作品タイトル不明
115.いっちゃんを探して
「いっちゃんどこ～～～～？ ご飯の時間よ～～！」
朝の離宮に、私の声が響き渡った。
苺ジャムが乗った皿を手に、いっちゃんを呼びながら歩き回る。
「……今日もこないわね……」
離宮内部を歩き、外壁をぐるりと一回りしてみたけど……。
「苺ジャムでつっても出てこないとは、やはり離宮近くにはいなそうですね」
こちらも苺ジャムの皿を手にしたルシアンが、小さくため息をついている。
「レティーシア様に受けた恩を忘れ、まさかの家出でしょうか？」
ここのところちょくちょくと、どこかへと出かけていたいっちゃん。
行き先が気になっていたが、昨日からはついに、ご飯の時間にも姿を現さなくなっている。
少し心配になっていると、
「いっちゃん、こっちにもいないみたいです」
「確認ご苦労様。助かるわ」
ぱたぱたと、レレナが走り寄ってきた。
表情は冴えず、唇を噛みしめている。
「……いっちゃんがいなくなったのは、私のせいかもしれません……」
侍女服の裾を握りながら、レレナが震える声で呟いた。
「私がつれてきたメランが嫌になって、いっちゃんは出てっちゃったんですよ……」
黒猫のメランは、いっちゃんを追いかけまわしたことがある。
いっちゃんは逃げ回り、私の腕の中に飛び込んできていた。
「……私、それは違うと思うわ。確かにいっちゃんとメランの初対面は穏やかじゃなかったけれど、それ以降は大きな騒ぎも無く、少しずつだけど馴染んできていたわ」
「でもそれは、いっちゃんが我慢してただけじゃないですか？」
「う～ん、いっちゃんも、多少の我慢はしてくれてただろうけど……」
もしいっちゃんがメランや何かに、大きな不満を持ち続けていたとしたら。
無言で家出する前に一度、私へ不平不満を伝え改善を求めていた気がする。
実際いっちゃんは私に対して、『ぴよちゃんが無暗に突撃してこないようにしてくれ』と要求をしていた。
「この国で、苺料理が食べられる場所は限られているわ。少なくとも私の知る限り、この離宮以外で苺料理がありそうな場所は無いもの。苺料理に目のないいっちゃんが、メランが気に食わないという理由だけで、こちらに声もかけず家出するとは考えにくいのよね……」
「……じゃあ、いっちゃんはどうして家出を……？」
そこは私もわからないところだ。
答えを返せないでいると、レレナが再び走り出した。
「……私もう一度、離宮の中を探してきますね！」
レレナの背中が遠ざかっていく。
獣人だけあって、私より足は速そうだった。
「いっちゃん、本当に、どこへいってしまったのかしら……？」
心配だが、いっちゃんのことだから、何事も無くするっと帰ってくる気もする。
今は苺の旬が終わり、初夏から夏へさしかかる時期だし……
「……もしかしていっちゃん、渡り鳥みたいに、また来年の苺の旬の時期に、ここへ戻ってくるつもりとか……？」
「……あの貪欲で食い意地の貼った猫なら、十分ありえそうな話ですね」
悪態をつくルシアンだったけど、その表情はどこか寂しそうなのだった。
◇ ◇ ◇
その後いっちゃん不在のまま更に二日が過ぎ、王都城下町へお忍びへ向かう日がやってきた。
簡素なドレスをまとい、この国の住人に多い、茶髪のカツラを被り軽く変装をする。
ベールつきの帽子をかぶれば、目元も見えなくなるはずだ。
「……こうして、お忍びで変装するのも久しぶりね」
昔はよく、クロードお兄様と屋敷を抜け出し遊んでいた。
ここ数年は忙しくお忍びもご無沙汰だったけど、変装は慣れっこだった。
これでどこからどう見てもただの平民……とまではいかないけれど。
下級貴族の令嬢か裕福な平民の娘、といった外見で、私が王妃だと簡単に気づく人はいないはずだ。
「さ、出発しましょうか」
護衛達と打ち合わせてから馬車に乗り込み、城下町へ出ていった。
途中で馬車を降りると、隣にルシアンを伴って見物を始める。
道路に面した窓には薔薇や季節の花が飾られ、人々の目を楽しませている。
のんびり歩きながら、令嬢たちの間で噂になっている服飾店や宝飾店を覗いていった。
「綺麗な細工物がたくさんあるわね」
高評価の宝飾店だけあって、陳列されているのは魅力的な品物が多かった。
金銀に煌めく装飾品が、ビロードの上に並べられている。
「おや、お嬢さんお目が高いねぇ。気になっているその髪飾り、試しにつけてみますか？」
銀細工の薔薇を指し、店員が話しかけてきた。
「薔薇の髪飾り……」
はたと呟き、気づいてしまった。
ずらりと並んだ細工物から、なぜ薔薇を象った髪飾りが目に留まったのか。
……無意識に、陛下に贈られた薔薇の髪飾りを思い出していたからだ。
陛下からいただいた、初めての贈り物だった。
今日は身に着けていないけれど、箱の中に大切に仕舞っている。
「……すみません。試着は大丈夫です。手持ちの髪飾りを思い出して、つい見てしまっていたようです」
「そうでしたか。では他の品物も、ゆっくりご覧になってくださいね」
店員の言葉に甘え、装飾品を順番に見ていく。
もうすぐ薔薇の盛りということもあり、薔薇を象った品物が多いようだ。
薔薇のレリーフのブローチに、薔薇の細密画の描かれたロケットペンダント。
小ぶりなものが多めだが、中には実物大の薔薇を金属で象った、立体的な髪飾りもあった。
「高そうね……」
小さく呟いた。
材質はおそらく銀だ。
加工技術の限界か花弁は分厚く、結構な量の銀が使われていそうだ。
他にいくつか立体的な薔薇の細工物があったが、いずれも金属製で金色か銀色、あとは銅色のものしかないようだった。
「そういえば……」
金属製の薔薇に、思い出すものがあった。
離宮に帰ったら確認することにして、次の店へ向かうことにする。
噂の店をあれこれと見物していると、既に時刻はお昼だった。
「ルシアン、お昼はあれでどうかしら？」
大きな通りの一角に、ずらりと屋台が立ち並んでいる。
すぐ購入でき、食べ歩きにもよさそうだった。
せっかくのお忍びだから、王妃として公爵令嬢としてはできないことをするのが醍醐味だ。
「木の実入りのパンですか。焼きたてのようですね」
石窯から出したばかりだよ美味しいよー、と。
売り子の女性が声をあげている。
二人分のパンを買い、もう一品、豆入りのスープも買ってみた。
「ほんのり暖かくていいわね」
「えぇ、できたては美味しいですからね」
ルシアンとそれぞれパンを千切ると、薄く湯気が上がった。
口にすると少しざらついた、素朴な小麦粉の味がする。
混ぜ込まれた木の実の感触が楽しくて、スープに浸すとしっとりと美味しかった。
「食べ歩きって、五割増しで美味しく感じてお得よね～」
最後の一滴までパンを浸し味わうと、大通りを散策することにする。
石畳が整備され活気があり、歩きやすい町並みだった。
「陛下のおひざ元だけあって綺麗だし、暮らしやすそ―――――」
「レティーシア様？」
視界をよぎった小さな影を、思わず二度見してしまった。
横道へと消えていった、グレーのその姿は、
「いっちゃん……？」