作品タイトル不明
賊の襲撃があったそうです。
『タリア……お父様は必ず帰ってくるわ。だから……それまで、良い子でね。愛してる』
そう言って、母ソレアナが亡くなった時。
バルザム帝国は、北国との戦争の真っ只中だった。
普段、笑顔しか見せたことのなかった父が、とても厳しい顔をして旅立ったのを、タリアーナはよく覚えている。
『かつて帝国が犯した罪のツケを、精算する時が来たのだ』
その言葉の意味が、まだ幼かったタリアーナには分からなかったけれど。
いつも父に強く出ていた母が何も言わずに見送ったから、それが必要なことなのだと、理解は出来た。
戦の終結までには、2年掛かった。
その間、父は手紙をくれたけれど、一度も戻ることはなくて。
訃報の手紙を送ったのは、戦争が終わりかけた時期。
母が亡くなった心の整理がようやくつきかけた頃に、それは起こった。
外で何やら騒がしい声が聞こえて『賊が出た！』と使用人が叫んだのだ。
そうして、タイア本邸のある村に入り込んだ賊は、村を占拠した後、村の人々には目もくれずに『領主の娘を出せ』と門前に姿を見せたのだ。
賊は強かった。
門番が殺されてしまい、けれど門と屋敷を囲う壁は破られなかった。
帝国内で見ても類を見ないほど、タイア本邸は強固で高い壁と厚い門、そして魔術による結界が施されて守られていたのだ。
侍女に抱き締められて屋敷の中でタリアーナが震えていると、侵入出来ない事に業を煮やしたのか、賊が屋敷の周りに火を放った。
中には延焼しなかったけれど、壁の外や木々を這うように広がって行く炎の熱気と、草木の燃える臭い。
そして遠くから聞こえる、男のしゃがれた恐ろしい怒鳴り声。
何度も夢に見るほど恐ろしい記憶が脳裏に焼き付き、タリアーナは男性が苦手になった。
特に声が苦手で、低い声やしゃがれ声は聞くだけで体が強ばるくらいに。
けれど、天はタリアーナを見捨てていなかった。
籠城し始めて一日。
まず、結界や壁が破られる前に、雨が降り始めた。
後で聞いた話だと、火攻めが徐々に鎮火して行くのを見て、別の手段を模索した賊の一部が、村に戻って人質を取ろうとしたらしい。
その村に戻った賊が、何者かによって殺された、と外が騒がしくなった。
しばらくして、最初に怒鳴っていた男と誰かが言い争うのがタリアーナの耳に届く。
『ーーーの、胤かもしれぬ子を……！』
『奴の娘……らを、第二王子を貶めた報復……！』
『させぬ！』
『本気で惚れ……無様……』
『貴さ……己が罪を……！』
剣戟と鬨の声、悲鳴に混じる、必死な声と、嘲弄を含んだ返し。
やがて全てが収まると、老齢の家令が走ってきた。
「賊が、始末されました！ 兵団を率いて来られた方が、怪我をなさっておられます！ どうなさいますか、お嬢様……！」
家令の顔は引き攣っていた。
きっと、タリアーナに判断を預けるのが心苦しかったのだろう。
でも今、この屋敷で、その判断が出来るのは自分しかいなかった。
ーーーどうすれば。
そこでタリアーナは、母の言葉を思い出す。
『どのような失敗をしようと構わないけれど、恩だけは忘れてはダメよ』
だから、助けるように指示を出した。
けれど、タリアーナはしばらく会わせてもらえなかった。
ーーー命の恩人は、片腕が落とされてしまっていたのだ。
凄惨な状況で、傷からの熱で生死の境を彷徨った彼が、どうにか命を取り留めたタイミングで、父が帰還した。
『会うか？』
事情を知った父にそう問われたタリアーナは、発露し始めていた男性への恐怖を堪えて対面した。
その様子をどう捉えたのか、礼を述べたところで、彼がふと言ったのだ。
『私は、旦那様に雇っていただけることになりました。ですが、お嬢様のお目にはなるべく触れないように勤めます』
そう言って、回復した彼は村の入り口で見張り番を務めることになったのだ。
※※※
「あの方は、元々騎士だったのですか？」
馬車の御者とのやり取りの際に、ほんの少しだけ目にしたことがある隻腕の老人。
その人物の意外な話に、アレリラは問いかけていた。
「騎士であったかどうかは知らないけれど。命の恩人であることは間違いないわね」
「ていうか、そんなことがあって男が怖いのに、よく父上と結婚したね？」
フォッシモが不思議そうな顔をすると、母は首を傾げる。
「会うまではもちろん怖かったけれど、お祖父様の言葉は絶対だもの。でも実際に会ってみたら……あの人は全然威圧感がないでしょう？ それに、私はあの人の声だけは、不思議と怖くなかったの」
確かに父は、背丈は母と同じくらいで、物心ついた頃から小太りの体型は変わっていない。
声は割と高めであり、しゃがれてもいない。
どちらかと言えば、子どものような声音とでもいうのだろうか。
すると、イースティリア様が会話がひと段落したところで口を挟む。
「お話を聞くに、タイア子爵と疎遠になったのは、その後の話のようですね」
「あ、ええ……母が亡くなってから、少しずつ、という感じかしら……あまり話すことがなくなってしまって」
ーーー母の、男性に対する恐怖に気づいていたのでしょうか。
それだけが理由では、ないだろうけれど。
「お母様、お話いただきありがとうございました。お祖父様に伝えておくことは、何かありますか？ 言伝で都合が悪ければ、手紙を 認(したた) めていただければ、お持ち致しますが」
「あの人に？ そうね……」
母は視線を上に彷徨わせると、小さな笑みで答えた。
「『私は今、幸せですよ』と、伝えてもらえる？」
「分かりました」
話は、それでお開きになった。