軽量なろうリーダー

ワイバーンがまた現れたと聞いてから、エイダンにはあまり食欲はなかった。それでもどんな時でも食事は取らないと体が動かないから、食べるのも仕事みたいなものだ。

味わう余裕はなかったが、お腹には入れられた。

食べ終わった頃、オルティメティが思い出したように言った。

「あ、姉上から手紙が来ていたよ。ライアスが帰ってきたら渡してって」

ちょうどその時、事務官がドアが開けた。その隙間から小さな頭がひょっこりと覗く。

「ソフィー！？」

エイダンが驚いて立ち上がる。

「——ああ、少し前から城で預かってるんだ。こっちでまとめてみたほうがいいだろうし」

オルティメティが手招きしたから、ソフィアが嬉しそうに入ってくる。その後にマリーヴェルも続いた。

その表情が暗いな、とエイダンが目に留める。ソフィアの方はそのままライアスに突進した。

「父さま、おつかれさま！！兄さまも」

「ああ」

シンシアの手紙は、手紙というより走り書きだった。

ライアスが片手でソフィアを抱きながらそれを読む。珍しく動揺しているようで、短いであろうその手紙をしばらく眺めていた。

その様子が気になりつつも、エイダンはマリーヴェルを心配そうに覗き込んだ。

マリーヴェルの表情がずっと固い。

「マリー？どうしたの？」

「お兄様、あの・・・」

喋ると涙が出そうで、マリーヴェルはその先が続かなかった。

助けて、と言いたい。でも、ライアスもエイダンも、想像していたよりずっと疲れているようだった。

怪我はないようだけど、血生臭い獣のような匂いと、焦げるような匂い。緊迫した雰囲気。どれもいつもと違う。

「どうしたのマリー。怖かった？大丈夫だよ、お城にいれば」

エイダンがポンポンと頭を優しく叩いた。

マリーヴェルは首を振るしかできない。

やっぱり、言えそうもなかった。

そう思うと余計に苦しくなる。アルロを探す手段が、もう、思い浮かばなくて。

「マリー」

ライアスの低い声が部屋に響いた。マリーヴェルがびくりと肩を揺らす。

「お父さま、こわいこえ！おこらないで？」

ソフィアがライアスの顔を掴んでぐい、と自分の方に向けた。

「マリーね、ずっとがまんしてたんだよ。いっつもわがままなのに、きょうは、だめだめって。おじいさまにたのむのもしないって。ソフィーがね、こっちにこようって言ったの」

「・・・怒ってない」

余裕がなかったのかもしれない。思ったより厳しい声音になっていたのだろう。ライアスはソフィアの頬にキスをしてから、オルティメティに視線をやった。

「——あ、僕、遠慮した方がいいかな」

ライアスは少し迷ったが頷いた。

国王に気を遣わせるなんてどうかと思うが、4人が出て行くよりオルティメティ一人が出て行く方が早い。幸い気にする様子もなく、オルティメティは食器を下げさせてから、部屋を出てくれた。

ライアスは手で口元を押さえ、しばらく考えているようだった。

エイダンがライアスの手紙を覗き見た。

『アルロが闇の魔力持ち、7年前の事件を知って行方知れず』

「え・・・」

思わず声が漏れた。

アルロに魔力があった。それも、今までずっと探していた闇の魔力が。

本当に思いもよらない事だった。よぎるのはアルロの漆黒の瞳だった。魔力持ちの中には見たことがない、どんな闇より深い、純粋な黒。

ライアスがソフィアを椅子に降ろし、マリーヴェルの前まで来た。強張った顔のマリーヴェルのまえに膝をついて目線を合わせる。

恐ろしい騎士団長の顔ではなく、父親の顔だった。

「マリー。アルロがいなくなったんだな」

マリーヴェルは小さく頷いた。

「大事なことだから、ちゃんと教えてほしい」

努めて、きつい物言いにならないようにした。

マリーヴェルは拳を握りしめた。

ぽつり、ぽつりと話し始める。

「——ハギノル湖で・・・狼に襲われそうになった時、アルロが、狼を止めてくれたの。あの倒れた時・・・闇の魔力持ちだから、人や獣を操れるって。7年前に力を使いすぎて、なくなってたけど、私を助けようとして、また使えるようになったって」

「そうか」

「私、咄嗟に、黙っててって言ったの。そのせいで、きっとアルロ・・・みんなに嘘をつくことになったから。私が言ったせいなのに。だから、嘘ついてましたって手紙を残して、いな・・・いなくなってしまったの」

みるみるうちに、マリーヴェルの大きな瞳いっぱいに涙が溜まっていく。

「アルロは嘘なんてつきたくなかったはずなのに。私のせいで・・・」

ポタ、ポタとマリーヴェルの目から大粒の涙が床に落ちた。

「どうしよう、お父様。私のせいでアルロ、いなくなっちゃった・・・こんな時に」

もう悪いことばかりが頭に浮かぶ。たった一人でアルロは今、何を考えているだろうか。

「ごめんなさい。私が悪いの。アルロは悪くないの・・・」

「何故黙っているように言ったんだ？」

「うちでは・・・闇魔力の能力者を探していたでしょう？ずっと・・・犯人だって。だから、みつかったら、アルロはここにいられなくなると思って——ううん、私ね、アルロが、もう、耐えられないと思ったの」

アルロの悲しみのグラスには水が溢れ返っていた。ようやく少し減らせただけ、そう思っていたから。ひび割れたグラスはまだ全然直っていない。

「もし、アルロが昔私を誘拐した犯人だなんて知ってしまったら、きっともう、アルロは、自分を責めて・・・二度と戻ってきてくれないと思ったの」

アルロのことをみんなに知られるより、アルロ自身が知る事の方を恐れていた。

そうだ、わかっていたのに。ただ黙っている、それがどれほど危うい事か。

「私が黙っててって言ったの。そうすれば守れると思ったの。私が、わがままだったの。自分が、側にいてほしいから、アルロに・・・黙っててって・・・私が、わるいの、う、うぅぅ・・・」

