軽量なろうリーダー

ファンドラグ王国は少し、慌ただしくしていた。

数年ぶりに隣国ヴェリントから、王族が訪れた。それも、国王夫妻とその娘、王族そろっての来訪である。

もともと国交を深めるために定期的な行き来はあったが、ここ数年は少し疎遠になっていた。

貿易も盛んな友好国ではあるものの、シャーン国との戦争時にも特に支援はなかった、つかず離れずの仲と言えるだろうか。

オルティメティとイエナは連日その応対に追われ、忙しくしている。

同じくペンシルニアでも、ライアスは騎士団長として警備に、シンシアは式典の取り仕切りに城の滞在時間が増えた。

忙しかったので、少し前から一家揃って城に滞在している。

本城の貴賓室はヴェリント一行のために全て使用するため、ペンシルニア一家はユートスもいる別宮に宿泊した。

その別宮の四階がペンシルニアが使用している階である。

その階に、朝、ものすごい悲鳴が響き渡った。

「き、きやぁあああああぁぁぁぁぁ！！」

ライアスとエイダンはもう出勤して不在だった。悲鳴を聞きつけて、シンシアが駆けつける。

悲鳴のした部屋はソフィアの部屋だ。

駆け付けたら、騎士等は部屋の外で戸惑った様子を見せていた。

「——どうしたの・・・？」

騎士が中に入っていないという事は危険はないのだろう。困惑顔の騎士等を見て、ドレスの裾を持ちあげながら、小走りで部屋を覗いた。

「今の声は、ダリ・・・——っな、・・・！」

シンシアも、悲鳴は上げなかったがその光景を見て固まる。あまりの衝撃に、シンシアにしては珍しく、固まったまま動けなくなっていた。

ソフィアの手にはハサミが握られていた。

鏡の前に立っていたソフィアの金の髪は、バッサリと切られていた。ちょっとどころじゃない。もはや、ベリーショートだ。

その横でダリアが顔面蒼白で腰を抜かしていた。

「——ねえ、何の騒ぎ・・・？」

遅れてやって来たマリーヴェルが騎士の間から入って来て、あんぐりと口を開けた。

「ソフィア・・・あんた、何その頭！」

マリーヴェルの隣でアルロも目を見張っている。

この騒ぎの元凶であるソフィアは騒ぎをものともせず、ハサミをカチャリと台の上に戻すと、くるりと体をダリアに向けた。

「ねえダリア。切ったかみがチクチクするから、シャワーしてもいい？」

誰も反応できなかった。

あまりの事に、部屋は静寂に包まれた。

その空気を分かっているはずなのに、ソフィアはいつものようにまた言った。

「ねえ、ダリア。聞いてる？」

ファンドラグでは、貴族の女性は全員髪を伸ばすのが普通だ。子供のころから徐々に伸ばし、7歳くらいになると腰の辺りまであるのが通常だ。

そこより短くすることはあまりない。肩まで切っている人もいるが、短いという印象だ。ショートの女性は平民ではそれなりにいるが、貴族にはいない。髪を伸ばすのは手間がかかるし、手入れも必要だ。いわば豊かさの象徴でもある。

