軽量なろうリーダー

私は定期的に王宮に来るようになった。

嫁に出た娘が頻回に実家に帰るのは外聞が良くないらしいが。

——大丈夫、お父様に会いに来たわけじゃないから。

私はエイダンの手を握りながら、もうすっかり慣れた王宮の外宮の廊下を歩く。

「ぱぱ、っち？」

「ええ、そうよ。エイダンはすっかり道を覚えたのね」

エイダンが先導するようにぐいぐいと私の手を引いて歩く。

王宮では手を離さない、という約束をちゃんと守ってくれている。

エイダンは活動が更に増えたので、こうして時々王宮のお遣いについてくるようになった。ライアスにお届け物をする、という名目での散歩だ。

敷地内の庭園でも十分に運動はできるが、やはりおでかけは格別なようで、大喜びする。本当は買い物にでも連れて行ってやりたいが、ライアスは頑として許可しなかった。

私も、どの程度危険なのかわからないので、無理を押すほどでもないかなと思う。

あとはその角を曲がればライアスの執務する騎士団長室——というところで、今日は珍しく人に会った。

騎士団詰所の近くになるため、王宮騎士以外にはあまり人気はない。

王宮の騎士も兵士も黒い制服なので、ぱっと現れたそのドレスはとても目立った。

きれいな女性だ。目が合って、丁寧にお辞儀をされる。

「王女殿下にご挨拶申し上げます」

「——挨拶の仕方を間違っていてよ」

この顔には見覚えがあった。

大富豪の、ギューダス伯爵令嬢だ。確か私とさほど年は変わらないはずだが、まだ結婚はしていない。

紫の派手なドレスを着てもそれに負けないはっきりとした美貌だ。体型も、なかなかのボリュームを隠さないラインのドレスだ。

私は産後体調不良を理由にコルセットはやめたので、この腰の細さは・・・えぐいほどすごいな。

「これは失礼いたしました。——公爵夫人」

「貴方は、レイラ・ギューダス嬢ね」

「覚えていただき、光栄にございます」

「今日は騎士団にご用事？」

確か次兄が騎士団員だったか。

「——はい」

レイラは不敵な笑みを浮かべた。

なに？妙に挑戦的だな。

「ライアス様に、会いに来ましたの」

これは・・・。

私はエイダンを背後に隠した。

「そうですか。夫がお世話になっているのかしら」

「ええ・・・ふふふ」

思わせぶりな言い方だ。

少し前なら、あら夫はこういう系統が好みなのかしら・・・と納得しただろうけど。

毎日あの砂糖の様な甘さで囁かれている身としては、この子の付け入る隙があるようには思えない。

「ご用事なら、どうぞお先に」

「いえ・・・そんな。奥様がいらっしゃいますのに。遠慮いたしますわ」

「・・・・・・」

つまり大した用はなくここにいたということだろうか。

謎だ。

無視して通り過ぎることにした。

「——公爵夫人、どうか公爵様にお伝えください。私はまた、いつでも良いですよ、と」

はあ？

微笑みを崩さなかった自分を褒めてやりたい。ここで怒ったら相手の思うつぼだと思うから。

子供の前で、牽制してきた。レイラ・・・すごく嫌な女ということは分かったわ。

まあね。エイダンが1歳になるまではライアスはずっとここにいたんだものね。

——また、いつでも・・・？

へえ・・・。

「ぱぱ！」

エイダンがドアを開けると同時に、執務机の方へ走っていく。

執務室では手を放していいと言っているから、あっという間に離れて行ってしまった。

ライアスに一度ぎゅっとすると、一瞬で興味をなくしてまた戻ってくる。

「シンシア。よく来てくれました」

いつもと変わらない、嬉しそうなライアスの顔。

今日はそれを見ると何やら腹が立つ。

「——シンシア？何かありましたか」

「何がです」

「その・・・表情が」

苛立ちが顔に出てしまっていたのだろうか。

だって。一応、愛を確かめ合ってるわけでもないけど。夫婦なんだから。最低限の礼儀ってものがあるわよね。

浮気するならもう少しまともな女性はいなかったわけ？

「顔がなんですか」

「怒っていますか」

「いいえ」

「ですが・・・いえ。そんな貴方も美しく魅力的ですが」

照れたように言われても、今はその台詞が空滑りする。

