞いたのよ。怖かったでしょう」

マリーヴェルは泳げない。濡れるのが嫌だと言って今日まで来た。

「アルロが助けてくれたの。ずっと離さずに、岸まで引っ張ってくれて」

マリーヴェルが言うと、シンシアはアルロに頭を下げた。

「ありがとう、アルロ。本当にありがとう」

「や、や、やめてください。とんでもないです。僕は、ただ・・・」

これ以上はアルロが耐えられないと言いそうなので、シンシアは顔を上げた。元気そうな二人ににっこりと笑う。

「さあ、中に入って、ゆっくりしましょう。北方地方は寒かったでしょう」

シンシアは行ったことがない。マリーヴェルの話を楽しみにしていると伝えていたから、マリーヴェルも話す気満々だ。

王室の馬車はもう行ってしまって、残ったペンシルニアの騎士たちも荷ほどきを始めていた。

マリーヴェルは部屋にたどり着くのも待ちきれずに、馬車での旅、釣りの事、北方の景色の事と、息つく暇もないほどに歩きながら話し続けた。

「お祖父様が4匹、私が6匹も釣ったのよ」

「まあ、6匹！」

「湖の魚って、少し臭いの。でもね、燻製にしたらとっても美味しいのよ。それに、長持ちするんですって！」

「じゃあ、エイダンにも食べてもらえるわね」

「そうね。ああ、みんなの分も釣れれば良かったんだけど」

そう言ってマリーヴェルは歩きながら、通りすがりの使用人らに目をやる。

「うちの皆にってなると、湖の魚が皆いなくなっちゃうわ」

「お気持ちだけで。ありがとうございます」

通りすがりだったメイドの1人がそう言って、にこやかに頭を下げる。

マリーヴェルの興奮は冷めない。

「ああ、すごく楽しかったわ」

「1人で寂しくなかった？」

「アルロもレナも、お祖父様もいたもの。全然！」

そこまで断言されると、嬉しい反面少しだけ寂しいような気もする。

「お母様こそ。私がいなくて寂しかったんじゃない？」

見透かされたように言われて、シンシアはまあ、と目を見開いた。

「そうね。マリーがいないとお屋敷が静かで、寂しかったわ！」

そう言って抱きしめると、マリーヴェルはくすくすと笑った。

無事で良かった。シンシアは腕に力を込めて、マリーヴェルの柔らかな体を抱きしめた。

数日経っても、調査の結果はあまり成果がなかった。

夜遅く、子供達が寝静まってから、この日シンシアはライアスと執務室にいた。

ここのところ、夜になれば報告書と睨み合う毎日だ。

「あの村は人口も少なく、出入りする人がいればすぐにわかるはずなのです。——見かけない人間はいなかったと言われています」

「湖周辺も人の気配はなかったと言っていたものね」

ファンドラグと最も敵対関係にあるシャーン国は、国境が西に位置する。ハギノル湖とはさすがに遠いし、あの国もまだまだ立ち直っていない混乱の中だ。こちらに何か仕掛ける余裕があるとも思えない。

北の国はかなり険しい山を超えなくてはたどり着かない。冬の山越えは自殺行為だ。

とはいえ、道がないわけではないだろうが。結局、誰の仕業かが分からないし、湖の分厚い氷を溶かす方法からしてわからない。

「手がかりが全くないというのも、不思議な話ですね」

普通、痕跡は何かしら残るものだ。

「唯一、手掛かりというのか・・・獣が凶暴化したという情報くらいでした。家畜が襲われる頻度が増え、村の塀が一部壊されたり、といった程度ですが」

「凶暴化・・・」

シンシアは深刻な顔で考え込んだ。

今、エイダンは12。この冬で13になる。魔王復活まで、あと2、3年だろうか。

けれど、兆しがあるのだとしたら・・・？

『魔王が出現し、人々は病に倒れ、獣は魔物となり人を襲った——』

シンシアが覚えているのはその程度の情報だ。

——獣が魔物となり人を襲う。それは、どういうことなのだろう。この凶暴化とは違うのだろうか。

「シンシア・・・？」

長い間黙っていたから、ライアスが心配して声をかけた。

「あ、すみません。考えていて・・・」

「何が気に掛かりますか」

一瞬、なんでもないと言おうかと思った。しかしライアスの目が気遣うような眼差しで。

「・・・獣が凶暴化、というのが。——何かの前触れでなければいいのですが」

「前触れ、ですか」

ライアスが不思議そうにした。

シンシアはこれまで、時間をかけて王宮の古文書を調べていた。

しかし、分かったことはほとんどなかった。

かつて魔王という者がいて、光の力がそれを滅する。絵本で巷に知られている昔話と同程度だ。

ファンドラグで光の力が尊ばれるのは、古代、魔王を斃し国を建てたからとお伽噺で言われている。

魔王というのが何かの自然災害の比喩では、と説く者もいた。でも、前世で読んだ小説では確かに魔王と勇者は剣を交えたはずだ。

少なくとも人の形をしているのではないだろうか。

「何か病気が流行ったりはしていませんか？」

「病気、ですか？そういう話は聞きませんでした」

「そうですか・・・」

魔王が出現してからの病、というのは、ただの病ではないのだろうか。ただの病なら、治癒師が直せるはずだ。聖女も必要ないだろう。

「シンシア、考えていることがあるのなら言ってください」

シンシアはライアスの濃茶の瞳を見た。今ではもう、この人の強さと信頼と愛を、疑うことはない。

けれど、どう言えばいいのかわからない。

魔王という言葉自体、耳馴染みのないものだ。前世で魔法使いと言うようなものだ。

「・・・・うまく説明できそうにないのですが」

「構いません。どういったことが気になっているのか、単語だけでも」

ライアスが心底心配し、何か力になりたいと思ってくれているのが分かる。

そっと手を握り込まれた。それに力を得るようで。

「闇とか、魔とか・・・そういった、古代の情報の」

「調べましょう」

本当に断片的に、言葉だけだったのに。ライアスはしっかりと頷いた。

「この数年、ファンドラグで調べても成果がなかったのですよね。他国の密偵に古代の情報を集めさせましょう」

不安そうにするシンシアの肩を抱いて、宥めるように撫でた。

「シンシア、貴方が何を案じているのかわかりませんが、言葉にできなくとも、気掛かりがあるのでしたら、徹底的にできることはします。任せてください」

言葉が足りなくても、絶対的に信じてくれる。

「ありがとうございます」

シンシアはライアスの胸に顔を埋めた。