作品タイトル不明
お茶会に呼ばれました。
「ねぇ〜、アレリラ様ぁ〜？」
「何でしょう、アーハ様」
王都にある、ペフェルティ家のタウンハウス。
約束通りにアーハは、アレリラをお茶会に招いてくれた。
そして数度交流した後。
本日はこの後のお茶会ついでに届けた、金山査察の予定と、そのご相談なのだが。
「えっと〜、ワタシ、うちの領に新婚旅行とかどう〜？ ってご提案したはずなんですけど〜」
「はい」
「何でそれが、査察になっているんですかぁ〜？」
「実益を兼ねての新婚旅行ですので」
アレリラは、淡々と答えた。
イースティリア様は多忙だ。
当然秘書であるアレリラも、二人つけてくれた秘書候補のお陰で実務は減っているものの、今度は彼らの育成という方向で忙しい。
そんな中での新婚旅行ともなれば、ある程度準備しても業務が滞るのは必須。
休日の間に溜まる仕事はなるべく減らしたいという意向が、イースティリア様とアレリラの間で一致し。
「旅行のついでに済ませられる出張の予定は、この際一緒に済ませてしまおうということです」
「この予定だと、旅行がついでになっている気がするんですけどぉ〜！？」
珍しく困惑しているアーハに、アレリラは首を傾げる。
「査察と観光の比率は、半々程度に抑えておりますが」
「普通は観光100%だと思うんですよぉ〜！」
言われて、アレリラは予定表に目を落とす。
以前ボンボリーノが言っていた、マイルミーズ湖への観光。
そのついでに、水路の先に向かって、評判が良いという上下水路の見学と技術者への質疑応答。
次いで、交易に適した位置にあり、風光明媚で国内有数の観光地へと発展を遂げている、ペフェルティ領内交易街での観光。
そのついでに、異国からの輸入品の価格調査と現地商人への聞き取り取材。
その後に関しては、特にペフェルティ伯側へ伝える必要がないので持ってきていないが。
ダエラール領に向かって数日間、里帰りを兼ねて滞在し、領の現状を見て回って問題をピックアップ。
弟が爵位を引き継ぐに当たり、人脈として得ておいた方が良い繋がりなどをイースティリア様からフォッシモに、交流がてら講義してもらう予定もある。
そのまま西へ向かい、辺境領へ至る交易路の整備状況を把握しつつ、その間に不便を感じるようであれば、宿の設営を国家主導で行うか否かの判断と、設営を行う場合の土地選定。
辺境では、現在食料が輸入に頼る比重が増えている辺境伯領地での穀物栽培状況を査察し。
最後に隣国のサーシェス薔薇園がある土地に向かって、観光と今後発展が見込める産業の解説を受けて、帰国予定である。
イースティリア様と共に過ごし、様々な方と交流を図る、我ながら有意義で素晴らしい旅行日程だと思う。
「やはり、特別問題があるようには思えませんが……」
「休暇ですよぉ〜！？ 休み！ ホリデー！ お楽しみですよぉ〜！？」
「ええ、知らない技術や産業に触れることになる機会です。胸が弾みます」
「本当にそれが楽しいんですかぁ〜！？」
「おそらくですが、わたくし個人は楽しいと感じている、と言って差し支えないかと」
アーハはボンボリーノ同様、実用的なものへの知的好奇心というのは、あまり理解出来ないらしい。
「アーハ様も、ご実家の商売になりそうな『儲かる』品を見つけたりするのは、心が躍るものではありませんか？」
「そう言われると、確かに楽しいことかもしれませんけどぉ〜、こう、美味しいものを食べたり二人でイチャイチャしながら遊ぶのも楽しいじゃないですかぁ〜！」
「ええ。食材とそれに関する調理法や、日持ちがして保管が容易な作物なども見つかるとより良いですね。観光やレジャーなども盛んになれば、地域の振興に繋がりますし」
「そういうことじゃないぃ〜！」
結局意見は合わないままだったものの、アーハと話すのは気が安らぐ。
その後、まだまだ暖かい季節なので庭に用意されたお茶会の席に向かうと……そこに見知った顔を見つけて、アレリラは軽くまばたきをした。
ーーーあれは……。
まず目に入ったのは、ストロベリーブロンドの髪をした、ミッフィーユ様。
それと以前、婚約後初の夜会の時、彼女の横でアレリラの『お飾り』の噂を 囀(さえず) っていた三人のご令嬢がただった。
※※※
「アレリラ様、お久しぶりですわ〜！」
「どうぞこちらにお座りになって！」
「またお会い出来て光栄です〜！」
キャッキャウフフと、嬉しそうに三人娘は丸テーブルのちょうど二つ空いている席……ミッフィーユと、確かエティッチ・ロンダリィズという名の伯爵令嬢の間……を勧めた。
「ささ、アーハちゃんもどうぞ！」
ーーーちゃん？
ミッフィーユ様の呼び名に違和感があった。
そしてここはペフェルティ伯爵家のタウンハウスなので、主催はアーハのはずなのだけれど。
アレリラは疑問を覚えたが、当の彼女はまるで気にした様子もなく。
「あら〜、それじゃ失礼してぇ〜」
と、ニコニコと席に着く。
戸惑いつつも腰掛けたアレリラが、チラリとミッフィーユ様に目を向けると、彼女はパチリと片目を閉じてみせた。
「ご紹介致しますわね、アレリラお姉様！ こちら、ロンダリィズ伯爵家ご令嬢のエティッチ様、シンズ伯爵家ご令嬢のカルダナ様、お祖父様がバルザム王家の先々代王弟であらせられる、ランガン子爵家ご令嬢のクットニ様ですわ！」