シンシアは頭がくらくらとした。

今日はヴェリントの使者を迎える日程の中でも、唯一子供たちも参加する晩餐会のある日だ。

朝からその準備に追われ、朝食を摂る暇もないほど忙しい。

——その、今。

「誰か夢だと言って・・・」

シンシアの嘆きに答える者はいなかった。

とりあえず何とか立ち上がったダリアが、ソフィアをシャワーに連れて行った。

使用人を数名呼んで、散らかった部屋を片付けてもらう。

シンシアはそのままソファに倒れるように座った。

座ったものの、ただ呆然としていた。何も考えられない。

「——公爵様へご連絡しますか？」

アルロが心配そうに、労わる様な声でそっと尋ねた。

マリーヴェルが、もう一つのソファに座った。

「ええ。・・・あ、いえ、どうかしら。忙しいだろうし・・・」

「お知らせはしておくだけでしたら、よろしいのでは」

「そうね・・・」

シンシアが考えがまとまらないのを見て、アルロが行ってきます、と言って立ち上がった。

「何かしら・・・え？切ってみただけ？いやいやいや。切る？しかも、今日？今日晩餐会ってわかってるわよね」

アルロが出て行くのを視線で追っていたマリーヴェルがシンシアの横に座りなおす。

「お母様、しっかり」

「マリー、何か聞いてた？」

マリーヴェルは首を振った。

「考えても仕方ないわよ。ソフィアは変人じゃない、元々」

「そう？そうかしら・・・？あ、駄目だわ。何も考えられない」

マリーヴェルが肩をすくめた。

足元に黒猫がやってきて、それを膝に乗せる。

みゃ、とネロは小さく鳴いた。

「はい、これでも撫でて」

マリーヴェルがシンシアの膝に猫を置いた。マリーヴェルは別に猫が苦手ではないが、好きでも嫌いでもない。

「ああ、あったかくてふわふわ・・・」

触っていると落ち着いてきた。

「そうね。聞かないと分からないわね」

「いいじゃない、ソフィアは部屋に閉じ込めとけば」

「そんなわけには・・・あ、理髪師を呼ばなきゃ」

「——お任せください」

シンシアの言葉に、控えていたメイドが頭を下げて出て行った。お城のお抱えの者を連れてくるのだろう。

どれほど腕のいい理髪師でも、男の子のような髪型にする以外方法はないだろう。

「お兄様より短かったわね」

「・・・・・」

シンシアはまた頭を抱えた。

きちんとプロによって切り揃えられ、シャワーを浴びてさっぱりしたソフィアはシンシアの向かいの椅子に座り、首をしきりに触っていた。すっかり露出したそこが気になる様子だ。しかし、その顔は満足げだ。

「ぷっ・・・」

マリーヴェルが耐え兼ねて噴き出す。

「なあに」

「だって、その髪型でドレスなんて着ていたら・・・あんた、男の子がドレス着てるみたいよ」

笑われてもソフィアは何も言わなかった。そうでしょうねと言わんばかりだ。

こほん、とシンシアは咳払いをする。冷静にならないと。

「——それで、ソフィア。どうして髪を切ったの？」

「お母さま、わたしね」

ソフィアはじっとシンシアを見つめた。

「アレクのお兄さんになってあげようと思うの」

「・・・あー・・・うん？アレクの、何ですって？」

「お兄さんよ」

シンシアは混乱していた。だからだろう。

「お姉さんじゃ駄目なの？」

そんな馬鹿な質問をしていた。

数日前、ソフィアは子猫のネロと共にアレックスのもとを訪れ、二人でネロを遊ばせながらゆっくりと過ごしていた。

「アレク、お母さまといっしょにいれて、よかったね」

「うん。ソフィー、ありがとう」

最近はいつ来てもイエナが一緒にいる。今はたまたま席を外しているが、普段はイエナはアレックスの部屋で過ごしている。

アレックスは目に見えて落ち着いていた。ただし、やや甘えん坊がひどくなった様子はある。

元々気が弱い引っ込み思案な性格だったが、今まで以上にイエナやソフィアの影に隠れるようになった。

乳母という怖い大人に接していた後だから無理もないだろうと、今は誰もそれを咎めたりはしないで、あたたかく見守っているところだ。

「もうちょっとしたら、おしょくじ会だよ。知ってた？」

晩餐会は子供達も参加する。

他にも高位貴族との交流の歓迎のパーティーも開催されているが、それはエイダンも含めて子供は皆不参加だ。

ヴェリントも子供を連れて訪れているから、同じように動く。

「ぼく・・・やだな」

「何が？おしょくじが？」

「うん。あいさつ、するの。おぼえられないの」

「へえ。王子さまだからかあ」

ソフィアには何も言われていない。ダリアからは、マリーヴェルの横でお行儀よくお食事をしているだけでいいですよ、と言われている。

「おうじさま、やだ」

「仕方ないじゃない。ティティおじさまが、国王へいかなんだから」

「そのひは、おねつがでるかも、しれないよ」

アレックスはぶつぶつと言っている。

「かわにおちちゃうかも」

アレックスは昔川に落ちたことがある。すぐに助け出されて問題はなかったが、その日から数日は医師が来たりベッドで安静にしたり、それなりに大事になっていた。

このままではわざと川に落ちてしまいそうだ。

「だめだよ、母さまが心配するでしょ」

「だって、やなんだもん。マキシムはでなくていいのに」

「マキシムは赤ちゃんだもん。たべられないでしょ。——嫌だって、母さまに言えばいいじゃない」

「だって、かあさま、こまったかお」

まだ四歳だから、できなくてもいいのだ。でも、できれば名前くらいは言ってほしい。できなくても仕方ないが、少しでも、王国の王子としての姿を見せてほしい。

そんな大人の思いを、アレックスは敏感に察知していた。

嫌だけど、やらなきゃと思っているのだ。四歳なりに。

「ソフィー、いいな。にいさまがいるから」

こういうのは長男が前に出るものだから。

「うーん・・・べつにソフィはしゃべってもかまわないわよ？」

「いいなあ・・・」

アレックスははあ、と盛大なため息をついて、ネロに顔を埋めた。

そのまま長い間そうしていた。