軽量なろうリーダー

森を出たところに、ジーモンとフィーネが待機していた。

ライナーの後ろにオスカーを抱えたカイがいるのを確認して、ジーモンはすぐに村へ走っていった。

「良かった、見つかったのね。カイが見つけたの？」

フィーネは抱えられて眠っているオスカーを見ながら言った。

「はい。ただ、ブラックウォルフにも見つかったので、隠れて待っていたらアウレリアさんとライナーさんが来てくれたんです」

それを聞いたフィーネは息を呑み、頭上の耳をピンと立てた。

「怪我は？その子は無事？」

「なんともありません。シェルターが間に合ったので」

カイは、抱き上げたままのオスカーの背を撫でた。

無事であることを理解したフィーネは、ほっとして息を吐いた。

彼女の尻尾も、ゆるりと揺れた。

カイの後ろでアウレリアとライナーが視線で会話していたが、カイもフィーネもオスカーを見ていたので気づかなかった。

「本当に良かったわ。今、さっきの人が待ってる人たちに知らせに行ってくれたから」

「なんとか、な。村に戻ったら一件落着だ」

言いたいことを飲み込んだらしいライナーが、フィーネに答えた。

「わかった。ウチはこのまま待つね。まだ森にエーミールたちがいるから、報告に出てきたら終わったって伝えなきゃ」

「ああ、頼む」

どうやら、フィーネはここで待つらしい。

何かあったとしても、一人で対処できるということだろう。

「フィーネさん、気をつけて」

カイが言うと、フィーネは笑顔でうなずいた。

「うん、任せて。あ、アウレリアは残る？」

フィーネがアウレリアに問いかけたのだが、返事をしたのはライナーだった。

「いや、おれが残る。アウレリアよりおれの方が広く察知できるからな。森の中の気配もわかる」

「それもそっか」

フィーネが言い、アウレリアもうなずいた。

ライナーが持っていた薪をアウレリアが受け取り、二人で村への道を歩いた。

「その子は、家族を大切にしてるんだな」

アウレリアが、ぽつりと言った。

「そうですね。それに、家族にも大切に思われているんでしょう」

オスカーの服は穴を綺麗に繕った跡があるし、抱き上げていれば子どもらしく柔らかいのもわかる。

それに、無条件に大人を信頼しているのは、大事にされてきた証拠だ。

「そうか。カイは、今は一人だろう？家族は旅に出ることを何も言わなかったのか？」

アウレリアの質問に、カイは笑顔で答えた。

「僕は孤児院にいたので、むしろしたいことがあるならと送り出してもらえましたよ」

カイの言葉を聞いたアウレリアは、しまったとばかりに片目をぎゅっと瞑った。

「そうか。不躾な質問をすまない」

「いえ、気にしないでください。孤児院は快適でしたし、教育も行き届いていましたからね」

軽く言ったカイにうなずいたものの、アウレリアは次の言葉を選びあぐねているようだった。

「……私の妹も、その子に似たところがあった。妹を魔物から庇うような形で、私が左手足を失ってね。それで、自分のせいだ、と思いつめていた。失った手足の代わりをしようと頑張り過ぎていたんだが、そのときの妹に似ている気がした」

