軽量なろうリーダー

何度か土の壁にぶつかってくる音が聞こえたものの、しばらくすると壊すのは諦めたようだ。

しかし近くにはいるらしく、上の方にあけた空気穴から唸り声が聞こえる。

震えるオスカーを抱きしめていたカイは、ゆっくりと腕を解いてからポケットをまさぐった。

「あ、あった。助けが来るまでにもう少しかかるから、その間にこれを食べようか」

持っていたのは、休憩中に食べようと思っていたドゥン巻きである。焼いた肉を薄いクレープもどきのドゥンで巻いたものだ。

比較的簡単に作れるので、家庭料理では一般的である。

「うん……。お腹、空いた」

多分、昼食もとらずにいたのだろう。

この村の子どもたちは、友だちの家で食事をもらうことがよくある。

だから、オスカーが昼に家に帰ってこなくても誰も心配しなかったようだ。

みんなで子育てをしているからこその弊害だろう。

ドゥン巻きを一つ渡すと、背中から薪を下ろしたオスカーはそれにかぶりついた。

カイも一つを口に運ぶ。

外からは、唸り声が聞こえなくなった。

葉擦れの音だけが、うっすらと届いていた。

カイが持っていたドゥン巻き四つのうち三つを平らげたオスカーは、ちらりと空気穴の方を見た。

「ねえ、怖い声聞こえなくなったよ。もういなくなったんじゃない？」

しかしカイは首を横に振った。

「いや、まだだめだ。唸り声は聞こえなくなったけど、鳥の声も聞こえないだろう？まだ、近くにいるんだと思う」

「そうなの？まだ、帰れない？」

不思議そうに言ったオスカーは、困ったように眉を下げた。

「ああ。ブラックウォルフは、獲物を追い詰める猟もするが、待ち伏せも得意なんだ」

「隠れるとこ、見られちゃったから？」

「そうだ」

カイがうなずくと、オスカーは下を向いた。

「ぼくが一人で森に来ちゃったから、修理屋さんも狙われてるの？」

肩を震わせるオスカーを、カイは座ったまま抱き寄せた。

「ここは安全だから、大丈夫。それに僕は冒険者もしているんだ。いつものことだよ」

カイの言葉を聞いたオスカーは、ぎゅっとしがみついてきた。

小さな背中をさすってやっていると、鼻をすする音が聞こえなくなった。

やがて、穏やかな呼吸が聞こえてきた。

「……そりゃ、疲れてるよな」

カイが両手で抱き上げられるくらいの子どもだ。

朝から森に入って薪を拾っていたなら、当然疲れ切っているだろう。

そこにきてブラックウォルフだ。

安全な場所で腹が満たされれば、緊張も切れる。

カイは、オスカーが眠りやすいように抱え直した。

体感で一時間ほど経った頃、何かが土を蹴る音が聞こえた。

次いで、肉を切り裂く音。

獣の悲鳴。

「そこにいるのか、カイ！！」

そして、アウレリアの声。

「ああ！オスカーもいる！」

起こしてしまうかもしれないが、まずは状況説明が重要だ。

大声を出してからオスカーを見たが、どうやらぐっすり眠りこんでいて、この程度の声では起きなかった。

「よし！このあたりを一掃するから、そのまま待っていてくれ！」

「気をつけて！」

「任せろ！！」

アウレリアが言ったと同時に、唸り声と剣を振る音が聞こえる。

土の家に閉じこもっているのでどうなっているのか見えないが、それでもカイは安心した。

そしてすぐ、別の声が聞こえた。

「加勢する！こっちは俺がやるぞ！」

「ライナー、頼む！」

どうやらライナーが合流したらしい。

空気穴から、うっすらと鉄臭い血の匂いが入ってきた。

きっと、外は衝撃的な光景になっている。

ザシュ、と肉を切る音もかなり近い。

オスカーが寝ていてよかった。

さすがに、彼の年でこういう生々しい経験はトラウマになりそうだ。

カイは、風魔法でそっと匂いを外に逃がした。

