軽量なろうリーダー

何か、おかしい。

そう思ったのは、昼を過ぎたあたりからだった。

勇者がやけに静かだった。

静かなこと自体は別に珍しくない。考えごとをしている時とか、剣の手入れをしている時とか、そういう時はだいたい口数が減る。

でも今日は、静かなくせに、妙にこっちを見る。

私がパンに手を伸ばすたびに、ちら、と視線が来る。目が合いそうになると、今度はあからさまに逸らす。

王女様も変だった。

いつもなら、何か一言くらいは軽く刺してくるのに、今日は妙にやさしい。やさしいというか、落ち着いている。落ち着きすぎていて、逆に変だ。

剣士はいつも通り無口だった。でもどうも、こちらをあえて見ないようにしている感じがするというか……。

私はスープを飲みながら、そっと三人を見た。

全員、ちょっとずつ変だった。

うーん。私、何かしたかな……？

昨日の夜、寝る前にパンを三つ食べた。

でもそれは別に迷惑はかけていない、はず。あれ？ まさか名前書いてあった？

思い当たることがあるような、ないようなまま昼が終わって、少ししてから王女様に呼ばれた。

「少し時間あるかしら」

あるかしら、という聞き方だったけれど、王女様がわざわざ来て言う時点で、たぶんあるないの問題ではない。

私が頷くと、王女様は「そう」とだけ言った。

そのまま案内された部屋に入って、私はちょっとだけ足を止めた。

パンがあった。

果物もある。

しかも勇者と剣士までいる。

卓の上には、焼き目のきれいな白パンがいくつか並んでいて、果物は皮を剥かれて、食べやすい大きさに切られていた。妙に丁寧だ。おやつにしては丁寧すぎる。

「……何これ」

「何って、おやつだけど」

勇者が言った。

言い方がぎこちない。

「おやつ」

「食べるだろ」

「食べるけど……」

食べるけど、である。

私は部屋の中を見回した。

窓は閉まっている。椅子はちゃんと四つ。剣士が無言で一つ引いた。

こわい。

でも、引いてもらった椅子に座らないのも変な気がして、私はおそるおそる腰を下ろした。すると今度は、剣士が無言のまま果物の皿を少しこちらへ寄せた。

やさしい。

王女様が卓の上に包み布を置く。

「少しだけ、見てもらいたいものがあるの」

布が開かれる。

絵だった。

一枚目。群衆画。

二枚目。別の群衆画。

三枚目。肖像。

四枚目。杖のある肖像。

どれにも、見覚えのある顔があった。

見覚えがありすぎる顔だった。

というか、私だった。

私はとりあえずパンを取った。

こういう時は、食べられるうちに食べておいた方がいい。

「この絵、あなたに似ていると思わない？」

王女様が静かに聞いてきた。

私はパンをちぎった。

「似てる人っているんですねえ」

すぐに勇者が言う。

「一枚だけならまだしも、こんだけ並んでてそれは無理あるだろ」

「世の中には似た人が三人いるっていうよ」

「もっといるんだよなあ」

私は札を指した。

「呼び名も全部違うじゃない。ほら、別人だからだよ」

王女様が札を見下ろす。

「灰花の娘、野葡萄の客人、春眠の魔女……確かに全部違うわね」

「はい」

「違うのに、顔は同じなのよね」

「ご先祖が同じとかじゃないですか？」

勇者が机に肘をついて、深く息を吐いた。

「無理あるなあ……」

王女様は次の札を見せた。

「パンが好き。果物も好き。騒ぎの翌朝には姿を消す」

私は果物を一切れ食べた。

「パンと果物は皆が好きなので」

「そこは否定しないんだな」

勇者がちらっと王女様を見る。

王女様はまだ平然としている。

剣士は黙ったまま机の上の絵を見ていた。

それから、王女様が最後の一枚をこちらへ向ける。

黒い杖を持った肖像画。

私は少しだけ身を固くした。

「この杖は、あなたのものによく似ているのだけれど」

「え？ 似てますか？」