「妹さんは、アウレリアさんのことが大好きなんですね」

カイがそう言うと、アウレリアは月明かりでもわかるほどに耳を赤くした。

「んんっ。そうとも言える」

照れたアウレリアは、優しく微笑んでいた。

きっとアウレリアも、妹さんが大切なのだろう。

「アウレリアさんは、冒険者になると言ったら反対されましたか？」

「いや、ギルドに登録してから報告したからな。あまりにずっと妹が心配するから、大丈夫だというところを見せたくて」

そして、アウレリアはひょいと左腕を上げた。

「ゴーレム部位は、普通の肉体より強い。それに、私のスキル『斧術』が、薪割り以外にも使えると知れたからちょうど良かった」

「『斧術』ですか。だからハルバードを使われるんですね」

カイは、アウレリアが背負う大きなハルバードをちらりと見やった。

「ああ。冒険者稼業が思ったよりも私に向いていて、ここまで来てしまったよ」

肩をすくめたアウレリアは、月下で美しく笑った。

その笑顔には、自信がにじみ出ていた。

「妹さんも、安心されたでしょう」

カイがそう言うと、アウレリアは首を横に振った。

「いいや、いまだに実家に帰るたびに心配されている。怪我をしていないか、ゴーレム部位の不具合はないかって」

彼女の表情は柔らかい。

「違う心配になっていますね」

「そうなんだ。もうどちらが姉かわからない、と両親に言われる始末だよ」

アウレリアは、苦笑しながらも嬉しそうだった。

そうこうしていると、村の明かりが見え、誰かが走ってくるのがわかった。

「オスカー！」

「無事か？！」

ペーターと、もう一人は彼によく似た大人だ。

彼らの父親だろう、オスカーの面影もある。

「オスカーはまだ眠っています」

走ってきた彼らにカイが伝えると、肩で息をしていたペーターはしゃがみこみ、父親はうなずいて両腕を差し出した。

カイは、起こさないようなるべくゆっくりとオスカーを父親の腕に託した。

「ありがとう……ありがとうございます」

ぎゅっとオスカーを抱きしめた父親は、カイたちに頭を下げた。

「お気になさらず。まずは、家に帰りましょう。送っていきます」

本部への報告はジーモンがしてくれているので、まずはオスカーを送り届けたい。

カイの言葉に、アウレリアも黙ってうなずいて同意した。

アウレリアに気づいたペーターは慌てて立ち上がり、父親は踵を返した。

「はい。こちらです」

四人で村の道を歩くと、あちこちから安心したような声がかけられた。

そして一軒の家の前まで来たあたりで、ふとオスカーが目を覚ました。

「……父さん？なんで？おうち？」

ぽやんとしたままのオスカーは、周りを見て首をかしげた。

それに父親が答える前に、家から人が飛び出してきた。

「オスカー！！無事だったのね？！あんたって子は！心配させて！！」

女性は、オスカーを抱き上げている父親ごと腕を回して抱きしめた。

「母さん？グレータは？」

両親に挟まれたまま、オスカーは聞いた。

グレータとは、病気の妹だろう。

「あの子は寝てるよ。一体全体、今日はどこにいたの？」

母親がそう聞いたところで、アウレリアが薪を三人の近くに置いた。

「これを」

「え？」

子どもなら抱えるので精一杯の量だ。

その薪とオスカーを見比べて、母親はオスカーに聞いた。

「まさか、薪を取りに森に行ったの？」

「うん。昨日は兄さんが行ってたよね。でも、お家の分は少なかったでしょう？グレータは寒いから、もっといると思って」

全員で拾ってきた薪は、足りない家を中心に分ける形だったが、何日も持つような量ではなかった。

「オスカー、母さんたちの話を聞いてたのね」

「うん。だから拾ってきたの。ねえ母さん、足りる？僕も兄さんみたいに、役に立ってる？」

母親は言葉が声にならず、ただオスカーに頬を寄せた。

「ああ。頑張ったな。だがオスカー。いつもなら聞くのに、なぜ勝手に村の外に出たんだ？」

「だって、父さんは仕事で忙しくて、母さんはグレータばっかりだったんだもん。そういうとき、『めいわく』かけちゃダメなんでしょう？」

それを聞いた父親は、母親と同じように言葉を無くしてオスカーを抱きしめた。

「放っておいてごめん、オスカー。忙しそうでも父さんにも母さんにも話しかけていいの。迷惑なんてことないんだからね」

「……うん」

母親の言葉に、オスカーはほっとしたように答えた。

「とにかく、無事でよかった」

誰かがそう言って、集まった人々はうなずいた。

オスカーは、両親に森で何があったか説明していた。

「いっぱい拾ったら、修理屋さんが来たんだ。それでね、ブラックウォルフが来たから修理屋さんがどーん！て土のお家を作って、隠れたの」

「何ですって？！オスカー、ケガは？！大丈夫なの？！」

話を聞いた母親が再度パニックになり、無事であることを確認したら号泣し、きちんと説明できるまでに十数分を要した。

細かいことは明日また改めて、ということで、カイたちは役場へ向かった。

なんとかオスカーを両親の元へ届けることができて、カイは深いため息をついた。