しばらくすると、音が聞こえなくなった。

アウレリアたちは遠ざかっていったようなので、多分ブラックウォルフを追っているのだろう。

子ども特有の熱を抱え込んでいると、外から声がかかった。

「カイ、もういいと思う。一通りは討伐したから、一度村に帰ろう」

「おれとアウレリアがいるから、万が一襲ってきても返り討ちにできるしな」

アウレリアとライナーが声をかけてきたので、カイは魔法でシェルターを崩して地面に戻した。

「ありがとう、アウレリアさん、ライナーさん。来てくれるとは思っていましたが、ものすごく早く対処してもらえてほっとしました」

安心して笑顔でそういうカイを前にして、アウレリアとライナーはぽかんとしていた。

「あ、ああ。無事でよかった。その子が、いなくなった子だな？」

「はい。怪我もありません。今は、お腹がいっぱいになって安心して眠ったようです」

縦抱きにして、自分にもたれかかるように体勢を変えたが、やはりオスカーは寝息を立てている。

「その薪は？」

ライナーが、カイの足元に目を止めた。

「オスカーが集めていたものです」

「なら、おれが持って行こう」

「助かります」

さすがに、オスカーを抱えたまま薪を背負うのは厳しい。

薪を背負ったライナーが歩き出したので、カイもそれに続いた。

やはり、あの周りにはブラックウォルフが集まって待っていたらしい。

「十体以上はいたな。待っていて正解だ」

ごく自然体に見えるが、しっかりと索敵しながら歩いているらしいライナーが言った。

「ウォルフ系は頭が良いですからね。本当にライナーさんとアウレリアさんが来てくれてよかったです」

カイがそう言うと、ここまで黙って歩いていたアウレリアが口を開いた。

「カイは、ああいう建築系のスキルも持っていたのか？」

土シェルターのことだろう。

気になったのか、ライナーもカイの方をちらりと見た。

「ややこしそうだから、おれが黙っていたっていうのにアウレリアは」

「ブラックウォルフから身を守り切れる魔法だぞ、気になるだろう」

アウレリアは、カイを見て答えを促した。

「あれは、ただの生活魔法の土魔法ですよ」

少し練習はしたが、それだけだ。

「私の知っている土魔法と違うのだが」

「あれで普通の土魔法とは思えないぞ」

アウレリアだけではなく、ライナーまでもがそう言った。

しかし、カイは首をひねった。

「そうですか？最初にギルドで講習を受けたときに、生活魔法も冒険の補助になると聞きました」

「それはその通りだ」

アウレリアがうなずいた。

「土魔法で、穴を掘って足止めしたり」

「魔物の数が多いと、それなりに有効だな」

ライナーも、これは知っているらしい。

「あとは、土魔法で障害物を作って躓かせたり」

カイが言うと、アウレリアとライナーが同意した。

「突進してくるような魔物の討伐には役立つな」

「畑以外にもまあ使える生活魔法だよな」

一般的な認識については齟齬がないようだ。

「だからその延長で、壁を作って練習していたらシェルターも作れるようになっただけです」

「なぜそうなったんだ」

アウレリアが呆れたようにそう言い、ライナーは首をひねった。

「なぜと言われても……。できるとしか言いようがありません」

カイにとっては普通にできたことなので、何が不思議なのかわからない。

アウレリアはため息をつき、ライナーは頭を左右に振った。

「だめだ、気になって集中が切れる。その話はあとにしよう」

「わかった」

どうやら、ライナーの気が散ってしまうらしい。

邪魔になりたくないカイは、オスカーを抱き上げたまま口を閉じて歩いた。

その背中を、後ろから守るアウレリアがじいっと見ていた。

疑惑を含んだ視線に、カイは気づかなかった。