それぞれご紹介に与ったご実家の情報を、アレリラは脳内貴族年鑑をまくって思い出した。
まずは、ロンダリィズ伯爵家。
『貴族たるもの、悪辣たれ』という変わった家訓をお持ちの名家で、現在の当主は、北東の隣国との戦争を終結させ、領地間横断鉄道を開通させたという英傑。
エティッチ様は当主の三人いるお子様の末の次女で、爵位は長男が継ぐ予定で、長女は隣国の公爵家に嫁がれたらしい。
確か長女は、以前はこの国の社交界で〝傾国の妖花〟と騒がれたという方だ。
エティッチ様もお顔立ちは整っていて、黒髪赤目の可愛らしい雰囲気の方である。
宰相秘書としても無視出来ない裕福なお家なので、ミッフィーユ様と同じような立場の彼女とも交流を持っていて損はないだろう。
次に、シンズ伯爵家。
現当主の奥様が、南東にある大公国から嫁いで来られている方だった。
なんでもあちらの国は、今は権力闘争できな臭いという噂があり、四公と呼ばれる四つの公爵家の内、風の家紋を持つ公爵家の出である奥様が母なら、もしかしたらカルダナ様も、向こうの国際情勢にお詳しいかもしれない。
ご本人は明るい緑の髪と瞳を持つ、少し大人びた雰囲気の方だ。
こちらも、ウェグムンド侯爵家としては繋がっていて損はないだろう。
最後に、王室の傍系であるランガン子爵家。
少し血は遠いが、現子爵夫人が先代帝王陛下の王姪様と仲が良い。
その王姪様ご自身は、東のライオネル王国の侯爵家に嫁がれている。
その侯爵家は隣国で肥沃な土地を管理していて、しばらく前の不作の時期から、こちらの国に少し安い価格で優先的に穀物を輸出してくれている、お得意様だ。
最後に訪れる予定のサーシェス薔薇園は、この侯爵領にあり、事前の情報収集が可能かもしれない。
クットニ様ご本人は、元来南の出身である王家に多い浅黒い肌の持ち主で、青い澄んだ瞳が印象的な方だった。
ーーーこう見ると、ミッフィーユ様のお側にいた理由が分かりますね。
皆様ご自身、もしくはお家自体が目立たない立場であるものの、繋がりを見れば力のある貴族家の子女だ。
「改めまして、アレリラ・ウェグムンドと申します。どうぞよろしくお願い致します。アーハ様と、こちらのご息女方はどういった繋がりで？」
「少し前のお茶会でぇ〜、ミッフィーユちゃんから紹介されましたぁ〜！」
ーーーちゃん？
「そうなのですわアレリラお姉様！ アーハちゃんもこの三人を気に入ったみたいなので、どうせならとアレリラお姉様のいるお茶会に呼びましたの！」
ニッコニコのイイ笑顔でミッフィーユ様が答えると、御三方はビクッ、と肩を震わせる。
力関係が如実に分かるやり取りだけれど、何故彼女達は怯えているのだろう。
「ええええーっとそのぉ、せ、先日は失礼致しました！」
三人を代表して、エティッチ様が謝罪を口になさる。
残りの二人も、それに合わせて頭をペコリと下げられた。
「先日……」
失礼、そして謝罪をしたということは、おそらくミッフィーユ様の味方をするように、当て擦りを口にしたことに対してだろう。
が。
「特に気にしておりません。お気になさらず」
そうアレリラが口にすると、すんなり許されると思っていなかったのか、エティッチ様たちが目をぱちくりさせた。
事情がよく分かっていないからかキョロキョロするアーハ。
『それで良いのか？』とでも言いたげに目で問いかけてくるミッフィーユ様に対して、アレリラは一言添える。
「同様の勘違いを、わたくしもしていたので」
お飾りでしょう、と言われても、あの時点では事実だと思っていたので特に問題はない。
あの程度の嫌味なら、普段仕事で相手にする貴族の殿方のほうがもっと露骨に侮った態度を取ってきたりするので、謝罪されるまで忘れていたくらいだ。
「今後仲良くしていただけると、嬉しいですわ」
何せ、アレリラは友達が少ない上に噂話に疎い。
有力な家とのコネクションも今後は多少作って行かなければ、侯爵夫人としてもやっていけないだろう。
年嵩の夫人がたは前夫人のツテで顔を繋げるけれど、お若い方々にも人脈を広げて損はないのだ。
アレリラの対応に、三人娘はホッとした顔を見せた。
アーハほどでなくとも表情を隠すのが上手くないので、きっと今後ミッフィーユ様がご指導するのだと思われる。
主催である彼女がいつも通り明るく話題を振り、場が和んで来たところでミッフィーユ様が言った。
「そういえば最近、ウルムン子爵がお兄様の派閥と距離を取られるかのような発言をなさっているのだけれど、アレリラお姉様はご存じ？」
「いえ、初耳です」
あまり人の管理が上手くないとのことで、金山の職人管理者から下ろした人物の名前が出てきたのを、不思議に思っていると。
三人娘が顔を見合わせて……同時に、ニヤリと笑った。
ワルい顔をしている。
「それなら、わたくしたち耳寄りの情報がございますわ！」
どうやら、噂話が大好きなご様子で、一気にイキイキし始めたエティッチ様に、話題を振ったはずのミッフィーユ様が苦笑している。
ーーーなるほど、こういうご令嬢がたなのですね。
納得したアレリラは、自分にない貴重な情報収集をしているらしい彼女たちの話に、耳を傾けた。