私は首をかしげた。

「私には違う杖に見えますけど……」

勇者が額を押さえた。

「そこからかよ」

「杖だからって、見た目で判断するのよくないと思う」

「逆ギレするな」

「ちゃんと一本一本見てあげて」

王女様は少しだけ間を置いてから聞いてきた。

「では、どう違うの？」

私は絵の杖と、自分の杖を見比べた。

うん。

似ている。かなり似ている。というか同じだ。

でも、ここで頷くのはよくない気がする。

「その、ご先祖が同じ杖なのかもしれないですし」

勇者がついに机に突っ伏した。

「杖の先祖って何だよ……」

王女様が口元を押さえた。

笑ってる。そこ笑うところなんだ。

私は少しだけ椅子を引いた。

「でも、私って切ってもあんまり面白いことは分からないと思うんです」

勇者が勢いよく顔を上げた。

「だから誰も切らねえよ！」

「切らないわ」

王女様が即答した。

剣士も一度だけ頷く。

私は三人を見た。

「本当に？」

「本当よ」

「……そうなんだ」

切らないらしい。ちょっとだけ安心。

王女様は、絵を机の上で静かに揃えた。

「それよりこの頃は、どのパンが一番おいしかったのかしら」

「え？」

「だって、気になるじゃない。絵だけだと味なんてわからないもの。知ってるなら教えてほしいわ」

私は王女様を見た。

そこなの？

でも王女様の顔は真面目だった。

追及でもない。ただ、普通に聞いている。

「港町のは、焼きたてならおいしいですよ。ちょっと塩が強いけど」

王女様は笑顔で頷いた。

「やっぱりそうなのね。南の果物は？」

「あっちは甘いけど足が早いんです。朝のうちに食べないと、昼にはちょっとだめになるし」

「服は着やすかった？」

「風通しはいいけど、砂が入るからあんまり好きじゃなかったかなぁ……」

そこまで言ってから、私は少しだけ首をかしげた。

……あれ？ なんか、王女様、普通に話してる。別に私が昔のことをいろいろ知ってても、全然不思議そうじゃない。澄ました顔してるし。

これは……ひょっとして、知ってる？ だから驚いてない。

「……いつから気付いてたんですか？」

私が聞くと、王女様は果物を一切れつまみながら答えた。

「ずっと前からよ。ね？ そうよね？」

そして、勇者と剣士が揃って重々しく頷いた。ちょっとぎこちない気もしたけど、王女様がそう言うなら、そう、なの？

私はぱちぱちと瞬いた。

なんだ。

それなら、そんなに身構えなくてもよかったのかもしれない。

私は少しだけ肩の力を抜いた。

勇者が、まだ整理できていない顔のまま私を見る。

「……お前、今いくつ？」

さすが勇者である。開口一番、デリカシーの欠片もない質問だった。

「世界樹よりは若い……よ？」

「は！？ 世界樹より上なのかよ！？」

むむ。すぐバレた。でもなんだか言い方がちょっと意地悪。

「何その言い方。ひょっとして、私が前に『どっちかと言えば年上が好きかな～』って言ったの根に持ってるの？」

「いきなり俺の心の柔らかい部分を攻撃してくるのやめてくれる？」

そして、部屋が静かになった。

勇者が止まる。

王女様も、果物に伸ばしかけた手を止めた。

剣士だけが、無言でこちらを見る。

「……それは、人で言えば何歳だ」

短く問われて、私は困った。

五千年が、山の上から見たふもとの村くらいで。

残りは、空の向こうまでくらいある。

じゃあ、人で言えばどれくらいなんだろう。

私は少し考えてから首をかしげた。

「たぶん……すごく若い、ってほどではないと思うんですけど。でも、そんなに大人でもない……？」

王女様が、ぽつりと呟く。

「五千年どころか千年でも、私には想像の外だわ」

「ふふ、千年くらいなら、そのうち過ぎますよ～」

「そう……ね……？」

不自然に、王女様の語尾が上がった。

勇者も、何も言わない。