「前から思っていたのですが」

「はい」

「そういう台詞を、ずいぶんと言い慣れていらっしゃるようですけれど」

ライアスは驚きに目を見開いた。

「外に子を作るようなことはなさらないでくださいね」

私生児は貴族界では肩身が狭い。そんな不幸な子を作るようなことをしてはいけない。

「——っな、何を言ってるんですか！」

ライアスは慌てて側まで駆け寄ってきた。

「私が貴方しか見えていないことが、伝わっていませんでしたか」

「今はそうでしょうけれど——」

言いかけて、止まった。

なんでこんなことで言い争っているのか。

「ごめんなさい。——ちょっと頭を冷やします」

「シンシア——！？」

差し入れを置いて、エイダンに帰りますよ、と声をかける。

ドアに手を掛けようとして——ライアスの大きな手がドアノブを阻んだ。

「——待ってください。いったいどうしたのか・・・教えていただけませんか」

すぐ耳元で囁かれて、そちらを見る。間近で濃茶の瞳と目が合った。

いつもなら照れて離れるのに、今日のライアスは離れて行かなかった。探るようにこちらを見てくる。

——そう、 騎士団(ここ) に出入りするようになって、嫌でも耳に入ってくるようになった。

一番の出世株、有能な公爵閣下。騎士団員からの忠誠も固く、国王からの信頼も厚い。先の戦争の一番の功労者。負け知らずの軍団長。

おまけに顔も良くてまだ若い。

夫婦仲は冷え切っており、妻は癇癪持ちの引きこもり——公爵はこれに耐えられず外に女を作っている。

黙っている私に焦れたのか、ライアスは護衛に視線をやった。

私からは見えないが、護衛の顔がみるみる青くなっている。

「今しがた、レイラ・ギューダス嬢がそちらに」

ちょっと声も震えてる。どんな怖い顔をしているんだか。

「シンシア。誤解です」

「——私は何も思っていません」

「あの令嬢は、勝手にここらをうろついているだけです」

「勝手に・・・？」

そんなことがあり得るのか？一応高位貴族の令嬢が、ふらふらと？

「そう言えば、伝言を頼まれました。——また、いつでもいいですよ、と」

「はっ・・・？」

ライアスが変な声を上げた。

「全く意味が分かりません」

「相手にしていない女性が、騎士団の廊下を徘徊し、更にはこんな伝言を妻である私に言ったということですか。——レイラ嬢は随分な変わり者のようですね」

「その・・・パーティーで、エスコートを行ったことはあります」

なんだって。

「ギューダス伯から、頼まれて。——あそこの長男とは少し交流がありましたので、深くは考えず・・・」

「それは結婚してからということですよね」

結婚した男性が、未婚の女性をエスコートすることなど、普通はあり得ない。

「それは・・・はい。そうですね。私が間違っていました」

聞きたくないけど聞いてしまう。

「正確に、いつのパーティーでしょうか」

「・・・・・・」

「ライアス？」

「あ、その・・・」

ここ最近ではないだろう。仕事と家庭の往復だった。エイダンが1歳になってから今までは。

「ほとんどお帰りにならなかった、エイダンが0歳の頃でしょうか。——はっ、まさか、私が生死の境を彷徨っている時に・・・」

「いえ。その・・・エイダンが生まれる前です」

声が小さい。まずいと思っているのだろうか。

さすがに妻が死にかけてるのにパーティーに来てたら、ちょっと見限っていたかもしれない。

しかし、ということは、結婚してすぐにエイダンを身ごもったから。

「つまり、妊娠中かしら」

「・・・・・・・・はい」

へえ。ふうん。

「あの・・・シンシア」

「・・・・・」

ライアスが膝をついた。私の手を取り、それを祈るように額につける。

「私が愚かでした。どうか、見限らないでください」

「やめてください、エイダンの前で」

幸い護衛の騎士が遊んでくれているのでこちらに意識はないが、聞こえているものだ。

「帰ります」

「シンシア」

「放してください」

「シンシア、どうか」

「静かにお願いするしかないのです。放して、ください」

再び言うと、ライアスはゆっくりと手を放した。