マリーヴェルは耐えきれなくなって、嗚咽を漏らした。ライアスがそれを抱き寄せる。

しばらくそうして、マリーヴェルが泣き止むまで、ライアスは何も言えなかった。今の状況で任せろとも言えず。

「——マリー、アルロが闇の能力者なら、ワイバーンは脅威にはならないだろう」

アルロに退ける意思があればの話だが。そんな慰めを口にするしかできなかった。

意味のない慰めだとわかっていたが、マリーヴェルは黙って頷いた。今、ライアスの負担になってはいけないと分かっているから。

「——マリー。アルロは他に何か言ってなかったか？闇の魔力について、獣を操れる以外にどんな能力があるとか」

「・・・周りの人を不幸にする、って」

「そうか」

アルロ自身も闇の魔力についてはあまり知らなかったのだろうか。あの父親ならそれもあり得る。

「周りを不幸に・・・」

どうも引っかかる。

この、周囲を不幸にするからと厭われる要因がどこにあるのか。

この瘴気と、アルロは繋がっているのか。

記憶を辿る。ハギノル湖に行った時、あの時のアルロは、どんな様子だっただろうか。

——いや、今はできることをするしかない。

ライアスはそう思い、マリーヴェルの頭を撫でながら離れた。

「——マリー、ワイバーンがまたたくさん集まっているんだ」

軍隊の総指揮はライアスが取らねばならない。タイムリミットは、刻一刻と迫っていた。

マリーヴェルの涙を見れば、父親としてなんとかしてやりたいといたたまれない気持ちになる。

マリーヴェルも十分理解しているからこそ、一言も発することはできないで、唇を噛んでいる。

そのまま頷くのを見て、ライアスはエイダンに目を向けた。

「エイダン。アイラが二日前に王都に帰って来て、今は葡萄亭近くの地下水路にいる」

「え・・・なんで知ってるんですか父上」

ハギノル湖の一件以降、常に動向は把握していた。が、そこまでの説明は省く。

「ゲオルグらとそちらへ向かい、瘴気の浄化について聞いてみるんだ」

「分かりました」

別行動と聞いて、エイダンが気を引き締める。

エイダンもこの瘴気を感じた時からアイラのことを考えていた。

「中隊を編成して——」

「小隊でいいです」

エイダンがはっきりと答えた。

「街中ですから。ゲオルグとタンと僕だけで大丈夫です。身軽に行った方が早いです」

その分、ワイバーンの討伐に当てて欲しい、と言う。

ライアスは少し考えたが、その言葉を信じることにした。一太刀でワイバーンの首を切り落とせた時点で、エイダンにも任せられると判断した。

経験不足はゲオルグが補えばいい。

ただ、自分が過酷な戦場へ赴く分、エイダンには万全を期しておきたかった。

エイダンが生き残れば、ペンシルニアは安泰——。

まるでそれを見越したようにエイダンは重ねて言った。

「判断に困ったらすぐにご相談に行きますね」

念を押すように言われ、ライアスは思わず笑った。

自分は知らぬうちに、簡単に覚悟を決める癖がついていたようだ。それをエイダンに悟られて釘を刺されたような気がした。

「マリー、ソフィア」

ライアスは二人を抱き寄せた。しっかりと抱き締めて、その柔らかな感触を確かめている。

守りたいもの、帰りたい場所を思い出す。

二人も目を閉じて、じっと身を委ねていた。

「速やかに終わらせて、アルロを探すから」

マリーヴェルは何度も頷いた。

ライアスが深く息を吸って吐いて、二人を離した。

「ご武運を、お祈りしています」

かねてより教えられていた通りにマリーヴェルは言った。

もう、それしか言えない。

その声は震えていたが、ソフィアも真似をした。

「ごぶん、おいのりします・・・？」

「ああ」

ライアスは2人の頭を撫でた。

「——準備があるから、先に行っている」

そう言い置いて、ライアスは出て行ってしまった。

なんとかライアスを見送って、マリーヴェルは崩れ落ちるようにその場にへたり込んだ。

「マリー？どしたの？」

ソフィアが不思議そうに顔を覗き込んでくる。

ちょっと前から、マリーと呼んでもいつものようにお姉様って言いなさいと言わないし。どこかおかしい。

ソフィアなりに心配していたが、今度は本当に具合が悪そうだ。

「マリー、おかおまっ白」

真っ白というよりは青ざめていた。

マリーヴェルは、もうどうしていいかわからなかった。

これまで学んできた何もかも、役には立たないように思えた。

足元から全てが崩れていくようだ。

父も母も、側にはいてくれない。

みんな危険な場所に行ってしまう——。

「マリー！」

パン、と音がして、マリーヴェルは頬の痛みにハッとした。

エイダンの顔が間近にある。マリーヴェルの顔を両手で挟んでいた。

「心配いらないから」

はっきりとそう言われて、マリーヴェルは自分と同じ金の瞳の兄を見つめた。

ごつごつした、温かい手の感触が頬から伝わってくる。

この兄は、記憶の中でいつも自分の手を引いてくれた。

「お兄、さま・・・」

くしゃりとマリーヴェルの顔が歪んだ。

だって、どうにもできないのに。どうしたらいいのかわからない。

「心配いらないって。大丈夫だっていっつも言ってるだろ？」

エイダンは昔から変わらない兄の顔で、にっと白い歯を見せた。

「兄ちゃんにまかせろ」