剣士も黙ったままだ。

そんなにおかしいかなと思って、私は果物をもう一切れ取った。

「千年……」

王女様が、深刻な顔をして、小さく繰り返した。

そのまま勇者と顔を見合わせる。勇者も、少し遅れて同じ顔になった。剣士は黙ったまま、二人を見ている。

そして王女様は、私を振り返り、軽い口調で話し出した。

「あなたのことについて、３人で整理したいことがあるの。悪いけれど、少しだけ外してくれる？」

「え？ ３人でですか？」

「そう３人で。ほら、果物持って行きなさいな」

王女様になかば無理やり部屋を出されてしまった私は、ふらふらと神殿内をさまよった。私のことについて話し合うのに、私は呼ばれないんだ……。

私は困惑しながら、果物をひとつ摘まみ、口に入れた。

甘かった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

扉が閉まったあと、部屋はしんと静まり返った。

卓の上には、食べかけの白パンと、半分ほど減った果物の皿。

それが妙に生々しくて、誰もすぐには口を開かなかった。

王女は、卓の上を見つめたまま目を伏せる。

『――じゃあ千年後に、みんなでまた掘り出しましょう！』

かつて自分の発した軽い声が、まだ耳の奥にこだましている。

千年後。

浜辺で掘り出そうと、自分が軽い冗談のつもりで口にした約束。

あの子は、きっとそれを覚えている。

その日には、自分はもういない。

それでもあの子は、きっと約束の場所へ行くのだ。

どうしてあの時、それがどんな意味を持つか考えなかったのだろう。

後悔が胸の奥で鈍く沈んだ。

剣士は、杖の描かれた絵から目を離さなかった。

怖いのは今ではない。

その確信だけが、喉の奥に硬く残っている。

十年前は、まだ探せば届くと思っていた。

剣の届く場所に危険があると思っていた。

だが“長命”は、終わらない。狙う理由が、終わらない。

研究者も、権力も、宗派も、世代を渡って標的を引き継ぐだろう。

斬れる敵なら、いくらでも想定できる。何百通りでも勝ち筋を描ける。

だが、時間は、斬れない。

時間の向こうに並ぶ無数の手から、どうやってあの小さな背を守るのか。答えはどこにもない。

勇者は、拳を握ったまま俯いている。

“ずっと一緒にいる”という言葉の意味が、音もなくひっくり返っていた。

同じ景色を見て、同じ道を歩いて、隣で笑う。

それが自分の思う「ずっと」だった。

けれど、彼女の「ずっと」は違う。自分がいなくなった後も、そのまま先へ伸びていく。

守るつもりでいた。

隣にい続けるつもりでいた。

なのに、先に消えるのは自分の方なのだ。

部屋は重く静かで、誰もまだその重さに名前をつけられない。

それでも三人とも、同じ場所に触れてしまったのだということだけは分かっていた。

そんな中、最初に立ち上がったのは王女だった。

「じゃ、私は行くわ」

その一言で、止まっていた部屋の空気が動いた。

勇者が顔を上げる。

「……どこに」

王女は振り返る。金の灯りを受けた横顔は、さっきまでと同じ顔のはずなのに、もう少し鋭く、冷えて見えた。

「千年後も一緒にいる方法を探すに決まっているでしょう」

あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

冗談も、慰めもなかった。

王女は記録を抱き直し、短く息を吐く。

「ただ待つのは、もうごめんよ」

その声に、剣士もゆっくりと立ち上がった。

「少し、当たりたい相手がいる」

勇者が思わず眉を寄せる。

「そっちもかよ……」

王女と剣士は、ほんの一瞬だけ顔を見合わせた。

そして申し訳なさそうに、同時に視線を伏せる。

「今考えてる方法は、私にしかできないと思うわ」

「俺もそうだ」

「マジかよ……」

こぼれた声は、勇者が自分で驚くほど弱かった。

