軽量なろうリーダー

ライアスはその後すぐに帰宅してきた。

早退したらしい。

まだエイダンは昼寝中だ。私は昼下がりの読書をしていた。

「シンシア。エスコートは一度きりです」

入ってくるなり、ライアスは詰め寄るようにして言った。

着替えもしていない。

私は本を置いた。少しため息がでる。

「もちろん、一度なら良いという話ではないのは分かっていますが」

「私には確かめるすべはありませんし。——考えてみたのですが。結婚当初、私のあなたへの態度は散々なものでしたし。付き合いでパーティーへ行かねばならぬこともあるでしょうし」

つらつらと、何への言い訳だろうかということを並べていく。

ライアスとパーティーに参加した記憶は一度もない。それでは夫婦として、ライアスの顔は立たなかっただろう。

「私が悪いところもありますから。——これからは良き夫、良き父となると言ってくれたのですし」

昔の話なんだから、私が怒ってもね。

どちらかというと、レイラのあの非常識な態度の方が腹が立つし。

「シンシア」

「この話は終わりでいいですか」

「シンシア」

立ち去ろうとしたところを、ライアスがぐっと肩を掴んだ。大きな手だ。さほど強く掴まれたわけではないのに、動けなくなる。

「——このように悲しい顔をさせたくないのに」

悲しい顔？していたのだろうか。

でも、冷静になって考えたら、どちらが悪いということもない気がして。

「エスコートを行ったのは、本当に私の失敗です。愚かでした。その後、奴らが愛人にと勧めてきたのも事実です」

「は・・・・」

「きっぱりと断りました！」

ファンドラグ王国は一夫一妻制だ。——だというのに愛人を勧めるということは、あわよくば取って代わろうということだろうか。妻の妊娠中に・・・？

「どうしたら信じてもらえるでしょうか。シンシア・・・」

ライアスの言葉を疑っているわけではない。そしてライアスに対して怒っているわけではない。——が。苛立ちを表に出したくなくて、何も言えなかった。

ライアスはそれをどう受け止めたのか、重い口調で呟くように言った。

「私の秘密を打ち明けたら、信じてくださいますか」

「秘密・・・？」

ごくり、とライアスが喉を鳴らした。

深い色の目と合う。真剣な目だ。

「私は、男として機能しません」

「・・・・・・・・・は？」

急に何の話かと思えば、ライアスは真面目な顔のまま言い足した。

「勃たないのです」

絶句した。

——え？どういうこと？

「けれど、ライアス、貴方初夜で」

思い出してみる。シンシアが成人した日に初夜の儀は行われた。

あの時の記憶を探れば・・・しっかり、ちゃんと機能していたが？

シンシアは初めて見る男性のそれに恐怖を感じ、思いつく限りの罵詈雑言を投げつけたのだ。

暴れることはしなかった。嫁いだ身として、責務だとわかっていたし、誰も助けてくれないと思っていたから。受け入れるしかないと。

王族の最後の矜持だったのかもしれない。

だから、この憎い男を精一杯貶めてやろうと、夫婦の営みの間中、シンシアは呪いの言葉を吐き続けた。

終わった後も、思い出しても頭の痛くなるようなことを吐いていた。

「その後のことです」

「なんてこと・・・」

私は顔を覆った。

「私のせいで」

「それは違います」

違わない。全く違わない。

「後悔しています。——家臣等のいいなりになって、後継を成さねばと、くだらない、しがらみに囚われていた。その結果貴方を深く傷つけてしまった。心も、身体も」

ライアスはシンシアを愛していたと言った。敬愛し、妻にできた喜びを感じた、と。

そんな愛しい妻から、初めての行為で罵られ、深く傷つけられ・・・。

「ライアス・・・」

「つらい思いをさせ、憎い相手に抱かれた上に、貴方はその子供を産むために命まで危うかった。罪深いのは私です。天罰だと思いました」

痛むような気がする眉間を押さえつつライアスを見れば、彼の方が傷ついたような顔をしていた。

「ごめんなさい、ライアス」

謝らなくてはいけないのは私の方だった。

「あんなことを言って、貴方を傷つけてしまって。——後悔しかないわ」

「違います。貴方に罪悪感を抱かせたくて言ったわけではないのです。ただ、身の潔白を示したかっただけです」

そんなこと、もうどうでもいい。

目の前でこれほど傷ついた顔をしているライアスを、どうすればいいのだろう。

シンシアの犯した過去の暴言を、どうしてもっと一つ一つ、思い返していなかったのだろうか。

謝ったからそれで終わりにして、ライアスの好意に胡坐をかいていたのではないか。

「貴方は過去の私を許して、愛してくれたのに。私は・・・」

「許すなど・・・シンシア。言いましたよね。返事を求めているわけではないと。貴方はただ、私からの愛を受け取って下さればいいのです。何かを返してもらおうなどとは思いません」

ライアスは笑った。

「あなたがここにいて、エイダンを育ててくれている。毎日私に笑いかけてくれる。それがどれほど幸せか」

「そんな当たり前のこと」

「この当たり前の家族の形が、どれほど貴重でありがたいかを私は知っています」

私だって知っている。

子供を抱き上げることができる。子供と出かけて、遊んで、笑ってやることができる。愛していると言って抱きしめてやれる。それがどれほど、価値のあることか。

「シンシア」

ライアスが絶望的な顔をした。それと、私の目から涙がこぼれるのが同時。

ライアスは明らかに狼狽し、肩から手を離して手をわたわたと動かした。

「ど、どうしたら・・・ああ、私が全て悪い。だからどうか、泣かないでください」

どうして、私のことばかり。

傷ついているからそんなことになっているのに。

「ライアス」

私は思い切ってライアスの胸に飛び込んだ。

がっしりとした体が、硬直したように固まった。

「ありがとう」

伝えなくては。貴方が責めを感じることなんて何一つないのだということを。

「私に、エイダンと出会わせてくれて。家族を作ってくれて、ありがとうございます」

「シンシア・・・」

「私は今幸せです。——あなたのおかげです」

ライアスは答えなかった。

しばらく沈黙が続いたので、不安になって見上げようとして——そのまま、ふわりと抱きしめられた。

「見ないでいただきたい」

少し声は掠れていたように思う。

「ひどい顔です」

ぎゅっと抱きしめられる。

こうして抱き合うのは初めてかもしれない。

広い胸に顔を埋め、力強い腕に抱かれると、こんなにも落ち着くなんて。

「ライアス」

「シンシア。この世の祝福を集めた方。私の唯一無二の人。どうしたらいいでしょう。貴方に何と言っていいのか、言葉が見つからない」

くす、と自然に笑いがこぼれる。十分だと思うけれど。

「ライアス。いつものように言ってください」

「シンシア」

見上げたライアスはいつもの熱っぽい目をじっと私に向けていた。

この目が私は、結構好きかもしれない。

「愛しています」

言われて、自然と笑みがこぼれた。

「ありがとう」

まだ、私も愛している、までは言えないけど。

精一杯の感謝と信頼を込めて、そう言った。