軽量なろうリーダー

低く冷たい声。

マティアスがそこにいた。

いつの間に現れたのかわからない。

同時に、生け垣の陰から女官と近衛が姿を現す。

レオノーラは息を止めた。

最初から囲まれていたのだと、そのときようやく知る。

「殿下……っ、わたくしは、ただ話を」

「東塔でもそう言うつもりだったか」

ベアトリーチェの顔色が変わる。

マティアスはレオノーラを背後へ庇いながら、冷ややかに言った。

「事故の前から、おまえの周囲は監視していた。侍女への指示、取り巻きの動き、人払いの段取り、すべて記録してある」

「そんな……」

「階段で背を押したのを見た者もいる。だが、それだけでは伯爵家は揉み消そうとしただろう。だから、今日ここで押さえた」

「嘘よ……」

「今朝、おまえがレオノーラを庭園へ呼び出す手紙を出した時点で、終わっていた」

ベアトリーチェの唇が震える。

「……殿下は、わたくしに優しかったのに」

「おまえを止めるためだ。近づかなければ、もっと見えないところで動くと思った」

「そんな……そんなの、ひどい……」

「ひどいのは、おまえのしたことだ」

静まり返った庭園に、その声だけが落ちた。

「階段から突き落とし、なお足りず、また手を出そうとした。もう言い逃れはさせない」

近衛がベアトリーチェを取り押さえる。

彼女は泣きながら何かを叫んでいたが、もうレオノーラの耳には入らなかった。

ただ、目の前の事実だけが大きすぎた。

マティアスは、ベアトリーチェを守っていたのではない。

自分を守るために、ずっと動いていたのだ。

風が吹く。

薔薇の最後の香りが、細く揺れた。

近衛たちが去り、侍女も距離を取る。

庭園に残ったのは、レオノーラとマティアスだけ。

「怪我はないか」

そう尋ねる声は、さっきまでとは別人のようにやわらかい。

「……はい」

「そうか」

沈黙が落ちる。

そのとき、マティアスが静かに言った。

「もう一つ、話さなければならないことが」

「……え」

「おまえが記憶喪失のふりをしていることも、最初から気づいていた」

胸の奥が熱い。

恥ずかしい。

情けない。

泣きたい。

逃げたい。

いろんな感情が一度に押し寄せて、レオノーラは俯くことしかできなかった。

「目が覚めたとき、俺とベアトリーチェを見ただろう。あのとき彼女は、泣いて俺に縋りついてきた。事故の件で自分に疑いが向いているか探ろうとしていたんだ。ちょうど引き離していたところへ、おまえが目を覚ました」

「では、あれは……」

「誤解させてしまい、悪かった」

顔を上げる。

マティアスの瞳は、呆れたようでいて、どこかやさしい。

レオノーラは何も言えなかった。

あのとき見た光景だけを信じて、自分は勝手に終わったと思い込んだのだ。

「それで、おまえは婚約を解消するつもりで、記憶を失ったことにしたのだろう？」

「……」

「筋が通っていたから、あえて止めなかった。怪我をした直後に無理に問い詰めるべきではないとも思った」

「知っていて、黙っていらしたのですか」

「ああ」

あっさり頷かれて、レオノーラはくらりとした。

「では毎日お見舞いに来てくださったのも……」

「それは別だ」

声が少しだけ変わった。

「おまえが階段から落ちて、三日間も目を覚まさなかった。その間、俺はほとんど眠れなかった」

「殿下……」

「そこでようやく理解した。俺にとっておまえが、ただの政略の婚約者ではなかったことを」

レオノーラの喉が震える。

「ベアトリーチェを可愛らしいと思ったことはある。だが、それだけだ。おまえと並べて比べるような相手ではない」

「でも、あの舞踏会で……」

「視線に気づいていたか」

「……はい」

「彼女の周囲に不審な動きが多かった。だから見ていた。それだけだ」

思い返せば、確かにあの視線は甘いものではなかったのかもしれない。

けれど、そのときのレオノーラには、そこまで見極める余裕がなかった。

マティアスが、一歩近づく。

「記憶を失ったふりをしてから、おまえから少しだけ肩の力が抜けた気がした」

「……」

「困った顔も、拗ねた顔も、照れた顔も見せた。完璧な婚約者ではないおまえを、初めて見られた気がした」

「そんなの……」

「嬉しかったんだ」

そのひと言で、堪えていたものが決壊した。

ぽろりと涙が落ちる。

完璧な令嬢は人前で泣かない。

そう教えられてきたのに、止まらなかった。

「……わたくし、最低です」

「なぜそうなる」

「記憶があるのに、ないふりをして……殿下が来てくださるのが嬉しくて……やめるきっかけを失って……そのまま甘えて……」

「それのどこが最低だ」

マティアスは、ほんの少しだけ笑った。

「俺もおまえの芝居に甘えていた。いつものおまえではない顔を、もう少し見ていたかった」

「……ずるいです」

「お互い様だろう」

そう言って差し出された手に、レオノーラはそっと指を重ねた。

大きくて、温かな手。

「改めて名乗ろう」

マティアスが、静かに言う。

「マティアス・ローゼンベルク。おまえの婚約者だ」

「……レオノーラ・シュタインフェルト」

涙の残る顔で、レオノーラは小さく笑う。

「殿下の婚約者です」

ベアトリーチェ・ハルトマンは、王城への出入りを禁じられた。

さらに虚偽の申告と加害の責任を問われ、一家そろって領地へ下がることになった。

処分としては温情が残るものだったが、レオノーラはそれ以上を望まなかった。

許したわけではない。

けれど、もう誰かを裁くことより、自分が前を向くことに心を使いたかった。

それから数か月後。

婚約披露の席で、レオノーラはマティアスの隣に立っていた。

金の燭台、磨かれた床、満ちる祝福の空気。

けれど、今夜はあのときと違う。

「緊張しているな」

「しておりません」

「口元が固い」

「そういうことをおっしゃるからです」

小声で返すと、マティアスが喉の奥で笑った。

「記憶を失ったふりをしていた頃のほうが、ずっと素直だった」

「その話は、もう終わったはずです」

「何年後かには笑い話になる」

「殿下は、何年経っても蒸し返しそうです」

「否定はしない」

思わず、レオノーラは吹き出した。

その瞬間、公の場では珍しく、マティアスの手がそっと彼女の手を包んだ。

驚いて見上げると、灰青の瞳がまっすぐに見つめ返してくる。

逃がさない、と言うように。

もう手放さない、と告げるように。

レオノーラは前を向いたまま、その手を握り返した。

笑顔の作り方を、三歳のときに覚えた。

けれど今、唇に浮かぶこの表情は、誰かに教えられたものではない。

義務でも、仮面でもない。

自分の心が、ようやく選び取った笑顔だった。