王女はそのまま部屋を出ていった。

歩き出しは静かだったのに、扉の向こうへ消える頃には、もう迷いなく早足になっているのが足音で分かる。

剣士も続いた。こちらは、いつも通り静かで、だからこそ止めようのない足取りだった。

バタン、と扉が閉まる。

残された静けさが、急に重くなる。

さっきまで三人で向き合っていたはずなのに、もう自分だけが同じ場所に取り残されたみたいだった。

王女はもう調べ始めている。剣士はもう動いている。なのに、自分だけがまだ。

胸の奥が、じわじわと冷えていく。

「……何かしないと」

声に出してみても、何をするのかは分からない。

分からないまま、それでもひとつだけ、頭に浮かぶ場所があった。

――世界樹。

魂が集まると伝えられると聞く、あの場所。

そこに答えがある保証なんてない。まともに考えれば、ただの縋りつきだ。けれど今の自分には、あそこしか思いつかなかった。

勇者は立ち上がる。

「……行ってみるか」

自分に言い聞かせるみたいに呟いて、扉へ向かった。

その頃には、王女はもう魔法都市の石畳を走っていた。

通りを行く人々は笑い合い、屋台からは甘い香りが流れ、街全体が祝祭の最中みたいに輝いていた。しかし、王女の胸の内を満たしていたのは、悲しんでいる暇はないという切迫感だけだった。

通信魔法の光が指先に灯る。

「聞こえるでしょう。王都研究班、至急こちらに集合しなさい」

返事が重なる。ざわめく声の向こうで、誰かが王女の切羽詰まった息づかいに気づいたらしい。

『殿下？ 何が――』

「説明は道中でするわ。今すぐ動いて」

『どちらへ？』

王女は不敵に笑った。退く気のない時の顔だった。

「『銀環の村』よ。以前見た古文書を、全部解くわ。手元の資料は、必要不必要を問わず全部持って来なさい。総員招集よ」

足は止めない。

夜の街を切り裂くように走りながら、王女は最後に低く付け足した。

「きっと、長丁場になる」

一方、剣士は神殿の回廊を静かに歩いていた。

白い石床に靴音が落ちるたび、香の煙が薄く揺れる。人影の少ない夜の神殿は、昼より広く、冷たく感じられた。だが剣士の足取りは止まらない。

ほどなくして、白巫女の姿が見えた。

灯火の下で、いつもと変わらぬ穏やかな顔をしている。まるで、剣士がここへ来ることまで、少し前から知っていたみたいに。

剣士は白巫女の前で足を止める。

「死後に魂を残す方法があると、以前言っていたな」

白巫女は何も言わず、小さく目を細めた。

「教えてほしい」

言葉はそれだけだった。

だが、その短さの中に、剣士がどれだけ切羽詰まっているかは十分に滲んでいた。

白巫女は面白がるような顔で、剣士を見上げる。

「仮に残すのに成功したとしても、できることは限られますよ。多少の干渉はできても、話すことはできないかもしれません」

「問題ない」

剣士は即答した。

「まずは、全く同じ動作を２０年繰り返すのだったか」

白巫女の眉がほんの少し上がる。

「ええ。少しの狂いもなく、毎日、同じ場所で、同じ動作を、２０年。できます？」

「問題ない。その後は？」

白巫女は顎に手を当て、しばらく黙って彼を見上げた。

その沈黙のあいだにも、剣士の中ではただ一つの思いだけが、刃のように研がれていった。

時間は斬れない。

だから、斬れないものに対する方法を、今のうちに知っておかなければならない。

神殿の外では、勇者が一人で世界樹への道を急いでいた。

答えになるかは分からない。

ただ、立ち止まっているよりはましだった。

王女は記録へ向かう。

剣士は未来の守り方を探す。

そして勇者は、まだ名も形もない希望に縋るように、もう一度あの樹の下へ戻っていく。

誰も口にはしなかった。

けれど三人とも、同じことを知っていた。

ただ待っているだけでは――奇跡なんて起きやしないのだと。