軽量なろうリーダー

そこに座っていたのはイヴァンだ。少し離れて彼の護衛もいる。

――こんなところに。

エメリアは、自分についてくれている騎士に待つよう合図をして、フレンを抱いたまま四阿に近づいた。

「……イヴァン殿下？」

声をかけると小さな影が振り返った。

そのまま、はっとしたように正装姿のイヴァンが立ち上がる。

「皇妃殿下！」

「……先ほどは失礼いたしました。ご無礼をお許しください。この子にはよく言って聞かせますので」

フレンを抱いたまま頭を下げると、小さな王太子は慌てた。

「いえ、僕こそ招いていただいている立場で失礼いたしました。お見苦しいところを……」

発端であるフレンはすやすや眠っている。

その様子をイヴァンはちらりと見た。

「……王族に生まれた身で、こんなに無邪気に、母に甘えられる姿が羨ましくて……」

その自嘲するような、苦しそうな表情を前に胸が詰まる。

だから思わず聞いていた。

「お母様に、甘えられない状況なのですか？」

「……」

「あ、答えにくければそのままで」

隣国の同盟国とはいえ、王族の内情はあまり話すべきではない。

失言にあわあわしていると、イヴァンはエメリアを見てふと微笑んだ。

「……先ほど、挨拶をしている皇女殿下を手放しで褒めている貴女を見ました。羨ましいです」

そうして少しだけ時間をかけて、イヴァンが口を開いた。

「父には、大勢の妃と子がいます。他の兄弟はまだ小さいですが……。僕は第一王子とはいえ立場は盤石ではありません。母は、それを心配しているのだと思います」

慎重に言葉を選んで話す姿は、むしろいろいろなものをエメリアに伝えてくる。

――ああそうだ、原作のフレンと同じように、イヴァン殿下も……。

与えられなかった愛に飢えているのだ。

兄弟の数だけ政敵も多くなる。

イヴァンの母は身分が低いため、どうしても立場は危うくなってしまう。暗殺未遂も起こっているはずだ。

聡明な彼はすでに、誰にも隙を見せられないことを自覚している。

「殿下」

エメリアはその場に膝をついた。

立っているイヴァンとそれで目線がほとんど同じになる。

戸惑う表情のイヴァンに、エメリアは微笑んだ。

「……では、この国にいる間は、僭越ながら私を母と思って甘えてください」

「皇妃殿下を？ そ、そんなことできません！」

「できれば、殿下の力になりたいのです。フレンのためにも」

「皇女様の、ためにも……？」

「ええ」

確信をもってうなずくが、まだイヴァンの顔はくもったまま。

「……甘え方が、わからないのです」

彼はぽつりと呟いた。

それは本当に途方に暮れている表情だった。

子どもの身で、胸にそれだけの穴を抱えているのだ。

それを癒すのは、フレンの役割。

出会う前に死んでいるエメリアができることなど何もない。何もせず、彼をこのまま国に帰して、あと十数年を待つべきで――。

「失礼します」

エメリアは、イヴァンの背中に手を回した。

フレンを左腕、彼を右腕で抱きしめる。

エメリアの腕の中におさまってしまう子どもたちは温かくて……ここに、確かに存在している。

――原作なんてどうでもいいわ！ この二人は私が守る！

どうしようなんて悠長に考えていた自分を恥じる。

こんな寂しそうな子が目の前にいるのに、放っておけるはずがない。

「こ、皇妃殿下！？」

「……難しいことではありません。こうして抱き合って、わがままをいっぱい言ってくれればいいのですよ」

「一国の王太子がわがままなど言えるはずがありません」

「何故です。あなたは王太子である前に、五歳の子どもです」

「っ」

「悪いことをしたらもちろん叱ります。フレンにも、そうしていますから」

ふふっと笑う。

「……」

イヴァンは考え込むようにエメリアの腕の中で静かにしていた。

そしてしばらくして、恐る恐る顔を上げた。

「……お菓子を」

「はい」

「明日、少し食べてもいいでしょうか…………舞踏会にあったものが、とてもおいしそうでした……」

イヴァンは顔を真っ赤にして身を縮こまらせた。

それを見てエメリアは言った。

「明日と言わず、今からお菓子パーティをしましょうか！」

「おかし！」

夢現でその単語が聞こえたのか、腕の中のフレンが飛び起きた。